Shi Kefa arriva bientôt dans le district de Heyang.
Le magistrat du district de Heyang, Feng Jun, l'accueillit hors des remparts. Après les civilités d'usage, la toute première question de Shi Kefa, allant droit au but, fut : « Quel est le prix du grain ici ? »
Feng Jun se raidit un instant sous le coup de cette question abrupte, mais reprit vite contenance pour répondre : « Quatre-vingts wens le dou. »
Shi Kefa : « En effet, déjà quatre-vingts wens ? Ce prix rejoint celui des années moyennes. Le rendement a doublé, pourtant le cours du grain reste aligné sur les années ordinaires sans s'effondrer, précisément grâce aux expéditions vers l'extérieur et à l'accueil de tant de réfugiés, n'est-ce pas ? »
Feng Jun ressentit une pointe de frayeur face à cette salve en plein visage. Il pensa intérieurement : « Ce juge de préfecture venu de Xi'an adopte un ton d'enquête dès qu'il ouvre la bouche. Me soupçonne-t-il déjà ? Mauvais signe ! J'ai réussi à tromper mes supérieurs et duper mes subordonnés, survivant jusqu'ici à force d'efforts. Si la cour se méfie et envoie des troupes me mater, je… Ah ! Pas de panique ! Pas de panique ! J'ai déjà fait venir toute ma famille ici. Au pire, je me planquerai derrière la main dorée de la Divinité. »
Shi Kefa : « Seigneur Feng ? Pourquoi saignez-vous du nez ? »
Feng Jun porta la main à son visage et l'essuya — hop — le sang avait disparu net : « Ce n'est rien, rien. Un petit trouble de jeunesse. Rien de grave. »
Tandis qu'ils causaient là, un sifflement wou wou wou retentit. Un véhicule de fer colossal, cliquetant, s'arrêta devant les portes du district de Heyang.
Shi Kefa fut saisi d'une vive stupéfaction : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Feng Jun : « C'est le petit train qui relie le village de Gaojia du district de Chengcheng au district de Heyang. Vous arrivez à point nommé ; il vient juste d'entrer en service hier ! Ah, bâtir ce chemin de fer entre nos deux endroits n'a pas été une mince affaire. Des dizaines de milliers de corvéables ont été mobilisés, trimant désespérément pendant des mois. »
Shi Kefa resta complètement ahuri. Quel train ? Quel chemin de fer ? Il n'y comprenait rien.
Feng Jun : « Monsieur, vous comptez faire partir ces trente mille vieillards, femmes et enfants du district de Heyang vers le village de Gaojia ? Une quarantaine de li — ce n'est pas si loin. Ils peuvent faire le chemin à pied. Mais Gouverneur Shi, pourquoi ne pas voyager plus léger ? Prenez le train. Vous pourriez aussi en sélectionner mille parmi les plus fragiles ou les plus lents — vieillards, femmes et enfants — pour qu'ils montent dedans. Ainsi, ils ne ralentiront pas le grand cortège. »
Shi Kefa : « Quoi ? Il peut transporter mille personnes d'un coup ? Ce… serait-ce une voiture magique accordée par la Divinité ? »
En entendant le mot « Divinité » dans sa bouche, Feng Jun éprouva une vague de soulagement. Donc toi aussi tu connais la Divinité ? Il craignait que Shi Kefa ne le prenne pour quelque démon du Lotus Blanc en apprenant son existence. Puisque tu es au courant toi aussi, j'ai moins peur.
Piqué d'orgueil, il s'empressa d'expliquer : « Auparavant, la Divinité avait accordé une voiture magique capable de parcourir deux cent quarante li en deux heures. Mais plus tard, le Jeune Maître Bai du village de Gaojia a inventé le train à vapeur. Maintenant, même nous mortels savons les construire ! Certes, les trains à vapeur faits par des mortels sont un peu plus lents que la voiture magique. Ils ne font que soixante li en deux heures. Pour aller d'ici au village de Gaojia, il faut presque deux heures pleines. »
Shi Kefa resta parfaitement sidéré. Un engin transportant mille personnes parcourt soixante li en seulement deux heures ? Quelle monstrueuse merveille est-ce là ? Et ce n'est pas un don céleste, mais quelque chose que les mortels peuvent fabriquer ?
« Cet engin, » déclara Shi Kefa, soudain intrigué, « je dois l'essayer. Très bien. J'accompagnerai le premier train jusqu'au village de Gaojia. J'y ferai aussi monter les mille vieillards, femmes et enfants les plus lents. Les vingt-neuf mille restants s'y rendront lentement à pied sous la garde de mes soldats. »
Feng Jun joignit les mains en signe de respect.
Peu après, Shi Kefa monta dans le petit train.
Ce petit train était le tout premier train à vapeur construit par le Jeune Maître Bai. À l'origine capable d'environ huit kilomètres à l'heure, après les essais, le Jeune Maître Bai ne cessa de l'optimiser. Il améliora sans relâche le rendement de la machine à vapeur et l'efficacité de transmission de l'arbre de transmission. Désormais, il atteignait quinze kilomètres à l'heure.
Ses rails n'avaient été posés par tronçons simultanés que récemment. La construction avançait en même temps depuis le village de Gaojia vers le district de Heyang et depuis le district de Heyang vers le village de Gaojia. Les deux tronçons de voie n'avaient été raccordés que la veille, achevant la ligne pour son voyage inaugural.
Le processus de pose des rails obligea les forgerons du village de Gaojia à saisir concrètement le sens de « standardisation ». Les rails doivent être standardisés ! Si l'un faisait une pièce épaisse et l'autre une pièce fine, elles ne pouvaient s'emboîter.
Ainsi, Song Yingxing, travaillant avec des artisans expérimentés, unifia les outils de mesure. Les forgerons du village de Gaojia et tous les forgerons du district de Heyang adoptèrent publiquement une règle précise. Ils en fixèrent l'unité comme une norme appelée « un mètre », assurant que chacun construise les rails selon cette mesure cohérente.
Le document technique « Standardisation » envoyé antérieurement par la Divinité fut ainsi mis en application pratique. La mesure « mètre » commença à servir comme nouvelle unité de longueur au village de Gaojia et dans le district de Heyang. Tous les artisans, qu'ils soient forgerons ou charpentiers, se mirent à utiliser cette norme pour leurs ouvrages.
La standardisation se mit à doper l'efficacité de tous les travaux.
La vitesse de production des fusils à chargement par la culasse s'accéléra brutalement.
Naturellement, Shi Kefa ne savait rien de tout cela. Il savait seulement que mille personnes étaient entassées sur cet énorme engin bizarre. Puis l'étrange véhicule émettant un wouuuuu se mit en branle avec un cliquetis.
Qu'une chose si massive, chargée d'autant de monde, puisse réellement avancer sans être tirée par des bœufs ni des chevaux, reposant uniquement sur un grand moteur noir de suie, plongea Shi Kefa dans un émerveillement profond.
Simultanément, son instinct inné de Gardes Impériaux — cette « surveillance investigative » — ne put se contenir. Il ne put s'empêcher de quitter le compartiment voyageurs pour se diriger vers la locomotive.
En tant que haut fonctionnaire, il était déjà installé dans le tout premier wagon voyageurs. Marchant jusqu'à l'avant du wagon et tirant une petite porte, il put apercevoir la machine.
Les deux wagons étaient reliés par un gros crochet de fer. La vitesse était de quinze kilomètres à l'heure — pas rapide. À cette allure, il se sentait en confiance. Rassemblant son courage, il enjamba le crochet d'attelage et atterrit dans le compartiment moteur. Il en tira la petite porte et s'y glissa.
Dès l'entrée, une vague de chaleur lui gifla le visage.
Deux hommes d'âge mûr, le torse nu, maniaient de grosses pelles, bourrant de charbon un fourneau immense. La sueur ruisselait sur eux ; leurs corps étaient noircis de suie, seuls leurs yeux brillaient vivement.
Shi Kefa : « Hein ? Ce véhicule… il avance en brûlant du charbon ? »
Les deux chauffeurs eurent d'abord envie de laisser éclater leur colère et d'injurier cet intrus « non autorisé ». Mais voyant ses vêtements d'officiel, ils n'osèrent pas. Ils se contentèrent de dire d'une seule voix : « L'accès au compartiment moteur est interdit au personnel non essentiel ! C'est dangereux ici. Sortez ! »
Shi Kefa : « Votre seigneur veut juste jeter un coup d'œil. Je regarderai deux fois et je partirai. »
Les chauffeurs restèrent partagés entre l'exaspération et l'impuissance. « Y a rien à voir. On fait bouillir de l'eau, c'est tout ! La vapeur jaillit, pousse le mécanisme, qui fait tourner les roues. C'est aussi simple que ça, en vérité. »
Shi Kefa : « Quoi ? Hein ? Hein ? Faire bouillir de l'eau ? »
Ses yeux suivirent les tuyaux qui s'élevaient au-dessus du grand fourneau… non, il n'y comprenait rien. Quelle effrayante machinerie était-ce là ?