Après avoir traversé le bac de Longmen, ils atteignirent bientôt Hancheng, sur la route de Tongguan.
Place forte militaire cruciale et carrefour vital, cette localité restait fermement sous le contrôle de la cour impériale.
Shi Kefa fit exprès de se rendre sur un marché aux grains pour s'enquérir du prix. Comme il l'avait prévu, plus on approchait du district de Chengcheng, plus le cours du grain baissait. Ici, il était tombé à cent vingt wens le dou — à peine plus haut qu'en année sans sécheresse.
L'effet direct de cette baisse fut la renaissance de tous les métiers dans la ville. Les rues redevinrent animées ; l'artisanat et le commerce reprirent vie, et les visages des gens du commun retrouvèrent le sourire.
Après avoir fait quelques pas dans la rue, Shi Kefa entendit un conteur narrer une histoire dans une maison de thé au bord du chemin : « À présent, Shi Si arriva au village de Gaojia, dans le district de Chengcheng. Après plusieurs jours à peiner aux travaux manuels, il gagna un peu d'argent. Mais il se dit : "Quel avenir à peiner sans fin aux travaux manuels ? Il faut apprendre un vrai métier !" Alors il empaqueta un sac de farine, prit deux liang de viande séchée, et partit chercher un forgeron comme maître. Pourtant, avant même de quitter le village — juste au moment où il atteignait la bambouseraie — paf ! Une vive douleur lui frappa la nuque, et il s'effondra inconscient… »
Shi Kefa, contre toute attente, s'arrêta pour écouter la suite.
Mais le conteur claqua son éventail. « Pour connaître la suite, nous continuerons à la prochaine séance. »
Shi Kefa fulmina. « Continuez donc ! Au lieu d'apprendre ce qui est bon, vous apprenez les cliffhangers ? »
« Monsieur, ne vous fâchez pas. Buvez un peu de thé », proposa un garçon en lui tendant une tasse parfumée.
Shi Kefa but une gorgée distraitement, puis se figea, stupéfait. Les gens du commun n'auraient peut-être pas remarqué, mais lui l'identifia sur-le-champ — c'était du Longjing pré-pluie de première qualité. Dans les riches contrées du Suzhou et du Hangzhou, un thé d'une telle qualité serait impensable dans une humble maison de thé de bord de route.
Seuls de riches nobles pouvaient savourer cela.
Et pourtant, cette minuscule maison de thé de Hancheng lui en servait une tasse ?
Shi Kefa insista : « D'où vient ce thé ? »
Le garçon rayonna. « Le frère du patron l'a rapporté. C'est un instituteur de l'école du village de Gaojia, dans le district de Chengcheng. On dit que c'était un cadeau de consolation spécial pour les instituteurs, offert de la main même de la Divinité. Le frère n'aime pas le thé, alors il l'a renvoyé. Le patron n'en veut pas non plus, alors il le sert aux clients. »
À l'entente de « Divinité », Shi Kefa comprit. Qu'était un bon thé comparé à une divinité capable d'offrir un pont sur le Fleuve Jaune ?
Il tapa l'épaule du garçon. « Dites à votre patron que ce thé ne se trouve même pas facilement dans le sud — c'est rare et précieux. Mieux vaut ne pas le gaspiller à le servir à tous les passants. »
Le garçon haleta. « Vraiment un si bon thé ? »
Distrait par cet échange, Shi Kefa se tourna pour constater que le conteur avait disparu. Déçu, il demanda : « Qu'est-il advenu de l'histoire du conteur ? »
Le garçon ricana. « Il récitait "Gao Piao". Pour dire vrai, la plupart des gens de Hancheng ont déjà lu la bande dessinée — ils sont là pour le talent du conteur. Si vous êtes intéressé, monsieur, vous pourriez acheter la bande dessinée. »
Shi Kefa demanda : « Où est la librairie ? »
« Juste au coin de la rue suivante. »
Dans la librairie, Shi Kefa vit des étagères chargées d'ouvrages. La moitié portaient des titres familiers : des œuvres comme les Quatre Livres et les Cinq Classiques, et des romans tels que *Romance des Trois Royaumes* et *Au Bord de l'Eau*. L'autre moitié le laissait perplexe : Physique, Chimie… Il comprenait les deux premiers mots, mais le reste le laissait totalement désemparé.
À côté de ceux-ci s'empilaient des piles de bandes dessinées. *Le Récit de l'Extermination des Démons par la Divinité Dao Xuan* attira immédiatement son regard. Se souvenant de la puissance de la divinité manifestée au pont, il acheta sur-le-champ l'intégrale des six volumes pour que son serviteur les porte.
Plus loin trônaient des classiques comme *Les Généraux de la Famille Yang*, *La Légende de Yue Fei* et *Romance des Trois Royaumes*, tous en version bande dessinée. Parmi eux se trouvait *Gao Piao* — celle-là même qu'il voulait.
En homme aisé, Shi Kefa décida sur un coup de tête. Tant pis — il fit des provisions ! Tous les titres qu'il n'avait jamais vus, qu'ils soient textes ou bandes dessinées, il les acheta tous, chargeant son serviteur de piles entières.
Il était venu pour *Gao Piao* afin de connaître le sort de Shi Si. Pourtant, parmi les piles, *Le Récit de l'Extermination des Démons par la Divinité Dao Xuan* l'intrigua le plus. Feilletant en marchant, il se mit à le lire aussitôt.
Peu de temps après, le cortège quitta Hancheng pour le district de Heyang.
Même à cheval, Shi Kefa dévora les six volumes. Enfin, il comprit l'origine de la « Divinité ».
Son cœur s'emplit d'un respect tremblant. Celui que j'ai rencontré au passage de Longmen était donc bien cette divinité — se manifestant pour s'entretenir avec moi.
« Monsieur, les cultures dans les champs de Heyang… elles poussent anormalement, angoissamment bien. »
Au moment où Shi Kefa finissait les livres, son serviteur se hâta de signaler cette observation.
Fermant les volumes, Shi Kefa scruta les champs alentour. Les cultures s'épanouissaient avec une vigueur éclatante, promettant non pas une simple bonne récolte, mais un rendement plusieurs fois supérieur à la normale.
Sans avoir lu *Le Récit de l'Extermination des Démons par la Divinité Dao Xuan*, l'étonnement l'aurait submergé. Maintenant, il comprenait. Légèrement, il expliqua : « C'est parce que la Divinité a accordé de l'engrais céleste aux fermiers d'ici. Les cultures arrosées avec voient leur rendement doubler. Oui, le volume trois le mentionne. Lisez-le. »
Le serviteur feuilleta les pages et comprit sur-le-champ.
Shi Kefa tira une missive secrète de sa manche et parcourut son propre rapport : « Les prix du grain sont anormalement bas. » Il soupira avec amertume. « Sous l'ère Tianqi, les populations combinées des districts de Chengcheng et Heyang se situaient entre cent soixante mille et deux cent mille habitants. C'est-à-dire qu'en l'absence de famine, la production alimentaire locale pouvait nourrir quelque deux cent mille personnes. À présent, le rendement a doublé par rapport aux temps normaux. Ainsi, cette terre seule peut en nourrir quatre cent mille ! En ajoutant les nouvelles terres cultivées en friche ? En nourrir un demi-million n'est pas un exploit. »
Shi Kefa marmonna pour lui-même : « Plus tôt, j'écrivais en m'interrogeant sur ce grain si bon marché, sur la façon dont tant de réfugiés étaient soutenus. D'après ces calculs, absorber ces réfugiés n'est rien. Même sans l'intervention de la Divinité, les terres agricoles seules pourraient soutenir des dizaines de milliers de victimes — sans compter les ressources que la Divinité accorde occasionnellement. »
Les calculs de Shi Kefa étaient justes !
Puisque Li Daoxuan avait apporté la pluie sur le district de Chengcheng et fourni l'engrais, il avait délibérément réduit ses dotations de grain, apprenant aux deux districts l'autonomie. Les gens du commun laborieux furent à la hauteur, apprenant à se nourrir de leurs propres récoltes. Les excédents allaient dans le trésor du village.
Puis Trente-Deux organisa des transferts depuis le trésor du village pour nourrir les ouvriers tournants.
À ce stade, la majeure partie du grain octroyé par Li Daoxuan affluait directement vers le Shanxi.