L'inspecteur impérial Wu Shen avait mal à la tête.
Merde, j'ai un mal de crâne à en crever !
Trente mille personnes à charge de bandits s'entassaient actuellement dans la minuscule ville de district de Hequ.
Même s'il savait qu'il ne devait pas penser ainsi, il maudit intérieurement : Wang Jiayin, fils de pute, pourquoi n'as-tu pas emmené ta famille quand tu as fait irruption ? Qu'as-tu eu en tête de les laisser ici ? Tu t'attends à ce que moi, un fonctionnaire, élèver les épouses de bandits ?
Un instant, même lui — un lettré — ressentit la même sombre pulsion que les officiers militaires : comme ce serait mieux de tous les tuer !
Cependant, de telles pensées étaient strictement interdites pour un lettré qui avait lu les livres des grands savants et sages. Réprimant cet élan funeste, son expression vira à l'inquiétude : il fallait réinstaller ces gens.
De plus, ils ne pouvaient pas être installés au Shanxi.
Ces gens venaient tous du Shaanxi. S'il proposait de les installer au Shanxi, Song Tongyin, gouverneur provincial du Shanxi, refuserait certainement. Sans coopération adéquate, ces trente mille individus risquaient d'être largués dans quelque vallée reculée sans nourriture ni terres cultivables, livrés à eux-mêmes. En quelques jours, ils se révolteraient à nouveau.
Même s'ils ne comptaient aucun homme valide — ne comprenant que des vieillards et des faibles, des femmes et des enfants — une révolte de vieillards et de femmes brandissant des houes ne ferait qu'offrir à la cour impériale l'image d'une tyrannie. Comment réagir alors ? Recommencer à tuer ? Si trente mille têtes de vieillards, de faibles, de femmes et d'enfants s'empilaient, la colère de l'Empereur coûterait sûrement sa tête à Wu Shen en premier.
Il n'y avait d'autre choix que de les renvoyer au Shaanxi.
Au moment où il pensa à les ramener au Shaanxi, il pensa au moine Jigong et au district de Chengcheng.
« Ah, je me demande si le district de Chengcheng serait disposé à accueillir ces trente mille vieillards et faibles, femmes et enfants. »
« Rapport ! »
Un subordonné fit irruption, annonçant à haute voix : « Votre Excellence, le juge de préfecture du Shaanxi, Shi Kefa, sollicite une audience. »
L'esprit de Wu Shen s'envola : « Shi Kefa est là ? Excellent ! Faites-le entrer. »
Bientôt, Shi Kefa pénétra dans la pièce d'un pas décidé.
Shi Kefa avait vingt-neuf ans cette année-là, plein d'ambition pour sa carrière. Son poste actuel était juge de préfecture de Xi'an, au Shaanxi. Un juge de préfecture traitait principalement les affaires criminelles et assistait l'administration judiciaire.
Pourtant, depuis sa nomination, il avait à peine exercé ses fonctions officielles de juge — au lieu de cela, il restait occupé par les secours aux sinistrés.
Il n'avait pas le choix — il n'y en avait pas d'autre !
Si les secours n'étaient pas fournis, le peuple commettrait des crimes, et les fonctions du juge de préfecture deviendraient écrasantes.
Ainsi, fournir des secours pour prévenir le crime avant qu'il n'advienne signifiait éviter tout véritable travail judiciaire. Il estimait que c'était là le vrai travail d'un « juge » — comme un vrai maître d'escrime n'a pas besoin d'épée.
À la vue de Shi Kefa, Wu Shen faillit verser des larmes comme s'il retrouvait un parent : « Frère Shi, ton arrivée tombe à pic ! Ces familles de bandits du Shaanxi ont fui au Shanxi — il faut maintenant les ramener au Shaanxi pour les réinstaller. Leur transport coûtera une somme considérable en argent. Si la personne responsable devient cupide et empoche les fonds... ces trente mille personnes sont condamnées à se révolter à nouveau. Ce n'est qu'en confiant cette mission à toi que je trouverai la paix. »
L'expression de Shi Kefa rayonnait de confiance et de calme, ses yeux fermes : « Seigneur Wu, soyez tranquille. Si jamais je détournes un seul sou destiné aux secours, que je renaisse en pierre de pavage pour être piétiné par des milliers ! »
Wu Shen répondit : « Tu es le seul en qui j'ai confiance. »
D'un geste, il fit apporter un coffre d'argent par un serviteur : « Utilise ceci pour escorter ces trente mille vieillards, faibles, femmes et enfants jusqu'au Shaanxi. Remets-les entre les mains de Liang Shixian, magistrat du district de Chengcheng. »
Le souffle de Shi Kefa se coupa net en voyant le contenu du coffre : « Seigneur Wu, si je ne me trompe, il n'y a guère trois mille taels ici. Comment puis-je éventuellement installer trente mille gens avec si peu ? »
Wu Shen expliqua : « Ce n'est que pour les frais de voyage — ce dont tu auras besoin en route. »
Shi Kefa insista : « Seulement les frais de voyage ? Après les avoir livrés au district de Chengcheng, n'aurai-je plus rien à faire ? »
Wu Shen acquiesça sombrement : « Plus rien. Et je ne peux rien faire de plus. Hélas. »
Son expression s'assombrit : « J'avais cent mille taels en entrant au Shaanxi. Mais à peine arrivé, Hong Chengchou en a réclamé vingt mille pour payer les arriérés de solde militaire. Il m'en restait quatre-vingt mille. Nulle part où j'ai offert mon aide n'a été épargné. Mes fonds sont tombés sous cinquante mille. Ces trois mille taels... j'ai serré les dents pour les réunir rien que pour toi. »
Shi Kefa : « !!! »
Wu Shen s'avança vivement et saisit la main de Shi Kefa : « Hormis toi, je ne fais confiance à personne. Les autres détourneraient l'argent pour eux. Toi seul es véritablement digne de confiance. »
Soudain gonflé d'orgueil, Shi Kefa déclara : « Compris ! Seigneur Wu, soyez tranquille. Quoique ma capacité soit modeste, j'y mettrai tout mon cœur et toute mon âme. »
Peu après, Shi Kefa s'engagea sur le long voyage vers le district de Chengcheng, menant mille fonctionnaires et trente mille vieillards, faibles, femmes et enfants.
L'itinéraire le plus rapide de Hequ à Chengcheng aurait dû se faire par bateau.
Mais les rapides du cours supérieur du Fleuve Jaune rendaient la navigation impraticable. La cour impériale manquait de capacité de transport ; affréter des bateaux fluviaux pour trente mille personnes s'avérait impossible. Shi Kefa n'eut d'autre choix que de prendre la route terrestre : d'abord Taiyuan, puis au sud-est jusqu'à la préfecture de Pingyang, puis la préfecture de Hejin, traverser le Fleuve Jaune au bac de Longmen, puis poursuivre par les districts de Hancheng et Heyang, pour enfin arriver à Chengcheng.
Ce trajet s'étendait sur mille li !
Shi Kefa savait que le défi serait immense. Pourtant, il ne craignait rien : bien que frêle, il ne reculait jamais devant la difficulté.
Plusieurs jours plus tard, il atteignit la préfecture de Taiyuan.
Leurs provisions initiales étaient épuisées. Les vieillards, les faibles, les femmes et les enfants gémissaient de faim. Beaucoup ne pouvaient plus marcher. La tension montait dans la foule ; les nourrir devenait impératif — avant qu'une nouvelle révolte n'éclate.
Shi Kefa entra dans la préfecture de Taiyuan pour acheter du grain.
Il s'enquit au grenier officiel : le prix du grain était de huit cents wens le demi-boisseau.
Les tempes de Shi Kefa pulsèrent d'une douleur soudaine.
D'après ce calcul, trois mille taels permettraient d'acheter environ cinquante mille jin de grain — nulle part assez pour nourrir trente mille personnes sur un voyage de mille li !
Faute d'alternative, il poursuivit.
Il négocia le prix au grenier, brandissant son autorité pour le faire baisser à sept cents wens le demi-boisseau. Puis il paya quinze cents taels d'argent pour plus de vingt mille jin de grain : de quoi donner aux réfugiés affamés un repas à demi rassasiant, apaisant leurs angoisses agitées et calmant le moral public... avant de les faire repartir vers le sud.
Des semaines à déterrer des racines, cueillir des herbes sauvages et gratter l'écorce des arbres suivirent. La nourriture était étirée à l'extrême : ces glanages mélangés parcimonieusement au grain avant cuisson. À force d'efforts, ils parcoururent encore plusieurs centaines de li.
Enfin, ils consommèrent le dernier grain — leurs vingt mille jin entièrement épuisés.
Un subordonné rapporta : « Votre Honneur, nos rations sont épuisées. Nous devons trouver des vivres au plus vite. »
Les sourcils de Shi Kefa se froncèrent profondément. « Quelle ville se profile devant nous ? »
« La préfecture de Pingyang », répondit le subordonné.
« La préfecture de Pingyang ? » Instantanément, Shi Kefa se souvint d'un rapport militaire de quelques jours plus tôt : la ville avait été attaquée par l'Armée des Bandits sous le commandement du Huitième Grand Roi Nan Ying — dix mille hommes robustes. Le général adjoint Li Huai avait été mis en déroute en la défendant. Les remparts avaient failli céder jusqu'à l'arrivée de renforts : Shi Jian, un officier sous les ordres du Général du Shaanxi, les avait sauvés. Pour ce fait d'armes, Shi Jian avait été promu commandant.
Shi Kefa poussa un long et lourd soupir. « La préfecture de Pingyang ne s'est pas encore remise d'une attaque. Son prix du grain doit être tout aussi élevé... Que vais-je faire maintenant ? »