Shi Kefa n'osa pas laisser entrer les trente mille familles de bandits dans la ville, craignant qu'elles ne plongent la préfecture de Pingyang dans le chaos. Il les laissa donc camper dehors et s'y rendit seul, vêtu simplement et sans cérémonie, accompagné seulement d'une petite escorte de serviteurs jusqu'à la préfecture de Pingyang.
Bien sûr, le gouverneur de Pingyang, Dou Wenda, remarqua une telle foule hors les murs et vint enquêter, rencontrant personnellement Shi Kefa aux portes de la ville.
Shi Kefa était de rang inférieur à Dou Wenda. Il s'inclina profondément et rapporta loyalement : « Ce modeste fonctionnaire est sous les ordres de Son Excellence le Seigneur Wu Shen pour transporter trente mille bandits qui se sont rendus du district de Hequ au district de Chengcheng. En traversant votre honorable territoire, nous avons besoin d'un hébergement ici. »
Dou Wenda répondit : « Tant qu'ils ne causent pas de troubles, c'est bien. S'ils osent faire des leurs, notre préfecture de Pingyang a les moyens de s'en occuper. »
Il désigna alors un officier militaire à ses côtés et le présenta : « Voici un officier favori du général Wang Chengen du Shaanxi, Wang Xiaohua, le capitaine Wang. Il commande désormais la défense de la préfecture de Pingyang. »
« Wang Xiaohua ? » Shi Kefa grommela intérieurement face au nom que des parents malheureux avaient infligé. Il joignit les mains vers Chat Blanc : « Capitaine Wang, vos efforts sont appréciés. »
Chat Blanc se sentit profondément lésé, luttant contre l'envie de sauter du rempart chaque fois qu'on prononçait son nom. Il rendit le salut brièvement sans un mot, puis se pencha par-dessus la muraille pour observer les trente mille familles de bandits campées en contrebas. En silence, il songeait que la Divinité serait sûrement ravie de voir tant de gens. Bien qu'ils manquent de bras robustes, les vieillards pourraient tresser des objets en bambou ou fabriquer des produits à base de soja… les femmes pourraient actionner des machines à coudre ou imprimer et relier des livres… les enfants pourraient être envoyés à l'école de la prison…
Tandis qu'il était plongé dans ses réflexions, Shi Kefa prit la parole : « Ce modeste fonctionnaire a épuisé notre grain. »
Dou Wenda l'interrompit sur-le-champ : « La préfecture de Pingyang n'a pas de grain non plus ! Pas du tout ! »
Shi Kefa se sentit à la fois exaspéré et amusé : « Pas gratis ! Ce modeste fonctionnaire a de l'argent. Nous l'achèterons. »
« Ah ! » L'expression de Dou Wenda se détendit visiblement. « Acheter ? Ce n'est pas un problème ! Ah, ce fonctionnaire aurait dû deviner ! Le gouverneur Shi a été envoyé par le Censeur impérial Seigneur Wu. Vous devez avoir les fonds de secours personnellement approuvés par Sa Majesté – ces cent mille taels ! Hahaha… »
Shi Kefa songea sombrement : 'Tout le monde sait que Seigneur Wu a reçu cent mille taels. Peu réalisent que Son Excellence racle pratiquement le fond du tiroir… Pauvre Seigneur Wu…'
Il racla sa gorge : « Permettez à ce humble serviteur de s'enquérir du prix actuel du grain à Pingyang… »
Dou Wenda écarta les mains : « Notre grain ici n'a pas un petit prix. »
Le cœur de Shi Kefa se serra.
Alors Dou Wenda leva trois doigts : « Trois cents wens le dou. »
« Quoi !? » Shi Kefa fut horrifié. « Trois cents wens ? »
Il venait droit de Taiyuan, où le prix était de huit cents wens. Il avait argumenté désespérément, brandissant même son autorité, ne parvenant qu'à le faire baisser à sept cents pour ses achats. Trouver le prix de Pingyang instantanément divisé par deux à trois cents… Damnation !
« Pourquoi est-il si bon marché ici, gouverneur Dou ? »
Dou Wenda désigna à nouveau Chat Blanc : « Tout grâce à Xiaohua… »
« Pfft ! » Chat Blanc faillit cracher son sang. Il se corrigea hâtivement : « Capitaine Wang, je vous en prie ! »
Dou Wenda l'ignora : « Xiaohua vient d'une famille aisée. Ses honorables aînés, pour soutenir sa carrière, ont transporté d'immenses quantités de grain du Shaanxi et me l'ont vendu à bas prix ! Hahaha ! Ainsi, notre préfecture de Pingyang s'est stabilisée du jour au lendemain. »
Une veine battait au front de Chat Blanc. « Capitaine Wang. Je vous en prie. »
Shi Kefa ignora la gêne, saisissant le fait crucial : le grain était bon marché à Pingyang. Ravi, il se tourna vers son intendant : « Vite, vite ! Apportez tout notre argent restant ! Achetez tout le grain possible ! »
Ayant déjà dépensé quinze cents taels dans la préfecture de Taiyuan, il ne lui en restait plus que quinze cents. Sans hésiter, il mit tous ses fonds restants sur la table.
Ce pari rapporta cinquante à soixante mille jin de grain. Shi Kefa jubila : Hahaha ! Avec ce grain, j'atteindrai indubitablement le district de Chengcheng ! Hahaha ! Indubitablement !
Il permit aux vieillards et aux faibles, femmes et enfants, un repas copieux. Faisant ses adieux au gouverneur et à Chat Blanc, il poursuivit vers le sud. Transportant cinquante mille jin de grain à prix d'ami mettait Shi Kefa de belle humeur, tout son corps semblant regorger d'énergie.
Ils marchèrent,
et marchèrent,
et marchèrent encore.
Plusieurs jours plus tard, ils atteignirent le district de Hejin.
Devant eux gisaient des ruines – les restes du district de Hejin. Ses remparts étaient démolis, la moitié de ses maisons brûlées. Pas une âme en vue. Shi Kefa ne put s'empêcher de verser des larmes : « Si pitoyable… Hejin souffre terriblement. Comme je possède du grain, s'il y avait eu des réfugiés ici, ce fonctionnaire aurait pu leur porter secours… Hélas… Il n'y a personne. »
« Un soupir. Continuons. »
Arriver au district de Hejin signifiait la proximité du bac de Longmen. Traverser le bac de Longmen signifiait revenir sur le territoire du Shaanxi.
Le moral de Shi Kefa monta en flèche. Il pressa le convoi d'avancer vigoureusement.
Bientôt, ils atteignirent le bac de Longmen. Shi Kefa s'attendait à un modeste point de passage. Au lieu de cela, il découvrit une immense forteresse aquatique grouillant de dix mille habitants, animée et vivante.
« Ah ! Donc les gens du district de Hejin se sont tous relocalisés ici ! »
Se précipitant avec fierté, Shi Kefa se hâta au pied des murailles. Cette ville aquatique était gardée par Shi Jian – le « Général Pierre » que Shi Kefa avait croisé dans les dépêches officielles pour avoir levé le siège de la préfecture de Pingyang. Le subalterne qu'on se souvenait comme le caporal Shi avait gravi les échelons – le capitaine Shi désormais.
Shi Kefa l'héla joyeusement : « Estimé général Shi ! Des récits de votre vaillance ! Que vous ayez mis en déroute le féroce rebelle Huitième Grand Roi Nan Ying, repoussant dix mille bandits avec seulement deux cents hommes ! Un exploit si héroïque, vous êtes un modèle pour tous les officiers militaires ! »
Shi Jian déclina : « Pas du tout ! Pas du tout ! Tout le mérite revient au général adjoint Li Huai. »
Shi Kefa rétorqua : « Seuls les officiels de Pékin bien au chaud dans la capitale créditeraient le général adjoint Li Huai ! Nous autres au Shaanxi et au Shanxi – qui ignore la vérité ? »
Shi Jian ne put qu'offrir un pâle sourire. « Vous me flattez. »
Shi Kefa jeta un œil aux foules qui affluaient dans la ville du bac de Longmen et se pencha, chuchotant : « Général Shi, héberger tant de réfugiés… Les problèmes de grain sont-ils résolus ? Permettez à ce fonctionnaire de recommander un bon endroit : la préfecture de Pingyang. Leur prix du grain n'est que de trois cents wens le dou ! »
Shi Jian rit : « Ah ! Trois cents ? C'est cher ! Ici au bac de Longmen, le prix du grain n'est que de cent cinquante wens le dou ! »
« Quoi !? » Shi Kefa haleta. « Cent cinquante wens ? »
« Oui ! Cent cinquante. »
Shi Kefa : « Pfft ! »
Son corps recula en titubant.
Les serviteurs se précipitèrent pour le soutenir. « Maître ! Maître ! Qu'avez-vous ? »
Shi Kefa se frappa la poitrine et piétina du pied. « Pourquoi ai-je dépensé tout l'argent dans la préfecture de Pingyang !? J'aurais dû en garder mille taels ! Pour acheter du grain ici ! Seigneur Wu ! Ce modeste fonctionnaire a gaspillé votre argent ! Je l'ai gaspillé !… Je ne vaux absolument rien… l'argent pour lequel vous avez tant peiné pour me l'obtenir… Gaspillé ! »