De retour à la ville de la Route de Hedong avec les subordonnés de Huang Yunfa, Tie Niao Fei fut témoin d'une scène bizarre.
Huang Yunfa restait pétrifié au centre de la pièce. Face à lui, le maître Zhan Sheng était assis en tailleur, faisant tourner des perles bouddhistes de la main gauche tandis que sa paume droite était tournée vers le haut devant sa poitrine. Il psalmodiait sans cesse d'étranges incantations comme « Amitabha ».
Tie Niao Fei trouva cela profondément déconcertant : lors de leur dernière rencontre, le maître Zhan Sheng avait été totalement abattu, affirmant que Huang Yunfa refusait de l'écouter. Qu'avait pu provoquer un revirement si radical ?
Néanmoins, ce n'était pas la priorité à présent.
Le subordonné de Huang Yunfa se pencha et murmura : « Maître, après avoir accompagné Tie Niao Fei, j'ai vérifié sa marchandise sur le Fleuve Jaune — des centaines d'armes à feu de premier choix. »
L'allégresse de Huang Yunfa effaça instantanément sa crainte du pantin de bois, la cupidité l'emportant sur la peur. « Une trace de supercherie ? »
« Rien de suspect », murmura l'homme. « Les armes à feu n'avaient pas de munitions, exactement comme l'avait dit Tie Niao Fei. Des forgerons fugitifs les ont forgées, incapables de se procurer poudre à canon ou balles. »
L'extase traversa Huang Yunfa. Revendre ce stock aux Jurchens rapporterait des profits astronomiques ! Plus crucial encore, établir cette ligne d'approvisionnement signifiait des armes à feu sans fin de la part de ces artisans en fuite pour les revendre aux Jurchens. La richesse s'accumulerait sans fin — l'argent et l'or s'empilant plus haut que des montagnes.
Quelle marchandise pourrait rivaliser avec les profits du trafic d'armes ?
Rien !
Soudain, même ses licences de sel lui parurent sans valeur.
Il se tourna vers Tie Niao Fei, l'admiration brillante dans les yeux. « Tie Niao Fei, votre marchandise me plaît fort. »
Tie Niao Fei ricana. « Ravi de l'entendre. Alors, faites votre offre. »
Huang Yunfa sortit prestement des licences de sel de sa manche, les pressant dans la paume de Tie Niao Fei. « Vous vouliez du sel ? Prenez tout ! De plus, je vous présenterai mes contacts au-delà de la Grande Muraille. »
Tie Niao Fei feignit la gratitude. « Grand merci pour vos conseils, Marchand Huang. »
Huang Yunfa demanda : « Où ferons-nous l'échange ? »
Tie Niao Fei entama : « Sur la riv— »
« Inacceptable ! » Huang Yunfa le coupa net. « La rivière est trop périlleuse. Nous nous retrouverons six milles à l'ouest du gué de Dayu, au village de Zhouqing. »
Tie Niao Fei comprit immédiatement. Gardé par la cavalerie jurchène, Huang Yunfa faisait bien plus confiance à ses défenses terrestres qu'à une aventure sur l'eau.
Quel dommage !
Ils avaient dépêché trois navires-canons précisément pour pulvériser Huang Yunfa en plein fleuve et le livrer aux poissons monstrueux du Fleuve Jaune. Pourtant, sa prudence rendait ces vaisseaux inutiles.
Pour l'heure, l'apaisement était vital. Tie Niao Fei concéda : « Soit. Ce sera le village de Zhouqing. »
L'accord scellé, Tie Niao Fei s'apprêtait à quitter à nouveau la ville pour « organiser la livraison », rompant temporairement la surveillance sur Huang Yunfa. Il lança un regard significatif au maître Zhan Sheng. Les yeux du moine restaient baissés, apparemment insensible, mais un imperceptible haussement de sourcil accusa réception du signal.
Rassuré, Tie Niao Fei s'en alla d'un pas décidé.
Sorti de l'enceinte du bureau de la gabelle du sel et engagé dans une ruelle, un pantin de bois à mi-hauteur surgit brutalement.
Tie Niao Fei s'exclama : « Ah ! Je rends hommage à la Divinité ! »
La divinité-pantin émit un cliquetis, ne disant mot.
Comprenant sur l'instant, l'aide de Tie Niao Fei produisit un sac noir. La divinité-pantin y grimpa volontairement, et le groupe se hâta hors des murs. Bientôt, ils atteignirent l'Étang Nitrifiant, où Xing Honglang, Gao Chuwu, Zao Ying et le Vieux Nan Feng les attendaient depuis longtemps.
Après que Tie Niao Fei eut rapporté les détails, tous arborèrent un sourire carnassier. « Splendide ! Nous leur préparerons un Grand Festin au village de Zhouqing. Que Huang Yunfa et ses Jurchens goûtent de première main à notre hospitalité la plus totale. »
…
Deux jours plus tard.
Village de Zhouqing.
Le village de Zhouqing était un village de plaine typique, au terrain parfaitement plat tout autour.
En bonnes années, les plaines de l'endroit étaient entièrement recouvertes de vastes champs de cultures, mais en cette année de sécheresse, les cultures étaient absentes, ne laissant que d'immenses étendues de terres vagues, sèches et désolées.
C'était un emplacement excellent pour faire galoper les chevaux en toute liberté.
Huang Yunfa avait choisi ce spot pour livrer la marchandise précisément parce qu'il était assez plat.
Les zones plates favorisaient le combat de cavalerie mais gênaient les embuscades.
Les hommes de Huang Yunfa menèrent plusieurs grosses charrettes et arrivèrent au village de Zhouqing.
La cavalerie jurchène fit preuve d'une extrême prudence ; avant d'entrer dans le village, elle envoya d'abord des éclaireurs reconnaître minutieusement la zone sur plusieurs milles autour du village de Zhouqing. Ils s'assurèrent qu'aucune force d'embuscade n'était présente, et seulement alors l'unité principale de Huang Yunfa s'avança lentement.
Tie Niao Fei attendait ici depuis longtemps avec plusieurs dizaines d'hommes ; sur les charrettes devant eux s'entassaient de grandes quantités d'armes à feu.
Huang Yunfa n'approcha pas immédiatement ; il envoya plutôt davantage de subordonnés inspecter les biens et confirmer que toutes ces armes à feu étaient authentiques. Ce n'est qu'alors qu'il agita la main joyeusement : « Bien, nous acceptons ces marchandises. »
Tie Niao Fei sourit : « Dans ce cas, je prends congé. J'utiliserai la licence de sel que vous m'avez donnée pour recueillir du sel, faire un profit, puis revenir vous trouver, Monsieur Huang, pour que vous m'emmeniez hors du col faire des affaires. »
Huang Yunfa répondit : « Pas de problème, pas de problème ! »
Tie Niao Fei déposa plus de deux cents armes à feu et s'en alla d'un grand pas.
Jusqu'à son départ, Huang Yunfa resta sur ses gardes ; ce ne fut qu'une fois Tie Niao Fei vraiment loin qu'il sourit et dit : « Il n'a pas joué de tours et a vraiment vendu des armes à feu. Hé hé hé, nous allons faire un énorme profit — les gars, chargez la marchandise immédiatement. »
Ses hommes se ruèrent aussitôt pour charger les plus de deux cents armes à feu sur leurs propres charrettes.
Pendant qu'ils s'affairaient, un subordonné sortit soudain un morceau de papier du milieu des armes, le leva haut, surpris, et dit : « Hein ? Il y un papier dans les armes. Il y a de l'écriture dessus, mais je suis illettré. »
Une vive curiosité saisit Huang Yunfa : « Apporte-le-moi pour voir. »
Il prit le papier et scruta ; il y était écrit : « Ta mort est venue. »
« Siff ! »
Huang Yunfa tressaillit de choc : « Un piège ? »
Juste à cet instant, les visages de la cavalerie jurchène s'assombrirent soudain ; ils entendirent le bruit de sabots familiers, précisément le grondement de nombreux chevaux de guerre galopant ensemble.
« Une unité de cavalerie arrive de trois directions. »
Un Jurchen qui parlait chinois hurla.
Huang Yunfa tressaillit à nouveau ; à l'est, à l'ouest et au nord, chaque direction amenait une centaine de cavaliers, se déployant horizontalement comme pour former un immense piège, scellant les trois côtés, ne laissant que le sud ouvert.
Et au sud s'étendait le Fleuve Jaune en furie !
Huang Yunfa maudit : « Merdre, ce Tie Niao Fei a ourdi un piège pour m'embobiner ! D'où sort cette cavalerie ? Comment un simple contrebandier de sel comme lui pourrait-il en posséder autant ? »
Un subordonné s'écria : « Ce pourrait être le gouvernement — ils doivent savoir que nous ravitaillons des gens hors du col et veulent nous punir. »
Huang Yunfa claqua : « Putain ! Réfléchissez vite — il faut percer ! »
Ce soldat jurchen qui parlait chinois ricana froidement : « Cette molle cavalerie des plaines centrales du sud — qu'y a-t-il à craindre ? Nous pouvons en affronter dix pour un ! Monsieur Huang, restez collés à nous ; nous choisirons une direction et percerons droit leur encerclement. »