Une grande foule se mit à fouiller caisses et malles, poursuivant ses recherches. Certains passaient les mains sur tout le corps de la divinité-poupée, cherchant les fils qui commandaient la marionnette de bois.
D'autres grimpaient sur les poutres du toit, scrutaient le-dessus à la recherche d'un marionnettiste caché.
D'autres encore se dispersaient dans la cour, parmi les plates-bandes, le long des murs, ratissaient chaque recoin.
La résidence du bureau de la gabelle du sel bascula dans le chaos quand une troupe nombreuse d'officiels y pénétra, bouclant complètement la cour latérale.
On eût dit une alerte de niveau maximal.
Pourtant, leurs recherches restèrent vaines. Longtemps après, ils conclurent enfin : « Cette poupée n'est pas manipulée. Elle n'a même pas de fils — personne ne pourrait la manœuvrer. »
« Alors comment est-elle entrée ? »
Quelqu'un dit : « Aucune idée. Je n'ai jamais vu ça. »
« Je l'ai vue en plein jour — perchée sur le mur là-bas. »
« N'est-ce pas la cour où loge Tie Niao Fei ? Serait-ce lui qui contrôle cette poupée ? »
« Mais Tie Niao Fei et ses hommes ne sont même pas là. Ils ont emmené nos gens inspecter la marchandise. Ils ne sont pas encore revenus. »
« Ce ne peut pas être Tie Niao Fei. Tous ses hommes sont partis aussi. Comment pourrait-il manipuler une chose aussi sinistre à des dizaines de li d'ici ? »
« Alors comment est-elle venue ? »
« Aurait-elle… marché toute seule ? »
Au moment où ces mots furent prononcés, un frisson parcourut l'échine de tous.
Les cheveux sur la nuque de Huang Yunfa se dressèrent. Il fixa longuement la marionnette de bois, totalement décontenancé.
« Devrions-nous la brûler ? » proposa un subalterne.
« Non — ! » Presque tout le monde hurla ensemble : « Ne la brûlez pas ! Qui sait quel horrible changement cela pourrait provoquer. »
« Vous ne croyez peut-être pas aux esprits, mais vous ne devez pas les offenser ! »
« Si vous ne la brûlez pas, peut-être ne vous fera-t-elle rien — juste une farce. Mais si vous la brûlez et l'offensez… les choses pourraient tourner au grave. »
Huang Yunfa partageait exactement cette pensée : ils ne pouvaient pas la brûler.
Comme disaient les Anciens : respecte les esprits mais tiens-les à distance !
Il ordonna vite : « Faites escorter cette poupée hors de la ville — escortez-la quelque part dans un coin perdu. »
Il n'osa pas dire « jetez-la », seulement « escortez ».
Deux subalternes soulevèrent donc la marionnette avec précaution. Des gardes les encadrèrent tandis qu'ils la transportaient hors de la ville, toute la nuit, jusqu'à un petit bosquet. Ils la posèrent parmi les arbres, s'inclinèrent bas et murmurèrent : « Monsieur la Poupée, ne nous en voulez plus. »
Puis ils firent demi-tour et coururent comme si la chose allait les poursuivre.
Ce n'est qu'après leur départ que Li Daoxuan tapa la poussière sur ses vêtements, se redressa et rit. « Ça devrait leur faire perdre la tête ! Hahaha ! »
Cette petite opération lui fit néanmoins réaliser à quel point assassiner un personnage puissant dans l'Antiquité était réellement difficile. Dans les romans de arts martiaux, on escalade les murs et saute les toits pour tuer sa cible dans une demeure noble.
Mais dans la réalité historique, les archives d'officiels ou de généraux assassinés étaient excessivement rares.
Pourquoi ?
Cet incident montrait précisément pourquoi.
Les assassins avaient du mal à approcher la cible. Même s'ils y parvenaient, la personne n'avait qu'à crier une fois, et instantanément d'innombrables gardes et soldats accouraient. Comment gérer un assassinat ?
Une petite farce suffisait. Mieux valait attendre le retour de Tie Niao Fei.
Aïe, être balancé dans les bois hors des remparts — le retour à pied serait épuisant.
Li Daoxuan tendit ses fines jambes de bois, cliquetant tandis qu'il se mettait à marcher vers les remparts de la Route de Hedong. Hélas, les portes et les murs étaient lourdement gardés. Il ne put entrer.
Mais cela n'avait pas d'importance !
Il se mit délibérément à parader en lisière du bois hors de la ville. Bientôt, l'un des éclaireurs de Zao Ying émergea du bois et lui fit une profonde révérence. « Salutations, Divinité. »
Li Daoxuan cliqueta de rire. « Tombé à pic. Attrapez-moi et balancez-moi — jetez-moi dans la ville. »
L'éclaireur parut totalement perplexe. « Hein ? »
Le visage plein de confusion, il ne comprenait pas le sens, mais le Décret de la Divinité devait être obéi.
L'éclaireur saisit les bras de la marionnette de bois à deux mains et la balança vigoureusement, comme on lance un lourd sac de sable. Avec un sifflement, la divinité-poupée virevolta, vola, vola, comme une libellule rouge s'envolant dans le ciel bleu…
Crac ! Il retomba à l'intérieur des remparts.
Il heurta le sol lourdement, mais ne ressentit aucune douleur. Les marionnettes de bois ne ressentent pas la douleur.
La divinité-poupée secoua ses mains et ses jambes, cliqueta, et recommença à marcher vers la résidence officielle du bureau de la gabelle du sel.
Cette fois, il joua cartes sur table — plus de simulation. Il marchait droit vers la porte principale en plein jour.
La résidence du bureau de la gabelle du sel venait d'avoir un tumulte, donc tous les soldats étaient encore en alerte maximale. Une escouade de soldats de garde de nuit se tenait à la porte principale, discutant des événements récents.
Soudain, un cliquetis grandit, approchant au loin.
Un soldat s'écria en alarmant, pointant le bout de la longue rue. « Regardez… cette poupée en bois qu'on a jetée… elle revient en marchant ! »
Les autres soldats se tournèrent. Effectivement, la marionnette de bois, avec ses membres fins, avançait d'une démarche antinaturelle, maladroite. À chaque pas, des morceaux de bois se heurtaient, émettant un claquement sec. Pas après pas cliquetant, elle progressait dans la rue sous le couvert de la nuit.
« Aaaaaah ! »
« Fantôme ! »
« Au secours ! »
Les soldats basculèrent instantanément dans le chaos…
La divinité-poupée émettait un rire cliquetant. Ses lèvres de bois supérieures et inférieures claquaient l'une contre l'autre, et le son glacial résonnait dans la rue nocturne, suffisant pour faire fuir l'âme d'un homme. « Huang Yunfa… Huang Yunfa… »
Quelqu'un se rua à l'intérieur pour prévenir Huang Yunfa. « Maître ! Mauvaises nouvelles ! La poupée en bois est revenue ! Elle marche droit vers la porte de la résidence et appelle votre nom ! »
Huang Yunfa : « AAAAAH !!! »
Cette fois, il eut vraiment la peur de sa vie. Il n'avait aucune idée de pourquoi cet esprit de poupée le hantait spécifiquement. C'était terrifiant au-delà de tout, il ne pouvait plus réfléchir.
Cependant, la divinité-poupée n'entra finalement pas dans la résidence. Il savait que lorsqu'on pousse les gens à l'extrême de la terreur, ils peuvent riposter aveuglément. S'ils mettaient le feu à son corps de poupée en bois, cela gâcherait les peines du maître marionnettiste.
Après avoir oscillé un moment dans la rue, il bifurqua brusquement dans une ruelle latérale et disparut.
Les soldats gardant la porte poussèrent enfin un soupir de soulagement. Huang Yunfa, en apprenant la nouvelle, se détendit légèrement aussi.
Mais bien qu'ils aient pu se détendre, savoir s'ils parviendraient réellement à dormir cette nuit-là était une tout autre affaire.
Tôt le lendemain matin…
Maître Zhan Sheng venait à peine de se réveiller quand de violents coups secouèrent sa porte. En l'ouvrant, il trouva Huang Yunfa lui-même, des cernes sous les yeux et un visage absolument hagard. « Maître Zhan Sheng… je me demande… connaissez-vous… des arts d'exorcisme ? »
Maître Zhan Sheng faillit rire. Bien sûr, avec tout le vacarme à la résidence la nuit précédente, il savait ce qui s'était passé. Il avait depuis longtemps deviné que la Divinité jouait un tour à cet homme, mais il n'avait pas attendu que cette farce pousse Huang Yunfa à venir le supplier à l'aube.
Maître Zhan Sheng : « Amitabha ! Donc, Bienfaiteur Huang veut que cette poupée en bois disparaisse ? »
Huang Yunfa : « Cette poupée est terrifiante, Maître ! Sauvez-moi ! »