Tie Niao Fei prit congé et regagna sa propre cour.
Au moment où il partit, l'expression de Huang Yunfa devint plus sérieuse et quelque peu sombre. Un subordonné s'avança : « Maître, il est difficile de dire si cet homme est digne de confiance. Votre serviteur a toujours trouvé hautement improbable qu'un groupe de forgerons fugitifs puisse produire plusieurs centaines d'armes à feu. »
Huang Yunfa murmura : « Je ne lui accorde pas ma confiance à la légère. Voyons quels tours il joue. Quand il apportera les armes à feu ici, tu inspecteras la marchandise pour moi. Tant que la marchandise n'est pas vérifiée, je ne lui accorderai pas ma confiance à la légère, de peur de tomber dans ses manigances. »
Li Daoxuan écouta toute leur discussion, intérieurement amusé. Ce Tie Niao Fei était fort rusé. Mais honnêtement, ce niveau de ruse était probablement la routine pour un contrebandier de sel. Les contrebandiers de sel étaient une sorte de marchands, après tout. Il comprenait exactement ce dont les marchands du Shanxi avaient désespérément besoin. Ce n'est qu'avec l'appât adéquat qu'on peut attraper un gros poisson.
De retour dans sa cour, Tie Niao Fei ordonna à un subordonné : « Dépêche-toi de retourner prévenir— »
« Inutile », intervint soudain la Divinité poupée. « Le port de Qiachuan en sera informé immédiatement. Des navires y seront bientôt dépêchés. Va arranger un lieu pour que Huang Yunfa examine la marchandise. »
Au même moment, district de Heyang, port de Qiachuan.
Un grand groupe de navires s'entassait dans le bras mort en forme d'estomac.
À mesure que davantage de « capitaines » et d'« équipages » formés par Bai Yuan apparaissaient, Li Daoxuan avait posé davantage de modèles de navires. Il y avait déjà plusieurs canonnières, plusieurs cargos et plusieurs bateaux de taille moyenne.
Bai Yuan et le Jeune Maître Bai examinaient actuellement un « navire marchand » posé par la Divinité quelques jours plus tôt. Dans le monde réel, ce navire mesurait huit centimètres de long.
Li Daoxuan n'y avait installé ni moteur, ni machine, ni batterie, juste une coque vide.
Pourtant, cette coque vide devenait longue de seize mètres une fois dans la boîte, ce qui en faisait un bateau de taille moyenne pour les petites gens.
Le Jeune Maître Bai l'inspecta soigneusement de la proue à la poupe. Se tournant vers Bai Yuan, il dit : « Père, ce navire a amplement d'espace. Peut-être pourrais-je imaginer un moyen d'y installer une machine à vapeur. »
Bai Yuan fut ravi. « Ce serait excellent ! La Divinité n'a pas doté ce navire d'une propulsion du royaume des immortels. J'étais embarrassé pour le faire avancer. Nous ne pouvons pas simplement affecter un équipage pour le ramer. Si nous pouvons y installer une machine à vapeur, ce sera parfait. »
Pendant qu'ils parlaient, des soldats de la milice sur le quai poussèrent des cris de surprise. Des acclamations de « Vive la Divinité ! » résonnèrent partout.
Les deux se retournèrent vivement pour voir la Divinité en silicone vénérée dans la forteresse de Qiachuan sortir. Elle fit un signe de la main aux troupes qui saluaient : « Tous, vos efforts sont appréciés. »
Bai Yuan et le Jeune Maître Bai comprirent immédiatement que l'apparition de la Divinité de cette manière annonçait une mission importante.
Li Daoxuan s'approcha d'eux doucement. « Chargez deux cent cinquante armes à feu à canon lisse sur un bateau ordinaire, du genre propulsé par la force humaine. Transportez-le au quai du bac de Yongji. » Bai Yuan répondit promptement : « Par votre décret divin ! »
Après avoir accepté l'ordre, le Jeune Maître Bai demanda curieusement : « Pourquoi utiliser la force humaine ? Un vaisseau céleste ne serait-il pas plus rapide ? »
Bai Yuan ajouta : « Est-ce pour renforcer les forces de Gao Chuwu ? Devrions-nous aussi leur envoyer des armes à feu rayées ? Nous avons commencé à fabriquer un petit nombre de fusils Sharps à présent. Ne devraient-ils pas aussi être fournis à Gao Chuwu et ses hommes sur la ligne de front… »
Li Daoxuan répondit : « Pas nécessaire. Seules les plus vieilles armes à feu à canon lisse. Pas besoin d'envoyer de munitions. »
Bai Yuan était totalement perplexe.
Mais un décret divin était un décret divin. Même s'il ne comprenait pas, il devait être suivi.
Le bateau de taille moyenne devant eux, encore sans système de propulsion, juste une coque vide, était parfait pour transporter la cargaison. Les ouvriers se mirent en action, apportant de grandes quantités d'armes à feu à canon lisse depuis la fonderie de canons et les chargeant sur le navire.
Deux cent cinquante armes à feu formaient une véritable petite montagne.
Bai Yuan assigna ensuite plusieurs dizaines de troupes d'eau au navire, leur fournissant des rames antiques pour ramer.
Pour ces troupes d'eau, habituées à opérer des « vaisseaux célestes », ce rameur manuel était embarrassamment primitif.
Mais ordonné par la Divinité, primitif ou non, cela devait être fait.
Pour escorter ce bateau à rames entièrement primitif, propulsé par la force humaine, Bai Yuan déploya trois canonnières avec la bagatelle de trente-six canons. Cet escorte luxueuse accompagna le navire vers le quai du bac de Yongji…
Trois jours plus tard !
Route de Hedong.
Tie Niao Fei se tenait devant Huang Yunfa. « Maître Huang, les armes à feu que vous avez demandées ont été transportées ici, deux cent cinquante au total. Cependant, un chargement aussi important doit rester invisible. Les amener directement sur la Route de Hedong signifierait leur confiscation par les officiels. Je serais accusé de rébellion, risquant l'exécution et la confiscation des biens de ma famille. »
Huang Yunfa, préparé à cela, n'avait aucune intention de suivre Tie Niao Fei vers un lieu suspect. Il agita la main, et un subordonné de confiance s'avança.
Huang Yunfa déclara : « Il inspectera la marchandise en mon nom. Seulement si la marchandise est satisfaisante discuterons-nous d'un lieu de livraison. »
Tie Niao Fei répondit : « Alors, veuillez faire accompagner ce frère par moi au bac de Dayu. »
Le bac de Dayu était le passage du Fleuve Jaune le plus proche de la Route de Hedong, un carrefour vital pour le transport terrestre et fluvial. Il avait servi de relais clé pour les routes de courrier impérial et les convois de sel pendant des générations. Fourmillant de bateaux et de charrettes, grouillant de marchands, tout commerçant opérant dans le Shanxi connaissait ce bac.
Sans surprise, il était aussi sous le contrôle du gouvernement.
En entendant qu'il était censé examiner plusieurs centaines d'armes à feu dans ce bac contrôlé par le gouvernement, l'expression de Huang Yunfa devint étrange.
Tie Niao Fei perçut son doute, pouffa doucement. « Mon navire n'accostera pas au bac de Dayu lui-même, bien sûr. Il attend loin du quai. Nous nous retrouvons au bac de Dayu, embarquons sur un petit bateau là-bas, puis remontons le fleuve pour inspecter mes marchandises. »
Plus le secret et la complexité étaient grands, plus Huang Yunfa se convainquait. Indubitablement, des marchandises illicites requéraient de telles méthodes. Faisant un signe de tête à son subordonné, il ordonna : « Va les voir. Inspecte minutieusement. »
Tie Niao Fei escorta le subordonné hors de la Route de Hedong. Galopant vers le sud à cheval, il fallut un temps considérable pour atteindre le bac de Dayu.
À un nœud de transport aussi critique, Huang Yunfa avait naturellement des agents et un bateau stationnés là. Tie Niao Fei monta à bord du navire arrangé par l'homme de Huang. Ils naviguèrent contre le courant du Fleuve Jaune en remontant pendant plus de dix li avant d'apercevoir finalement un bateau de taille moyenne d'environ cinq zhang de long sur l'eau.
Tie Niao Fei pointa. « Là ! Approchez-vous. »
Le subordonné de Huang Yunfa manœuvra prudemment leur bateau vers le plus grand navire. Il vit un grand groupe d'hommes à bord à la peau hâlée, cuivrée — indubitablement des gens de rivière. Ils tenaient des rames, l'observant avec méfiance et des expressions particulières.
Un frisson d'appréhension parcourut le subordonné de Huang Yunfa. Il raisonna toutefois que, en tant que personne insignifiante, Tie Niao Fei ne se donnerait pas tant de mal élaboré juste pour le tromper ou l'exécuter. Raffermissant son courage, il monta sur le plus grand navire. Soulevant un grand morceau de toile imperméable recouvrant une butte, il regarda en dessous. Instantanément, il haleta, stupéfait par la vue : « Des armes à feu, tant d'armes à feu… »