Li Daoxuan jeta discrètement un coup d'œil par-dessus le mur.
Dans la cour d'en face, un groupe de gardes causaient en dialecte du Shanxi.
En outre, plus d'une dizaine d'autres hommes, qui semblaient bien plus féroces et grands que la moyenne, restaient assis en silence, sans un mot.
C'étaient probablement des cavaliers jurchens.
Il leur était délicat de parler librement dans les Plaines centrales, alors ils faisaient les muets.
Ils étaient visiblement plus sur le qui-vive que ceux qui parlaient le dialecte du Shanxi, leurs yeux balayant constamment les alentours.
L'un d'eux poussa soudain un « hi » aigu, son regard se fixant sur Li Daoxuan ; il couda son compagnon et pointa du doigt Li Daoxuan.
Puis, plus d'une douzaine d'hommes se rassemblèrent tous autour.
Li Daoxuan cessa instantanément tout mouvement et se raidit au sommet du mur, immobile.
C'était ce qu'on appelle le jeu où tout le monde fait la marionnette de bois, incapable de parler ou de bouger.
La foule jeta un coup d'œil à Li Daoxuan, l'identifia comme une marionnette de bois à mi-hauteur, n'y prêta plus attention, puis revint s'asseoir dans un coin de la cour.
Quant à savoir pourquoi une marionnette de bois se trouvait sur le mur, ils ne pouvaient pas le comprendre, pensant que c'était juste quelque bizarre décoration han.
Li Daoxuan se réjouit secrètement, trouvant la chose amusante.
Bientôt, on frappa à la porte de la cour.
Un garde qui parlait le dialecte du Shanxi ouvrit la porte et vit Tie Niao Fei debout sur le seuil.
Joignant les poings, il dit : « Je suis Tie Niao Fei, marchand de sel. J'admire depuis longtemps la réputation de Maître Huang Yunfa et suis venu spécialement le visiter, pour discuter de quelques affaires. »
Entendant qu'il s'agissait d'affaires, le garde n'osa pas le négliger, rentra vite faire son rapport, et bientôt, Huang Yunfa sortit.
Huang Yunfa reconnut Tie Niao Fei d'un coup d'œil.
Après tout, ils s'étaient croisés dans la salle principale du bureau de la gabelle du sel il n'y avait pas si longtemps, et il savait que Tie Niao Fei n'était qu'un petit contrebandier de sel, avec seulement une vingtaine d'hommes sous ses ordres, un peu capable mais pas très influent.
Face à un si petit personnage, Huang Yunfa n'avait pas besoin d'être trop poli.
Il demanda légèrement : « C'est donc Tie Niao Fei. Quelles affaires as-tu avec moi ? »
Tie Niao Fei adopta un air mystérieux, jetant un regard autour de lui comme pour s'assurer que personne d'autre n'était à portée, puis s'avança et joignit les poings.
Il dit : « Maître Huang, je suis venu chercher refuge auprès de vous. »
« Quoi ? » Huang Yunfa resta un instant stupéfait.
La divinité marionnette, qui regardait la scène depuis le sommet du mur, pensa aussi avec amusement : Ah, c'est donc ça ; le tour de Tie Niao Fei était assez malin.
Tie Niao Fei continua : « Auparavant, je faisais le commerce du transport de sel.
« Mais comme vous le savez, cette affaire devient de plus en plus difficile à mener. Les bandits pullulent au Shanxi ; les artisans saliniers ont été battus et se cachent à l'intérieur de la ville de la Route de Hedong.
« Cette fois, je suis arrivé les mains vides, sans avoir acheté ne serait-ce qu'un jin de sel. »
Huang Yunfa était au courant de cette affaire.
Il avait apporté son permis de sel au bureau de la gabelle pour récupérer la marchandise, donc le bureau lui avait tout donné, ce qu'il destinait à l'origine à vendre aux contrebandiers de sel.
Tie Niao Fei dit : « Je crains que mon commerce de transport de sel ne puisse plus continuer ; j'ai urgemment besoin de trouver une nouvelle voie.
« J'ai entendu dire que vous gérez bien la frontière du nord, que vous menez d'énormes affaires.
« Je veux vous rejoindre et apprendre les ficelles du métier. »
Huang Yunfa plissa les yeux et dit : « Tu veux me suivre ? Mais pourquoi te prendrais-je ? Les affaires au nord ne sont pas faciles.
« Si je t'aide à ouvrir ces portes au hasard, tu me planteras là plus tard et tu garderas tous les profits pour toi seul. »
C'était là la difficulté clé !
Si ce problème n'était pas résolu, les choses ne s'arrangeraient pas.
Tie Niao Fei baissa la voix et dit : « J'ai des relations ; je peux t'aider à trouver une source pour acheter des armes à feu. »
À peine ces mots prononcés, Huang Yunfa mi-ferma les yeux.
Il dit : « Des armes à feu ? Un petit nombre serait décevant. »
Tie Niao Fei ricana et dit : « Certainement pas un petit nombre — beaucoup, des centaines ! Et ils pourront en produire constamment à l'avenir. »
L'expression de Huang Yunfa devint sérieuse.
Il dit : « Sais-tu les conséquences si tu me mens ? Où que tu fuies, je peux faire décapiter un petit contrebandier de sel comme toi. »
Tie Niao Fei prit un air solennel et dit : « Maître Huang, je te demande sincèrement de me prendre ; comment pourrais-je te tromper ?
« Pour être honnête, j'ai trouvé un village reculé et désolé au Shanxi.
« Des forgerons qui se sont enfuis des ateliers officiels s'y sont rassemblés, cachés dans les montagnes profondes pour survivre.
« Comme je leur ai fourni du sel à plusieurs reprises, nous sommes devenus amis.
« Ils ont fabriqué beaucoup d'armes pour mes hommes ; regarde, ce couteau de ceinture que je porte a été forgé par eux.
« Ils savaient aussi fabriquer des armes à feu et en avaient déjà produit des centaines, cherchant des acheteurs sur le marché noir. »
Huang Yunfa était à moitié convaincu, mais encore à moitié dubitatif ; cette situation n'était pas impossible.
Les artisans sous la dynastie Ming souffraient terriblement ; depuis des années, il y avait eu des cas de fuite en masse comme des réfugiés.
Donc, des forgerons fuyant en grand nombre pour se cacher dans un village désolé, c'était plausible.
De plus, une fois enfuis, ils devenaient des réfugiés sans terre à cultiver et trop effrayés pour bouger, donc leur vie était dure.
Dans de telles conditions, faire du troc avec des contrebandiers de sel pour vendre des armes illégalement était aussi plausible.
Depuis longtemps, Huang Yunfa vendait secrètement des vivres aux Jurchens.
Les Jurchens s'intéressaient vivement aux armes à feu et lui avaient mentionné à plusieurs reprises qu'ils voulaient qu'il en obtienne du Grand Ming.
Mais c'était difficile à réaliser.
Le Grand Ming lui-même n'avait pas beaucoup d'armes à feu.
Le trésor de la dynastie Ming était en ruine à l'époque, horriblement pauvre ; les officiels et les soldats ne touchaient même pas leur solde.
Comment le gouvernement aurait-il pu avoir la capacité d'une production d'armes à feu à grande échelle ?
Les quelques armes à feu qu'ils possédaient étaient toutes équipées dans des unités d'élite comme le Camp de la Machine Divine et la cavalerie du Guanning.
Huang Yunfa ne pouvait pas se procurer d'armes à feu auprès d'officiels corrompus.
Quant aux gens ordinaires, si le gouvernement ne finançait pas leur production, combien des ateliers privés pouvaient-ils en sortir ?
Quelques-unes éparpillées étaient inutiles ; il fallait du volume pour être efficace.
Quoi qu'habile fussent les marchands du Shanxi, ils ne pouvaient pas se procurer beaucoup d'armes à feu à vendre aux Jurchens.
Les paroles de Tie Niao Fei firent s'accélérer le cœur de Huang Yunfa.
Dans tout ce discours, le seul point vraiment suspect était : d'où ces forgerons fugitifs avaient-ils tiré tout ce fer pour couler des centaines d'armes à feu ?
Juste au moment où il s'en étonnait, Tie Niao Fei ricana.
Il dit : « Je ne vends pas que du sel ; je vends aussi du fer.
« Ces forgerons sont maintenant sous ma protection.
« Avec un seul mot de ma part, ils te vendront les armes à feu.
« Ma demande n'est pas élevée.
« Emmène-moi hors de la frontière quelques fois et présente-moi à des gens pour commercer avec eux dehors ; c'est tout. »
Les dernières traces de doute de Huang Yunfa disparurent.
Pourtant, avec sa nature, il ne pouvait pas accorder facilement sa confiance aux autres.
Même avec ses doutes levés, il ne croyait pas pleinement Tie Niao Fei.
Il lui fallait une confirmation finale.
Il dit : « Tu dis qu'ils ont des centaines d'armes à feu ? Alors montre-les-moi.
« Si je vois la marchandise, je croirai tes paroles. »
Tie Niao Fei dit : « Pas de problème ! Maître Huang, ne te précipite pas vers le nord pour l'instant ; reste sur la Route de Hedong quelques jours.
« Je vais aller chercher les armes à feu pour que tu les inspectes. »
Huang Yunfa regarda à nouveau avec scepticisme.
Il dit : « Des centaines d'armes à feu, ce n'est pas léger.
« Comment vas-tu me les transporter pour que je les voie avec seulement une vingtaine d'hommes ? »
Tie Niao Fei ricana et dit : « Bateau ! »