Dès que la Divinité eut parlé, les autres n'eurent naturellement aucune objection. « Très bien. Que Maître Zhan Sheng tente d'abord de le raisonner. Nous attendrons dehors. Si Maître Zhan Sheng échoue à le persuader, nous l'éliminerons. »
Voyant que tous étaient d'accord pour tenter la raison d'abord, Zhan Sheng se réjouit grandement. « Je savais bien que la Divinité et tous les présents étaient des âmes compatissantes. »
Tie Niao Fei prit la parole. « Maître, vous êtes un moine révéré, tandis que je suis un contrebandier de sel. Voyager ensemble pourrait ternir votre réputation. Mieux vaut que nous entrions séparément dans la ville de la Route de Hedong. »
Maître Zhan Sheng acquiesça.
Inutile que les ennemis sachent qu'il travaillait avec Tie Niao Fei. Une entrée séparée était plus sage. En tant que moine renommé du temple de Pujiao, il pouvait entrer dans la Route de Hedong la tête haute. S'appuyant sur son bâton, il partit sur-le-champ.
Tie Niao Fei sortit un sac noir. « Mes excuses », murmura-t-il, y glissant la divinité poupée avant de l'emporter en ville. Bien que faisant presque la moitié de sa taille, la poupée pesait peu — ses membres n'étaient que de fines baguettes. Jetée sur l'épaule, elle ne semblait pas plus lourde qu'un sac de sel de contrebande.
Coincé dans le sac, incapable de voir dehors, Li Daoxuan trouva l'étouffement insupportable. D'un coup de doigt de bois, il perça la toile de jute grossièrement tissée, créant un judas. À travers, il aperçut leur approche.
Tie Niao Fei et ses hommes atteignirent les portes de la ville. Bien que contrebandier, les gardes l'accueillirent comme un dieu apportant la richesse, le faisant entrer sans percevoir les taxes d'entrée — privilèges refusés aux citoyens ordinaires.
Cachée dans le sac, la divinité poupée pénétra dans la Route de Hedong. Par l'ouverture, elle scruta cette cité fameuse — plus tard connue sous le nom de Yuncheng, au Shanxi. Son nom même, « Yun » (transport), dévoilait son cœur marchand. Les commerçants encombraient ses rues, surtout les marchands du Shanxi convoyant sel, thé, grain et chevaux militaires pour ravitailler les armées frontalières garnisonnant la frontière nord.
La plupart étaient d'honnêtes négociants dont l'approvisionnement en ressources assurait des siècles de paix frontalière à la dynastie Ming. Pourtant, parmi eux pullulaient des traîtres comme les Huit Grands Marchands du Shanxi.
Traversant les quartiers commerciaux pour gagner les ruelles, le spectacle devint sinistre. Des artisans saliniers, chassés en ville par l'armée des Chuang, se blottissaient dans les coins et les ombres, le visage gravé de peur.
Li Daoxuan soupesa lourdement. Tie Niao Fei comprit sur-le-champ. Saisissant des morceaux d'argent, il sillonna les ruelles, pressant un petit lingot dans la paume de chaque artisan. Se penchant, il chuchota : « Vous voulez survivre ? Fuyez la Route de Hedong. Direction l'ouest. De l'aide vous attend. »
Les artisans tressaillirent, fixant l'argent. Levant la tête, ils virent Tie Niao Fei déjà fondu dans la foule.
Évaluant leur sort — villages salins en danger, Route de Hedong vulnérable, rebelles Chuang susceptibles de revenir — certaines âmes désespérées osèrent envisager la fuite.
Vers l'ouest ? Si du secours les y attendait, pourquoi pas ? Ce marchand semblait fiable, de toute façon.
Le chaos régnant dehors masquerait les fuites réussies. Le bureau de la gabelle du sel les croirait tués par les rebelles, épargnant toute poursuite. C'était leur chance — de briser à jamais les chaînes de l'immatriculation d'artisan.
Les plus hardis avalèrent leur peur et s'esquivèrent.
Tie Niao Fei regagna le siège du bureau de la gabelle du sel. Une connaissance — un apporteur de richesse, en réalité. Son titre lui valut une entrée rapide ; des serviteurs conduisirent ses hommes dans une cour latérale.
Ses contrebandiers rassemblèrent promptement des renseignements. « Huang Yunfa loge juste à côté ! » rapporta l'un. « Maître Zhan Sheng est arrivé avant nous. Il est logé dans une autre cour latérale, tout près. »
Tie Niao Fei ricana. « Privilège du clergé. Il parade dans la Route de Hedong, hôte du bureau de la gabelle. Nous, il faut graisser des pattes rien que pour entrer. »
À peine s'était-il plaint qu'une silhouette franchit le mur de la cour — Maître Zhan Sheng. Atterrissant net, il joignit les paumes. « Amitabha ! Daignez gérer la situation ! Si la condition de moine offre tant de commodités, pourquoi ne pas renoncer à la contrebande et apprendre le Dharma ? »
Tie Niao Fei désigna le sac porté sur le dos d'un subalterne. « Si jamais je renonce au monde, ce sera sous la bannière de la Divinité — le daoïsme, pas le bouddhisme. »
Maître Zhan Sheng répliqua : « Amitabha ! Vous sous-estimez sa grâce. Il se soucie aussi peu de Bouddha que du Dao. Témoin son absence totale de dédain pour ce pauvre moine. »
Tie Niao Fei balaya l'argument. « Assez. Nous sommes dedans. Qui approche Huang Yunfa le premier — vous ou moi ? »
« Que ce pauvre moine lui parle d'abord. Tenter de le ramener à la vertu par la raison », insista Zhan Sheng. « Si j'échoue, ce sera votre tour. »
Nulle objection ne s'éleva. Tous savaient que Huang le rejeterait, mais quel mal à parler ? Même Huang savait qu'attaquer un moine dans l'enceinte officielle dépassait son audace.
Une demi-heure plus tard, Zhan Sheng revint abattu. « Je l'ai exhorté à cesser ses relations avec les Jurchens. Il a nié catégoriquement tout tel commerce, refusant même d'écouter mon conseil. »
Tie Niao Fei grina avec ruse. « Ou peut-être a-t-il trop honte d'avouer sa trahison publiquement ? Attendez qu'il soit hors les murs, où moins d'oreilles écoutent. Réessayez alors. Si son entêtement persiste… eh bien, nous l'éliminerons. »
« Amitabha ! Daignez gérer la situation ! » acquiesça Zhan Sheng.
Tie Niao Fei continua : « Puisque le maître a raté sa première tentative, à mon tour. Je déterminerai son heure et sa route de sortie. Ce n'est qu'alors que nous pourrons tendre une embuscade. Si son escorte de cavalerie jurchène file vers le nord sans opposition, l'interception devient douteuse. »
Zhan Sheng parut perplexe. « Comment découvrez-vous de tels détails ? »
Tie Niao Fei rit sombrement. « Tout simple, en fait. Discuter affaires avec lui. »
Maître Zhan Sheng resta bouche bée.
Tie Niao Fei brossa une poussière imaginaire de ses manches. « Observez ma stratégie, Maître. »
Ajustant sa tenue pour projeter l'assurance du marchand, il se dirigea vers la cour voisine. Dans le sac, un Li Daoxuan vexé réalisa qu'il allait rater le spectacle. Inacceptable ! Il se tortilla pour en sortir prestement.
Grimpant jusqu'au mur de pierre mitoyen, envahi de lierre — une barrière ancienne sillonnée de fissures et de trous — il s'arrêta. Le corps de poupée posait des limites, mais peut-être sa « Perception Partagée » conférait-elle à ses mouvements un potentiel.
Tendant les mains de bois, il saisit de grosses lianes. Les doigts méticuleusement sculptés de la poupée agrippèrent pour de vrai ! Les petits pieds de bois trouvèrent prise dans les anfractuosités. Stabilité ! Progression ! Il comprit que ces membres de bois reproduisaient les siens en version diminuée, rigide — véritablement « Perception Partagée », certes avec une raideur artificielle.
Emettant un cliquetis constant, la poupée de bois se hissa mécaniquement le long du mur, disparaissant sur le faîte au-dessus.