Les rebelles de l'armée du Roi de la Perturbation furent complètement battus et battirent en retraite dans le désordre.
Les officiels et Huang Yunfa revinrent victorieux.
Après avoir remporté une si grande bataille, Huang Yunfa ne laissait paraître aucune joie sur son visage, comme s'il venait d'accomplir une tâche des plus ordinaires. Il la balaya d'un revers de main, parlant sur le ton de la confidence : « Très bien, les bandits ont battu en retraite. Votre Honneur, revenons à la question du sel. »
Le chef du bureau de la gabelle éclata de rire : « Vos hommes, Monsieur Huang, sont vraiment d'un courage exceptionnel, chacun d'eux. »
Huang Yunfa fit un « Mhm » et n'ajouta rien. Avec l'officiel du bureau de la gabelle, ils se retirèrent dans la résidence officielle pour engager une conversation banale, gênée et à voix basse.
Iron Bird Flies — Tie Niao Fei — fut terrifié par la démonstration de force de Huang Yunfa. Pressé de ne pas s'éterniser là, il quitta prestement la Route de Hedong et prit la direction de l'ouest.
Il n'était pas allé loin qu'un éclaireur surgit soudain du bois, joignant les poings en salut : « Chef Tie. »
Iron Bird Flies le reconnut instantanément comme l'un des hommes du camp de cavalerie de la Patronne Xing et répondit vivement : « Ah ? Frère, que fais-tu ici ? »
L'éclaireur répondit : « La Divinité nous a ordonné de reconnaître les abords de l'Étang Jie. Si les artisans du sel étaient en danger, nous devions les secourir. »
Iron Bird Flies demanda : « As-tu vu ce qui vient de se passer ? »
L'expression de l'éclaireur était grave : « Nous avons vu. »
Iron Bird Flies hocha la tête : « Mhm. Rentrons ensemble alors et rapportons à la Divinité sans attendre. »
Les éclaireurs laissèrent quelques cavaliers près de l'Étang Jie pour poursuivre la reconnaissance, tandis que d'autres accompagnaient Iron Bird Flies dans un retour rapide au village salin de l'Étang Nitrifiant. Zao Ying y attendait depuis longtemps, et Xing Honglang était également arrivé à la tête des troupes d'infanterie. Le petit village salin de l'Étang Nitrifiant se trouva rempli de trois cents fantassins et de trois cents cavaliers, ce qui le rendit fort animé.
Après avoir entendu Iron Bird Flies raconter les événements, tous affichèrent une expression étrange.
Même la divinité-poupée fronça profondément les sourcils ; ses deux sourcils, faits de poils de renard collés, se joignirent étroitement.
Xing Honglang dit : « La force de Huang Yunfa est-elle vraiment si redoutable ? Plus que celle des officiels ? »
Iron Bird Flies hocha fermement la tête : « Oui. Surtout ce petit détachement de cavalerie à sa tête — putain, c'est impressionnant, d'une habileté exceptionnelle au tir à l'arc et à l'équitation… enfin, Patronne Zao, ne m'en veux pas de le dire, mais la cavalerie de Huang Yunfa est meilleure que la tienne. »
Zao Ying explosa de colère : « Conneries ! Ma cavalerie vient de bandits spécialisés dans le vol des marchands. Comment pourraient-ils être pires que des gardes de marchand ? »
« Cesse ton vacarme stupide », intervint la divinité-poupée. Zao Ying, surprise, ferma immédiatement la bouche.
La divinité-poupée soupira doucement et dit : « Zao Ying, ne sois pas obstinée. Iron Bird Flies dit probablement la vérité. Ta cavalerie ne vaincrait pas la sienne… parce que… ces cavaliers sont sûrement des élites jurchènes. »
Cette déclaration choqua tout le monde : « Sûrement ? »
Ils pouvaient ne pas croire facilement les autres, mais qui douterait de la Divinité ? Dès qu'elle entendit qu'il s'agissait de cavalerie d'élite jurchène, Zao Ying n'osa plus contester.
La divinité-poupée continua lentement : « Les Huit Grands Marchands du Shanxi sont tous des traîtres. Depuis longtemps, ils vendent des vivres au-delà de la Grande Muraille pour ravitailler les Jurchènes. Simultanément, ils leur transmettent des informations — sur l'intérieur, les déploiements de troupes des officiels — aux Jurchènes. Avoir des cavaliers jurchènes parmi les hommes de Huang Yunfa n'est donc pas surprenant. Cette unité a peut-être été envoyée spécialement par les Jurchènes pour protéger Huang Yunfa, s'assurant qu'il puisse leur livrer vivres et renseignements. Peut-être les a-t-il lui-même engagés au-delà de la Grande Muraille. En tout cas, leur origine est assurément illicite. »
Tous : « !!! »
Li Daoxuan ne donna pas voix à la seconde moitié de sa pensée : ces marchands du Shanxi parvinrent finalement à vendre le Grand Ming. Après l'entrée des Mandchous dans les plaines centrales, ils enfeoffèrent les Huit Grands Marchands du Shanxi comme Huit Grands Marchands Impériaux. Par la suite, ces Marchands Impériaux prospérèrent pendant deux cents ans entiers avant de décliner avec la chute de la dynastie Qing.
Objectivement analysé, même des traîtres comme Wu Sangui ne les égalent pas en pure « réussite ». Wu Sangui trahissait sa patrie pour devenir traître quand sa famille fut humiliée par Li Zicheng et qu'on lui mit le chapeau vert (cocufié). En contraste, les Huit Grands Marchands du Shanxi trahissaient leur patrie dès le départ pour devenir traîtres.
L'un agissait sous la contrainte extérieure, l'autre de son propre chef et délibérément.
L'un le fit pour son père et sa femme, l'autre pour le profit.
L'un n'était pas encore traître à l'heure présente, l'autre l'était déjà.
Bien que tous deux soient traîtres, il y a encore une différence significative dans leur « accomplissement ».
L'expression de la divinité-poupée s'assombrit. Bien sûr, le visage d'une poupée ne s'assombrit pas vraiment, mais il la déplaça délibérément dans l'ombre du soleil pour qu'elle paraisse sombre. « Tout le monde », annonça-t-il, « nous allons tuer quelqu'un. »
Cette déclaration stupéfia tous les présents.
Ceux qui avaient rejoint le village de Gaojia le plus tôt avaient effectivement vu la Divinité tuer — une claque anéantissant des bandits de montagne, une autre pulvérisant le Roi Lumière Suprême — d'une efficacité redoutable. Cependant, ceux qui avaient rejoint plus tard n'avaient pas vu la Divinité tuer, car Li Daoxuan avait rarement eu recours à la décision de « tuer » depuis lors.
Tous le croyaient extrêmement miséricordieux et soucieux de l'humanité. Entendre les mots « tuer quelqu'un » dans sa bouche maintenant les choqua inévitablement.
La divinité-poupée décréta : « Ne laissez pas Huang Yunfa quitter la Route de Hedong vivant. Empêchez-le d'avoir une autre chance de ravitailler les Jurchènes. Tuez-le ici même. »
Ses mots, une fois prononcés, devinrent le Décret de la Divinité.
Tous rassemblèrent toute leur détermination pour l'accomplir.
Ensemble, ils joignirent les poings et chantèrent solennellement : « Nous obéissons humblement au décret. »
Iron Bird Flies se porta volontaire : « Je retournerai sur la Route de Hedong. J'utiliserai mes liens avec le bureau de la gabelle pour le surveiller à l'intérieur, découvrir où il compte aller ensuite. »
Zao Ying déclara : « J'enverrai plus d'éclaireurs pour empêcher cet homme de s'échapper. »
Vieux Nan Feng sortit une carte, la déploya d'un claquement, et commença à étudier comment s'assurer que cet homme ne passerait pas à travers leurs mailles.
Pendant ce temps, le couple marié Xing Honglang et Gao Chuwu s'éloignèrent en silence pour faire l'inventaire de leur équipement et se préparer au combat.
Seul Maître Zhan Sheng semblait avoir un avis différent. Il joignit les paumes en prière : « Amituofo ! Veuillez gérer la situation ! Divinité, ce pauvre moine pense que tuer n'est pas bon ; cela nuit à l'harmonie du Ciel. Même si l'adversaire est absolument méchant, ne devrions-nous pas d'abord tenter la raison ? Peut-être pourrait-on le lui faire entendre ? Ce pauvre moine a l'intention d'aller voir Huang Yunfa, pour le persuader de poser le couteau du boucher, de revenir sur le droit chemin, et de cesser d'être un traître… »
Avant qu'il n'ait fini de parler, Iron Bird Flies cligna vigoureusement de l'œil à tout le monde, envoyant plusieurs regards lourds de sens. « Je trouve que le Maître fait un point raisonnable », coupa Iron Bird Flies. « Face à un tel traître à la nation, nous devrions tenter la raison d'abord. Ce n'est que si la persuasion échoue que nous devrions recourir aux armes. Mobiliser l'armée et combattre d'emblée ne ferait que gaspiller des ressources et accabler le peuple — ce n'est pas optimal. »
Tous furent collectivement confus, cherchant à deviner ce qui mijotait dans l'esprit d'Iron Bird Flies.
Iron Bird Flies cligna de l'œil encore plus frénétiquement, adressant même des clignements intenses à Li Daoxuan (la divinité-poupée). D'abord, il désigna discrètement Maître Zhan Sheng, puis fit subtilement un geste de couteau traçant la gorge.
Li Daoxuan comprit instantanément. 'Ah ! C'est ça le sens. Bon, voilà une perspective. Placer l'arme ultime juste à côté de l'ennemi. Ça ne veut pas dire nécessairement l'activer, mais ça peut servir d'assurance. C'est Maître Zhan Sheng lui-même qui est prêt à y aller. On ne peut pas reprocher à personne d'en profiter, non ?'
'Ça a l'air amusant ! Non, je dois y aller aussi.'
Songeant ainsi, la bouche en bois de la divinité en bois se mit à claquer et cliqueter comme une marionnette terrifiante faisant du clapper talk : « Maître Zhan Sheng parle avec raison ! Tout le monde doit suivre la procédure ! Emmenez-moi aussi. Je pourrais aussi… le persuader quelques mots. »