Tie Niao Fei laissa échapper un rire sourd et présenta d'abord un petit plateau d'argent.
D'un seul coup d'œil, l'officier de la gabelle sut qu'il y avait au moins cinquante taels d'argent fin. Il se réjouit en secret ; un tel cadeau d'entrée de jeu signifiait que l'affaire était forcément grosse.
Un sourire s'étendit sur son visage. « Parlez. Que voulez-vous ? »
Tie Niao Fei : « Mon but aujourd'hui est de demander à Votre Excellence de m'accorder les droits sur le sel d'un autre village. »
L'officier de la gabelle afficha délibérément un visage sévère. « La dernière fois que je vous ai vendu les droits sur le sel d'un village, regardez ce que vous en avez fait ! Vous avez engraissé ces artisans saliniers ! Maintenant qu'ils ont de l'argent en poche, ils ne sont plus dociles sous mon contrôle. Ils se sont tous enfuis en pleine nuit, vidant le village entièrement. Vous m'avez causé des pertes de production considérables ! »
Tie Niao Fei ricana en lui-même : *Ces artisans saliniers ont été attirés par nous pour faire du sel de contrebande, mais toi, tu crois qu'ils ont fui. Ha, ha ! Cette fois, je viens prendre le contingent d'artisans d'un autre village, mais tu penses que je suis juste là pour acheter du sel ?*
Riant intérieurement, il ne laissa rien paraître. Tie Niao Fei dit : « La fuite des artisans n'est pas de ma faute, Votre Excellence. Les salaires que vous leur versiez étaient trop maigres. Je me suis renseigné ; ils ne touchaient que deux pièces par catty de votre part. Alors que moi, je vous en payais vingt par catty ! Si vous aviez consenti à leur donner quelques pièces de plus, ils ne seraient pas partis. »
L'officier de la gabelle rétorqua par un rire moqueur : « Vous me prenez pour un marchand, obligé de dépenser de l'argent pour entretenir ses subordonnés ? Ces artisans ne font pas partie de notre personnel officiel. Ce ne sont que les chiens de cet officiel ! S'ils ont un os à ronger, c'est bien assez. Ils voudraient de la viande ? »
*Merde !* Tie Niao Fei maudit en silence.
Pourtant, en apparence, il restait souriant. « Bon, bon, cessons de chipoter pour ces artisans. Votre Excellence, j'ai vraiment besoin de sel. Accordez-moi un autre village, voulez-vous ? »
L'officier de la gabelle secoua la tête. « Monsieur Tie, je serais ravi de vous donner un autre village, mais c'est impossible cette fois. Un gros marchand arrange une livraison avec moi. Trop d'artisans saliniers ont fui ; mes propres stocks deviennent insuffisants pour honorer les commandes. Je dois d'abord satisfaire la commande de ce marchand. »
Tie Niao Fei : « Je peux payer plus, Votre Excellence. Nommez votre prix. »
L'officier de la gabelle secoua à nouveau la tête. « Payer plus ne servirait à rien non plus. Ce marchand n'est pas un marchand ordinaire… C'est un fournisseur spécialement agréé par la cour pour l'armée frontalière. Ils détiennent des licences de sel. Leur sel doit passer en priorité. »
En entendant cela, Tie Niao Fei comprit immédiatement.
Des marchands du Shanxi !
Zhu Yuanzhang, l'empereur fondateur de la dynastie Ming, avait établi neuf villes-frontières aux confins. Ces armées frontalières avaient besoin de vivres, mais la capacité de la cour était limitée. Ainsi fut mis en place le « système Kai Zhong » : la cour invitait des marchands capables à transporter des vivres pour les troupes frontalières, et en échange, leur accordait des licences de sel. Munis de ces licences, les marchands pouvaient se rendre sur la route de Hedong, à l'étang Jie au Shanxi, trouver l'officier de la gabelle, extraire le sel officiel et le revendre avec profit.
Ainsi naquit cette race connue sous le nom de « marchands du Shanxi ».
Comparés au pouvoir des marchands du Shanxi, un contrebandier de sel comme Tie Niao Fei paraissait insignifiant — la différence était comme entre les nuages et la boue. Un simple doigt de l'un de ces marchands du Shanxi pouvait anéantir les finances de Tie Niao Fei.
*Merde !* Tie Niao Fei maudit mentalement. *Pourquoi un marchand du Shanxi viendrait-il concurrencer les stocks à ce moment crucial ? Si j'échoue à exécuter le Décret de la Divinité, j'aurais offensé un être céleste !*
Il allait insister quand il vit un homme vêtu en marchand entrer. L'aura de commerce qui émanait de cet homme était presque palpable.
L'officier de la gabelle ne le présenta pas, Tie Niao Fei trempant dans des affaires louches et ne méritant donc pas de présentation.
Pourtant, Tie Niao Fei le reconnut instantanément. Le nouveau venu était l'un des célèbres Huit Grands Marchands du Shanxi : Huang Yunfa.
Les activités de cet homme étaient vastes : sel, thé, articles en fer, toutes sortes de produits artisanaux — il commerçait toutes sortes d'équipements disparates. Cependant, des rumeurs couraient que cet homme vendait des quantités importantes de marchandises au-delà des cols, les livrant aux Jurchens…
Pourtant, ce n'étaient que des rumeurs ; personne ne l'avait jamais pris la main dans le sac.
Tie Niao Fei savait qu'il ne faisait pas le poids face à cet homme. Il ne put que joindre les poings respectueusement vers l'officier de la gabelle et se retirer.
Un subordonné de confiance s'approcha. « Patron, qu'est-ce qu'on fait ? »
Tie Niao Fei : « Rien à faire ! On retourne au quai de l'ancien bac pour implorer la Divinité. Seuls les arts de la Divinité peuvent nous permettre d'égaler financièrement Huang Yunfa et de lui disputer le marché. »
Ayant dit cela, les deux s'apprêtaient à partir. Inopinément, juste à ce moment, une alarme clameuse retentit depuis la muraille est. Un cheval rapide franchit la porte de la ville sur la route de Hedong, le cavalier hurlant frénétiquement : « Les rebelles bandits arrivent ! Les rebelles bandits arrivent ! Les rebelles sont là pour s'emparer du sel ! »
Cela effraya énormément Tie Niao Fei.
Il eut l'envie de fuir, mais savait que partir maintenant signifierait ne glaner aucun renseignement. Il devait rester pour en découvrir davantage.
Il vit les officiels de la route de Hedong se mobiliser immédiatement, saisissant leurs armes.
Grimpant sur la muraille et regardant vers l'est, Tie Niao Fei vit une masse dense de têtes s'approcher. Au-dessus de la foule, un grand drapeau flottait : « Chuang » (闖 – Charger / S'élancer).
Son cœur manqua un battement. « C'est le Roi de la Perturbation, un grand général sous les ordres de Wang Jiayin, classé troisième parmi les subordonnés de Wang Jiayin — une force redoutable. La route de Hedong va connaître un désastre. »
Devant les masses de l'armée Chuang, de grands groupes d'officiels et d'artisans saliniers fuyaient désespérément vers la ville de la route de Hedong. Il semblait qu'avec l'approche de l'armée Chuang, les garnisons et les villageois des divers villages de sel autour de l'étang abandonnaient leurs foyers et convergeaient vers la route de Hedong, créant une scène de chaos total.
L'officier de la gabelle sortit en hâte de sa résidence, attachant son casque en courant. « Des rebelles bandits arrivent ?! Merde, la route de Hedong n'est pas une ville de district ordinaire. Comment osent-ils venir ?! »
Arrogant dans son assumption que les rebelles n'oseraient pas attaquer un « district militaire », il gravit les créneaux et fut instantanément terrifié. Devant lui s'étendaient d'immenses multitudes innombrables.
Il faillit se pisser dessus de peur.
Le marchand du Shanxi Huang Yunfa le suivit dehors, paraissant totalement imperturbable. Jetant un coup d'œil de travers à l'armée Chuang dehors, il ricana froidement. « Une simple racaille de rebuts, rien de plus. Votre Excellence n'a pas à paniquer. Une fois que mes hommes seront sortis pour les occuper un moment, Votre Excellence pourra faire charger vos troupes pour nettoyer. La victoire sera nôtre en une seule bataille. »
L'officier de la gabelle : « ??? »
Huang Yunfa se tourna pour parler à un subordonné proche derrière lui. « Emmène notre unité de garde dehors pour jouer avec ces rebelles. »
À son ordre, un important contingent de gardes passa à l'action.
Instinctivement, l'officier de la gabelle et Tie Niao Fei regardèrent vers sa force de sécurité. À leur choc, les gardes de ce marchand étaient en fait une unité de cavalerie en armure étincelante ! Parmi eux, un petit escadron paraissait particulièrement grand et puissamment bâti, leurs traits ne semblant pas être ceux de gens des Plaines centrales…
*Cet escadron… ce ne seraient pas des troupes Jurchens ?* Le cœur de Tie Niao Fei se serra, et il murmura : « Les rumeurs disent qu'il a desdealings avec les Jurchens. »
Le subordonné à côté de lui murmura en retour : « Rien qu'à l'apparence, il nierait jusqu'à la mort, dirait juste que ce sont des éleveurs de la frontière nord. »
« Charge ! »
D'un cri collectif, les hommes de Huang Yunfa surgirent de la ville. Leurs sabots volaient, balayant vers l'avant comme le vent. Le petit escadron en tête était particulièrement féroce. Brandissant de longues lances et des sabres de cavalerie, ils fendirent les forces rebelles en avance, les faisant paniquer et piétiner.
L'officier de la gabelle resta bouche bée. *Sacrée mère ! Les hommes de Huang Yunfa sont si féroces ? Alors pourquoi attendre ?*
Précipitamment, il hurla à son tour : « Charge ! »
Les troupes d'officiels de la ville déferlèrent à leur tour, forçant l'armée du Roi de la Perturbation à une retraite chaotique.