Plusieurs chefs bondirent à la nouvelle. « La force principale de Wang Jiayin a atteint le district de Qinshui. »
Le district de Qinshui n'était pas loin de l'Ancien Quai du Bac.
Les bandits n'étaient pas un groupe solidement organisé. Chaque fois que la force principale de Wang Jiayin arrivait quelque part, d'autres factions comme Zijin Liang (Wang Ziyong), le Roi de la Perturbation, Vieux Nan Feng, Luo Rucai (Cao Cao), Huitième Grand Roi Nan Ying, Huitième Grand Roi Xi Ying… étaient généralement dispersées sur des centaines de li aux alentours. Les troupes de ces commandants ne voyageaient jamais avec la force principale, mais ne s'en écartaient jamais trop non plus ; des centaines de milliers de bandits erraient sur des centaines de li.
Xing Honglang déroula une carte et son expression s'assombrit. « Notre Étang Nitrifiant est en danger. »
Aucun soldat n'était posté à l'Étang Nitrifiant. Seul un grand groupe d'artisans du sel y avait secrètement bâti un village de sel, travaillant à la récolte. Du fait de son emplacement reculé, les officiels ne les embêtaient pas. Mais les bandits étaient tout autre. Les bandits aimaient se cacher dans les zones désertes pour éviter les soldats et découvriraient aisément le village de sel. Ces artisans n'étaient pas en sécurité.
« Nous ne pouvons pas évacuer les artisans du sel », déclara Zhao Sheng. « L'usine de production d'alcali du village de Gaojia réclame d'énormes quantités de sel. L'approvisionnement ne doit pas être interrompu. Donc nous ne pouvons pas les retirer. Mais les laisser à l'Étang Nitrifiant en pleine crise les met en grand danger. »
Zao Ying prit la parole : « Je peux mener l'unité là-bas en premier. Laissons la cavalerie camper temporairement au village de sel pour protéger les artisans. Si de petits groupes de bandits apparaissent, je peux les éliminer. Si une grande force approche, je peux faire monter les artisans à cheval et fuir. »
« Un bon plan ! » approuva Xing Honglang. « Nous te le confions. Je mènerai les troupes d'infanterie pour suivre. »
Zao Ying poing-serra, quitta le camp et rassembla ses trois cents cavaliers. Ils filèrent comme le vent vers l'Étang Nitrifiant. Au galop, un bruit de Cliquetis inhabituel accompagnait les mouvements des chevaux. Elle se retourna et vit une divinité-poupée perchée sur la queue de sa monture, ballotant au rythme de son allure. Les parties en bois de la divinité-poupée s'entrechoquaient, créant le cliquetis.
Zao Ying sursauta violemment. « Ah ! Divinité ! Quand as-tu grimpé sur le cheval ? »
Li Daoxuan répondit : « Quand tu es montée. »
« Préviens-moi la prochaine fois, petite fille ! Je ne te laisserais jamais t'asseoir à l'arrière du cheval ! Je t'installerais devant, te tenant solidement avec le plus grand soin. »
Li Daoxuan pensa : 'C'est exactement pour ça que je me suis assise derrière. Je ne voulais pas qu'une gorille femelle m'étreigne. Imagine la scène — une massive gorille femelle berçant une poupée de bois. Ça ressemble à un cauchemar qui prend vie !'
Il ne prononcerait pas de telles paroles blessantes directement. Légèrement, il dit : « Je préfère m'asseoir ici. Ne t'en fais pas pour ça. »
Légèrement embarrassée, Zao Ying dit : « Mais partir avec moi veut dire que l'Ancien Quai du Bac n'a plus de statue de toi. Sans la bénédiction de la Divinité, tout le monde se sentira mal à l'aise. »
Li Daoxuan l'assura : « Ils en feront une autre. »
Zao Ying acquiesça et se tut, éperonnant sa monture. Avec la Divinité chevauchant derrière elle, elle se sentit tendue et d'un sens accru de la responsabilité.
Après un voyage éprouvant, l'Étang Nitrifiant apparut en vue. Des mois de développement avaient considérablement bâti le village de sel à ses côtés. Plusieurs huttes de chaume s'y dressaient, ainsi que des bassins creusés pour la récolte du sel. Une frêle palissade de bambou défensive ceinturait le village.
Le sel produit ici était acheté directement par le village de Gaojia à dix wens la livre — cinq fois plus que les deux wens que donnaient les officiels. Le paiement pouvait aussi se faire en grain au lieu de monnaie. Cet arrangement stimulait une motivation intense chez les artisans au travail.
À la vue de l'unité de cavalerie de Zao Ying arriver, les artisans l'entourèrent, lançant des salutations en chœur : « La Patronne Zao est de retour ! »
« Patronne Zao ! Salutations ! »
« Wow ! Autant de cavaliers cette fois ! Il s'est passé quelque chose ? »
« Ce sont les officiels qui viennent ? »
Alarmés par l'ampleur de la cavalerie, les artisans savaient que des ennuis couvaient sans doute.
Soulagée de trouver les artisans indemnes, Zao Ying annonça : « Votre sécurité est notre préoccupation première. La troupe massive de Wang Jiayin a atteint le district de Qinshui, à seulement deux cents li d'ici. La Patronne Xing s'inquiète pour votre sécurité et m'a envoyée ici pour vous protéger. »
Profondément touchés, les artisans exprimèrent leur gratitude : « Nous sommes infiniment reconnaissants à la Patronne Xing de nous garder. Avec votre protection ici, nous devrions être en sécurité. Mais peut-être, les frères artisans encore à l'Étang Jie… ce sont eux qui sont vraiment vulnérables. L'Étang Jie est une cible majeure. »
Le cœur de Zao Ying fit un bond. C'est vrai ! Alors que des soldats étaient stationnés à la Route de Hedong à côté de l'Étang Jie, leur valeur combative sous le bureau de la taxe sur le sel était négligeable. Wang Jiayin pouvait les écraser sans effort. Les bandits manquaient sans doute aussi de sel ; ils pilleraient probablement l'Étang Jie. Que faire ?
Pendant que Zao Ying réfléchissait, la divinité-poupée prononça soudain : « Dépêche des éclaireurs pour surveiller l'Étang Jie. Si les officiels de la Route de Hedong échouent à les protéger, les artisans du sel pourraient être massacrés. Nous devons leur porter secours. Les gens ordinaires qu'il est en notre pouvoir de sauver — nous ne devons pas leur tourner le dos. »
L'esprit de Zao Ying s'enflamma à son ordre. « Suivant le décret divin ! »
Des éclaireurs furent bientôt dépêchés. Comme l'Étang Jie s'étendait sur des li de long, un seul éclaireur ne pouvait le surveiller efficacement. Une escouade entière de dix éclaireurs expérimentés, tous habiles au tir à l'arc et à l'équitation, fut déployée. Vêtus légèrement et armés de sabres légers et d'arcs, ils se hâtèrent vers l'Étang Jie. Arrivés sur place, le vaste Étang Jie parut calme pour l'instant ; aucun signe d'activité bandite. Les éclaireurs se dispersèrent immédiatement, se répartissant pour couvrir différentes zones le long de l'Étang Jie…
…
Pendant ce temps, à la Route de Hedong.
Iron Bird Flies déambulait dans un camp militaire avec ses dix-huit suivants — un spectacle inhabituel pour un contrebandier de sel. Incroyablement, les officiels le traitaient courtoisement, poing-serrant à son arrivée. « Patron Iron ! Salutations ! »
« Où as-tu prospéré ces temps-ci, Patron Iron ? »
« La prochaine fois que tu fais du commerce de sel, n'oublie pas de partager les bénéfices avec tes frères ! »
Iron Bird Flies leur renvoya leurs salutations poing-serré, un faux sourire plaqué sur le visage. « Rassurez-vous ! Ce dont se régale le Patron Iron ne laissera jamais ses frères mourir de faim ! »
Les officiels rirent de bon cœur. Iron Bird Flies se recroquevilla intérieurement, les maudissant comme une bande de voleurs avides. Il entra dans la résidence de l'officier présidant du bureau de la taxe sur le sel. L'officier présidant était affalé dans un grand fauteuil. À la vue d'Iron Bird Flies entrant, son visage s'illumina comme s'il contemplait un lingot d'argent conséquent. « Oh ! Maître Iron nous honore à nouveau de sa présence ! Quel juteux marché allons-nous discuter aujourd'hui ? »