Shi Jian et Wang Er menèrent deux cents soldats armés d'arquesbuses dans la préfecture de Pingyang.
La Divinité brodée suivit Wang Er à l'intérieur de Pingyang.
Ce lieu, connu plus tard sous le nom de Linfen, était l'un des berceaux de la civilisation chinoise, doté d'une histoire profonde. Li Daoxuan s'excita en pénétrant dans la ville — c'était une authentique cité historique lors de son voyage, certainement pas une autre fausse attraction ?
« Pfft ! »
Heureusement, il n'était qu'une figurine brodée sans sang ; sinon, il aurait peut-être craché le sang sur le champ.
La préfecture de Pingyang ne montrait aucune trace de site historique — seulement d'interminables maisons délabrées et des essaims de réfugiés encombraient les rues. Presque toutes les boutiques le long des routes étaient fermées.
Le gouverneur de Pingyang gardait la ville aux côtés de nombreux officiers du yamen, aides et milices civiles, le visage marqué par la peur et l'inquiétude. Apercevant le retour de Li Huai, il accourut anxieusement : « Général Li ! Comment s'est passé le com— »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, il remarqua l'apparence défaite de Li Huai, le casque disparu. La plupart des soldats derrière lui avaient également jeté armures et armes, se tenant nus et en désordre.
Le visage du gouverneur s'assombrit. C'est fini… Pingyang est perdu. Je périrai avec cette ville.
Juste à ce moment, Li Huai désigna Shi Jian à ses côtés : « Voici le commandant féroce sous les ordres du général Wang Chengen du Shaanxi — le capitaine Shi Jian. C'est à lui que nous devons d'avoir repoussé l'armée des bandits par son combat intrépide. »
Le gouverneur : « Hein ? Capitaine ? »
Pour un gouverneur, un capitaine valait moins qu'un grain de sésame. Il pensa : Un seul capitaine a battu dix mille ouvriers tournants ? Impossible ! Li Huai me trompe ?
Non !
Le gouverneur comprit vite que Li Huai ne mentirait pas. Connaissant la nature de ces brutes martiales, les officiers supérieurs volaient toujours le mérite aux subalternes. Li Huai aurait dû se vanter lui-même. Or il créditait le capitaine… ce qui signifiait que ce capitaine devait être assez redoutable pour intimider Li Huai.
L'estime du gouverneur pour Shi Jian monta. Joignant les mains respectueusement, il dit : « Je suis Dou Wenda. Nous devons nos remerciements au général Shi pour votre aide opportune. Les bandits ont peut-être battu en retraite pour l'instant, mais ils reviendront sans tarder. Nous devons continuer à compter sur vous. »
Shi Jian répondit : « Je ne suis qu'un capitaine insignifiant qui transporte des troupes pour mon camarade. Nous ne faisons que passer— »
Li Huai murmura à l'oreille de Dou Wenda : « Le capitaine Shi commande deux cents arquebusiers, bien qu'ils appartiennent techniquement à un autre lieutenant. Il les escorte simplement à travers notre territoire. D'après son ton, il compte partir bientôt. »
Dou Wenda se raidit. Deux cents arquebusiers ? Quel lieutenant finance une garde aussi luxueuse ? C'est une relation puissante ! Partir ? Impossible ! Pingyang n'a aucune défense hormis ce Général adjoint Li Huai, inutile — qui perd chaque bataille. Nous devons garder ces hommes ici !
Mais puisque ce n'étaient pas des troupes officielles mais la garde personnelle d'un lieutenant… il lui fallait une justification valable pour les retenir.
L'esprit de Dou Wenda s'emballa. Garder la garde est irréalisable… mais faire venir le lieutenant qui la possède ? Cela pourrait marcher.
Il chuchota urgemment : « Le nom et le poste de ce lieutenant ? »
Li Huai : « Wang Xiaohua, lieutenant sous les ordres du général Wang Chengen du Shaanxi. »
Dou Wenda : « Connaissant cela, les choses se simplifient. »
Il se tourna vers un serviteur : « Apportez papier et pinceau. Tout de suite ! »
Les outils apparurent instantanément. Dou Wenda se mit à écrire avec une détresse déchirante : Pingyang était menacé par les bandits ; sa vie menacée chaque jour. Seul le capitaine Shi et l'aide du lieutenant Wang avaient à peine sauvé la ville. Les bandits restaient aux alentours, prêts à frapper. Nous n'osons réclamer des troupes vu les pénuries de la cour, mais supplions le ministre adjoint Yang He de dépêcher le lieutenant Wang pour aider à défendre Pingyang. Cette mince requête apporterait un immense soulagement.
Il tendit la lettre au serviteur : « Portez-la avec la plus grande urgence au ministre adjoint Yang. »
Une fois le messager parti, Dou Wenda sourit à Shi Jian : « Le général Shi doit être épuisé par le voyage. Puisque vous êtes ici, restez quelques jours avant de repartir. »
Shi Jian : « Les affaires militaires pressent. Je dois escorter ces troupes vers le lieutenant Wang. »
Dou Wenda objecta : « Le lieutenant Wang siège en sécurité au sein d'une grande armée. Ces deux cents soldats ne signifient rien pour lui. Un court délai ne change rien. »
Pendant qu'ils débattaient, la Divinité brodée — cachée sur la poitrine de Wang Er — observait amusée. Une idée lui vint : cantonner ces deux cents hommes ici sert notre cause. Pingyang relie le nord et le sud comme un nœud vital. Garder des hommes ici pourrait s'avérer utile plus tard. Historiquement, la campagne contre Wang Jiayin prendra fin de toute façon bientôt — Chat Blanc n'y gagnera plus de mérites sous Wang Chengen.
Après avoir murmuré des instructions à Wang Er, Wang Er les chuchota à Shi Jian : « La Divinité ordonne… »
Changeant d'attitude sur-le-champ, Shi Jian dit à Dou Wenda : « Très bien. Nous accepterons alors votre hospitalité. »
Les deux cents soldats s'installèrent temporairement à Pingyang. Dou Wenda offrit des festins élaborés pour s'assurer qu'ils ne partiraient pas.
Pendant ce temps, le messager filait vers le Gouverneur des Trois Frontières Yang He.
La lecture du rapport sur le péril de Pingyang choqua Yang He. Pourtant, Pingyang ne réclamait qu'un lieutenant et quatre cents soldats — une requête raisonnable. Il ordonna immédiatement l'envoi du lieutenant Wang Xiaohua à Pingyang.
Quelques jours plus tard, Chat Blanc arriva avec deux cent quarante gardes, retrouvant Shi Jian. Shi Jian « rendit » les deux cents arquebusiers à Chat Blanc. En réalité, le commandement passa à Wang Er, bien que Chat Blanc détînt nominalement le grade de capitaine.
Ils s'établirent en garnison à Pingyang.
Bientôt, Dou Wenda remarqua quelque chose d'extraordinaire : contrairement aux autres officiers tyranniques, cette unité restait disciplinée. Les deux cents gardes suivaient les règles strictement — n'opprimant jamais les civils, les assistant même parfois.
Les deux cent quarante gardes commettaient parfois des écarts — comme ne pas payer leurs achats. Mais le capitaine Wang corrigeait immédiatement ce comportement : les coupables étaient battus, forcés de porter des épines comme pénitents… et indemnisaient les victimes.
Témoin d'une telle discipline, Dou Wenda pensa : Qui sait quand le banditisme du Shanxi prendra fin ? Garder cette unité disciplinée ici de façon permanente serait l'idéal. J'imaginerai une méthode peu à peu…