Vingt li au sud de la préfecture de Pingyang, au défilé de Sunjia.
Le général adjoint Li Huai fuyait en désordre, ayant jeté son armure.
Peu de temps auparavant, il s'était heurté à un détachement mené par les forces de Wang Jiayin.
Le groupe qui attaquait la préfecture de Pingyang n'était pas l'armée principale de Wang Jiayin, mais une unité de dix mille hommes dirigée par le Huitième Grand Roi Nan Ying. Aucun vieillard, faible, femme ou enfant — tous étaient des combattants valides.
La raison était simple : lors de leur percée à travers l'encerclement des officiels, les vieillards, les faibles, les femmes et les enfants avaient été abandonnés dans le district de Hequ. Maintenant, l'inspecteur Wu Shen envoyait ces trente mille rez-de-chaussée au village de Gaojia.
Le village de Gaojia allait bientôt accueillir un autre grand contingent de prometteurs ouvriers tournants !
Débarrassés de leurs dépendants vulnérables et sans avoir à attendre les troupes de ravitaillement, les bandits se déplaçaient rapidement. Là où ils parcouraient autrefois trente li par jour, ils en balayaient maintenant soixante-dix, voire cent, avec aisance, transformant les « raids de cent li » d'exploits militaires en routine.
Le général adjoint Li Huai ne disposait que de huit cents soldats — loin de troupes d'élite. Face à dix mille bandits endurcis, la défaite était inévitable. Ses forces furent écrasées décisivement plus vite qu'il n'en fallut pour cligner des yeux. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était fuir, sans aucune autre pensée possible.
« Par le défilé de Sunjia ! Vingt li jusqu'à la préfecture de Pingyang ! Plus vite ! » hurlaient les hommes de Li Huai alors qu'ils s'engouffraient dans l'étroit défilé de Sunjia dans une ruée frénétique.
Il ne savait pas qu'au nord de la sortie du défilé, Wang Er et Shi Jian étaient en embuscade avec deux cents soldats de la milice.
La milice formait un V inversé, encerclant la sortie du défilé.
Deux cents fusils lisses visaient directement l'ouverture.
Ils attendaient dans un silence tendu.
Un vacarme de voix se rapprocha. Soudain, des silhouettes émergèrent de la gueule du défilé : Li Huai, débraillé, menant plusieurs centaines de soldats en complète déroute. Certains jetaient un œil en arrière, terrifiés, avant de redoubler d'effort pour courir.
À quelques centaines de pas derrière eux, le Huitième Grand Roi Nan Ying au visage féroce rugissait de rire en les poursuivant : « Lâches chiens d'officiels ! Retournez-vous et battez-vous ! Hahaha ! »
« Une fois que je vous aurai attrapés, j'écraserai la préfecture de Pingyang et j'égorgerai jusqu'au dernier de vous, sales chiens galeux ! »
Ses menaces tonitruantes étaient à la hauteur de sa réputation de chef de bandits — une menace théâtrale comme n'en proféraient jamais d'hommes ordinaires.
Li Huai maudit sa pourrie de chance : commandant moins de huit cents soldats médiocres, il avait affronté cette force de cauchemar. Maintenant, ses jambes tournaient comme des moulins à vent tandis qu'il débouchait du défilé de Sunjia. Apercevant un bois devant lui, il s'y précipita avec ses gardes, espérant que le couvert faciliterait leur retraite.
Mais avant qu'ils n'aient fait deux pas sous les arbres, des silhouettes les plaquèrent au sol. Li Huai et ses gardes mordirent la poussière.
Le cœur de Li Huai fit un bond dans sa gorge : Embuscade de bandits — c'est la fin.
À la place, une voix jeune mais posée résonna près de son oreille : « Général Li, n'ayez crainte. Nous sommes des officiels venus vous renforcer. »
Li Huai : « Ah ! »
Il cligna des yeux. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua que leurs agresseurs portaient des uniformes — un équipement ordonné, aussi net que celui de n'importe quels officiels, bien loin du matériel chaotique des bandits. Un soulagement léger s'installa : « De quel corps êtes-vous ? »
Le jeune homme répondit : « Je suis Shi Jian, capitaine au service du général Wang Chengen du Shaanxi. »
Li Huai souffla, puis se raidit de nouveau : « Capitaine ? Alors vous avez… simplement une centaine d'hommes ? »
« Rassurez-vous. Je transfère des troupes pour le Général, donc mon commandement dépasse la centaine. »
Ravi, Li Huai demanda : « Combien, alors ? »
Shi Jian : « Deux cents. »
Li Huai : « Pfft ! »
À quoi bon deux cents hommes, bon sang ?
Il faillit à peine s'empêcher de hurler ces mots à voix haute.
Shi Jian rit et dit : « Général Li, ne vous en faites pas. Faites halte à vos hommes dans ce bosquet, puis observez notre prestation. »
L'entendant parler avec une telle assurance, un air de victoire certaine, Li Huai devint un peu sceptique : ce type avait-il vraiment un plan ? Mais que pouvaient faire deux cents hommes ? Ah, il n'y avait pas le temps de réfléchir si profondément maintenant. S'il fuyait vraiment jusqu'à la préfecture de Pingyang, il devrait quand même rendre des comptes après. S'ils pouvaient retenir les bandits ici un moment et les repousser temporairement, son rapport pourrait être rédigé moins embarrassamment.
Li Huai serra les dents et dit : « D'accord ! »
À cet instant, il y avait encore des poursuivants derrière eux ; ils pourraient les rattraper bientôt. Li Huai n'avait aucun moyen de rassembler convenablement ses propres hommes ; il ne put que planter son drapeau, empêchant la bannière du commandant de fuir en désordre vers l'avant.
Certains soldats continuaient de fuir vers l'avant, ignorant la bannière du commandant, mais une partie d'entre eux se rassembla naturellement autour de la bannière.
Bien sûr, les bandits chargeaient aussi vers la bannière du commandant !
Le Huitième Grand Roi Nan Ying regarda de loin et vit la bannière du commandant de Li Huai arrêtée dans un bosquet, ne fuyant plus ; la bannière émergeait des cimes des arbres, et de nombreux officiels convergeaient dans cette direction.
Il ne put s'empêcher d'éclater de rire : « Li Huai, tu ne cours plus ? Tu veux encore livrer une bataille décisive contre moi dans ce petit bois ? Hahaha, ton grand-père est venu prendre ta vie de chien. »
Les bandits firent de grandes enjambées et chargèrent vers le bosquet.
Bien sûr, ils n'étaient pas tous stupides ; ils comprenaient le principe qu'un bosquet peut aisément abriter des embusqués. Tout en chargeant vers le bosquet, ils se préparaient mentalement à ce que les embusqués ennemis surgissent soudainement.
Le résultat…
Du bosquet, personne ne surgit ; seule une volée de balles en jaillit.
« Feu ! »
Sur l'ordre de Wang Er, la milice du village de Gaojia fit feu !
Seulement une centaine tirèrent en premier.
« Bang bang bang bang ! »
Une rafale de coups de feu chaotique retentit, et immédiatement plus d'une douzaine de bandits en tête tombèrent.
Le Huitième Grand Roi Nan Ying fut stupéfait un instant, puis rit aussitôt : « Je pensais que Li Huai avait une stratégie incroyable, mais ce n'était qu'une centaine d'armes à feu ? »
Bien que son œil nu ne puisse voir où étaient cachés les soldats armés, rien qu'en écoutant les bruits, il pouvait déterminer grossièrement que l'adversaire n'avait qu'une centaine d'armes à feu environ. La fusillade clairsemée était très claire.
« N'ayez pas peur… Chargez ! »
À peine le Huitième Grand Roi Nan Ying eut-il fini de dire cela que bang bang bang bang, une deuxième salve tira.
À nouveau, environ une centaine d'armes à feu rugirent, et un autre grand groupe de bandits s'effondra.
La bouche du défilé de Sunjia n'était pas si large au départ ; peu de bandits pouvaient en déboucher à la fois. Après ces deux salves, beaucoup de ceux qui avaient chargé étaient tombés, et leur élan s'affaiblit soudainement de façon significative.
Les bandits derrière furent soudain un peu décontenancés !
Dans ce bref moment où ils restaient stupéfaits, la milice du village de Gaojia rechargeait frénétiquement.
Les cent soldats d'armes à feu qui avaient tiré la première salve mirent moins de trente secondes pour terminer le rechargement et levèrent à nouveau leurs armes.
« Bang bang bang bang ! »
Une fois de plus, une centaine d'armes à feu rugirent…