Alors que les gens du commun du district de Hejin étaient relogés…
L'armée de bandits de Wang Jiayin traversa la préfecture de Taiyuan, la préfecture de Fenzhou (l'actuelle Fenyang, au Shanxi), la préfecture de Lu'an (l'actuelle Changzhi, au Shanxi) et Zezhou (l'actuelle Jincheng, au Shanxi), pénétrant dans le bassin de la rivière Qin.
Plusieurs jours plus tard, un contingent de plus de dix mille hommes se détacha de la force principale de Wang Jiayin, progressant vers l'ouest en direction de la préfecture de Pingyang (Linfen).
La distance à vol d'oiseau entre la préfecture de Pingyang et le district de Hejin n'excédait guère une centaine de li.
Au milieu du clapotis des sabots, un cheval rapide galopait furieusement.
Le cavalier était un courrier officiel ! Il était venu transmettre un renseignement militaire, mais resta stupéfait de découvrir le district de Hejin vide de tout habitant à son arrivée.
Vraiment, pas une âme — on eût dit une ville fantôme.
Bien que le courrier sût depuis longtemps que le magistrat, le greffier, les archers et les autres avaient tous été massacrés par Bu Zhan Ni, et que le district de Hejin avait de fait échappé au contrôle officiel, il n'avait jamais imaginé qu'il deviendrait une cité vide — totalement abandonnée par ses gens du commun.
Saisi de stupeur et de confusion, le courrier poursuivit dennoch sa route, éperonnant sa monture pour qu'elle aille plus vite, jusqu'à ce qu'il atteigne le bac de Longmen.
Là, il ne put réprimer un choc.
Des foules — des milliers et des milliers de personnes — abattaient du bois, traînaient des pierres, et érigeaient d'immenses Fortifications Hydrauliques. Une grande bannière flottait au-dessus du fort, portant le caractère « Shi » (石).
Au premier coup d'œil, le crut que le chef de bandits notoire Shi Yaoyu, sous les ordres de Wang Jiayin, s'était emparé du lieu. En y regardant de plus près, il comprit qu'il était occupé par des officiels : les archers postés en faction sur les tours de guet portaient les uniformes incontestables des troupes de garnison.
De plus, il raisonna que les bandits ne faisaient que détruire et ne construisaient jamais — ils ne pouvaient pas élever des fortifications. C'était donc forcément une base officielle, sans nul doute possible.
Le courrier s'approcha vivement de l'entrée et cria : « Quel général commande cette garnison ? »
Une sentinelle répondit : « Le capitaine Shi Jian, servant sous les ordres du général Wang Cheng'en du Shaanxi. »
En entendant cela, le courrier faillit reculer. « Quoi ? Un simple capitaine ? »
Il lutta pour réprimer cette mentalité de « PUTAIN ». Une garnison aussi énorme, fourmillant de manœuvres, mais supervisée par un capitaine minable ? Et pourquoi un si misérable capitaine arborerait-il une bannière ?
Pouvait-ce être une erreur ?
Le courrier exigea : « Où est le capitaine Shi ? Qu'on le fasse venir immédiatement. »
Shi Jian apparut promptement.
Dès qu'il le vit, le courrier lança avec impatience : « Combien d'hommes commandes-tu ? »
Shi Jian haussa les épaules. « Je suis capitaine. À ton avis ? »
Le courrier : « … »
Gênant. Vraiment gênant.
Il n'avait pas prévu de poser une question aussi stupide. Mais en voyant l'ampleur des fortifications et la foule, il avait supposé que quelqu'un de redoutable devait se trouver ici. Au lieu de cela, il faisait face à quelqu'un qui respirait l'apathie.
Frustré, le courrier insista : « Je sers le général adjoint Li Huai. Dix mille hommes de Wang Jiayin préparent l'attaque de Pingyang. Le général Li a reçu l'ordre de la défendre, mais avec seulement huit cents troupes, il risque de tomber aux mains des bandits. Il demande en urgence des renforts aux commandants voisins. »
Huit cents troupes ? Li Daoxuan, qui écoutait aux environs, ricana intérieurement. Les officiels sont impressionnants ! Huit cents contre dix mille ? L'avantage est clairement du leur.
Mais immédiatement, une pensée sobre fit surface. Non… puisque j'ai eu cette pensée sur « l'avantage », ils sont inévitablement condamnés.
Tel est le « Principe Je Suis L'Avantage » !
Shi Jian secoua la tête vers le courrier. « Mes excuses. Je ne suis qu'un capitaine négligeable avec à peine cinquante hommes. Euh… tu comprends. Je dois garder tous ces villageois ici. Je ne peux pas aider le général Li — il n'a qu'à prier pour avoir de la chance. »
Le courrier soupira mais n'insista pas. Il savait que demander de l'aide était rarement fructueux. Ce misérable petit capitaine du délabré bac de Longmen ne disposait manifestement d'aucune force de combat réelle. À peine surprenant.
Avant de partir, il ne put lancer qu'une dernière remarque : « La préfecture de Pingyang est à peine à plus de cent li d'ici. Si le général Li perd la bataille, les bandits déferleront sûrement sur le bac de Longmen. À ce moment-là, vous serez tous fichus aussi. »
Sur ces mots, il éperonna son cheval et s'en alla sans un regard en arrière, parti chercher d'autres renforts.
Ce n'est qu'une fois qu'il eut disparu que Shi Jian s'approcha de Li Daoxuan, chuchotant : « Divinité, qu'est-ce qu'on fait ? On va les renforcer ? »
Les yeux en silicone de Li Daoxuan firent une rotation tandis qu'il réfléchissait très sérieusement pendant 0,01 seconde à peine : « Aider ! »
Shi Jian s'exclama : « Hein ? On aide vraiment les officiels ? »
« On n'aide pas les officiels, on aide le peuple », énonça Li Daoxuan gravement. « Pingyang est un chef-lieu de préfecture, pas une ville de district. Les gens du commun y sont bien plus nombreux que dans les villes de district — facilement cent mille âmes. Si l'armée de bandits la franchit, des rivières de sang couleront. »
Shi Jian tressaillit en comprenant : « Ah, c'est vrai. »
Déplaçant légèrement sa conscience, Li Daoxuan saisit immédiatement le déploiement de leur propre unité de transport. Il murmura : « Rassure-toi. Des renforts de la milice du village de Gaojia sont en route. Avec ce soutien, nous pourrons probablement aider les gens du commun de Pingyang. »
Shi Jian demanda, curieux : « La milice arrive ? »
Li Daoxuan confirma : « Deux cents viendront. »
Perplexe sur le pourquoi de ce chiffre de deux cents, Shi Jian comprit vite.
Le gros canonnier arriva, transportant deux cents miliciens du village de Gaojia. Cent d'entre eux étaient d'anciens villageois du village de Wangjia, menés par nul autre que Wang Er.
L'apparition de Wang Er cette fois-ci servait bien sûr, en secret, de « milice privée » à Chat Blanc.
Désormais, cette unité supposément sous les ordres de Chat Blanc — une troupe supposément « officielle » — serait secrètement menée par Wang Er, le premier rebelle du monde. C'était ça, s'infiltrer dans les rangs ennemis !
Naturellement, si Wang Er portait encore son masque de toile, il aurait attiré l'attention. Alors il l'avait jeté. À la place, il s'était coiffé sauvagement, de lourdes mèches balayant la moitié de son visage comme une crinière sauvage, assorties d'une massive barbe qui fusionnait avec la frange, le transformant en un véritable sauvage.
Personne ne pourrait reconnaître Wang Er sous ce déguisement.
Realisant que Chat Blanc avait fait ses preuves au front et avait été promu Ba Zong, commandant quatre cents troupes, Shi Jian ricana : « Eh bien, mener les soldats de Chat Blanc pour secourir Li Huai devrait me valoir un beau mérite. Je pourrais même être promu Ba Zong moi-même. »
« Mm, vas-y ! »
Li Daoxuan espérait aussi que sa faction s'implante plus profondément chez les officiels — ça n'apportait que des avantages, aucun inconvénient. « Mais protégez-vous bien. Les armes que vous portez sont les armes à feu à canon lisse que le village de Gaojia a commencé à mettre au rebut. Elles ne sont pas puissantes du tout. Servez-vous-en avec prudence, en veillant à votre sécurité. »
Shi Jian salua : « Compris ! »
Wang Er ajouta : « Soyez tranquille, Divinité. »
Shi Jian laissa une cinquantaine de soldats de garnison au quai de l'ancien bac pour protéger les réfugiés arrivant du district de Hejin. Lui-même, aux côtés de Wang Er, mena les deux cents miliciens, prêt à partir.
Juste avant de s'en aller, Shi Jian ne put s'empêcher de demander à Wang Er : « Frère Vieux Tigre Wang, t'as apporté ta Statue de la Divinité avant de partir ? Depuis que j'ai donné ma petite statue à Chat Blanc, je me sens bizarrement vide à l'intérieur. Sans la protection de la Divinité, même la nourriture n'a plus de goût. »
Wang Er tapa sur sa poitrine. « Regarde ici. »
Sa chemise était brodée d'une image de la Divinité, dont les yeux distinctement allaient et venaient.
Shi Jian rayonna de joie : « Moi aussi, je vais me faire broder l'image sacrée de la Divinité sur mes vêtements ! Pour la protection. »