District de Hejin !
Shi Jian traversait la ville en courant, suivi d'une cinquantaine de soldats de garnison, hurlant à tue-tête : « Villageois, venez avec nous ! Quittez le district de Hejin ! Direction le bac de Longmen ! Les rebelles errants de Wang Jiayin arrivent ! Fuyez au plus vite… »
La Statue de la Divinité Dao Xuan courait à leurs côtés dans les rues du district.
Li Daoxuan s'était toujours cru casanier. Pourtant, depuis qu'il pouvait « partager les sens » de sa statue, il ressentait une agitation nouvelle, une envie de sortir, d'aller voir ailleurs.
Peut-être qu'aucun ermite ne l'est vraiment au fond de lui. Ils ne se terrent chez eux que par manque de distractions dignes d'intérêt dehors. Dès qu'ils trouvent quelque chose de plus captivant que leur foyer, ils en sortent.
Le corps en silicone de la Statue était indiscernable d'un vrai humain, sauf à l'examiner de près. Vêtu d'habits ordinaires, il se fondait dans la foule. Personne ne le prenait pour un monstre tandis qu'il arpentait les rues.
Il était venu en touriste, mais poser le pied dans Hejin changea son humeur. Les rues, ravagées par Bu Zhan Ni, lui serrèrent le cœur. Des maisons calcinées zébraient le paysage ; des gens affamés s'entassaient à chaque coin de rue.
La plupart des villageois, au cri de Shi Jian, firent leurs ballotins en hâte et s'enfuirent. Hors des remparts, des fonctionnaires les guidaient vers le bac de Longmen, où ils élèveraient des Fortifications Hydrauliques pour se protéger.
Mais une poignée refusa de bouger.
Ils restaient assis dans les ruines, le regard vide, l'esprit éteint. Fuir n'avait plus de sens. Mourir sous la lame d'un rebelle ou de faim — quelle différence ?
Li Daoxuan s'approcha de Shi Jian et lui souffla des instructions.
Shi Jian ordonna à ses soldats de changer leur appel. Bientôt, de nouvelles voix résonnèrent dans les ruelles : « Allez au bac de Longmen ! Du grain de secours vous attend ! Tout le monde sera nourri ! Ceux qui construiront les Fortifications Hydrauliques toucheront un salaire ! »
Cette promesse ranima les réfugiés au regard vide. Avec du travail et de la nourriture en perspective, la fuite avait un sens. Mieux valait ça que l'épée d'un rebelle.
Une nouvelle vague de villageois quitta Hejin.
Mais quelques obstinés refusèrent encore.
Ils ne faisaient confiance ni aux fonctionnaires ni à la garnison. Les soldats de Shi Jian ? Des menteurs, tous autant qu'ils sont.
« Les fonctionnaires nous donneraient du grain gratis ? Impossible ! »
« Toucher une solde pour bâtir des forts ? Rêvez donc ! »
Que faire de ce genre de gens ?
Shi Jian était affolé !
Ses cinquante soldats étaient tout aussi démunis. Convaincre des récalcitrants n'était pas leur métier.
Les officiers se regroupèrent autour de Shi Jian et de la Statue, marmonnant : « Qu'est-ce qu'on fait ? Cinq cents personnes ne veulent pas partir. Ils préfèrent parier que les rebelles ne viendront pas plutôt que de nous faire confiance. »
Une voix claqua : « Capitaine Shi, laissons-les ! Sauvons notre peau ! »
Paf ! Shi Jian envoya l'homme au tapis d'un coup de poing. « Les abandonner ? Comment osez-vous ! Leur méfiance est notre faute — la honte de l'uniforme. Et maintenant vous voulez lâcher l'affaire ? Jamais ! »
Le soldat renversé s'essuya la lèvre ensanglantée, muet.
Un autre demanda : « Mais comment les faire bouger ? »
La panique saisit le groupe ; les idées manquaient.
Shi Jian hésita, le regard se tournant vers la Statue.
La divinité grimpa sur un toit intact, scruta le demi-district en ruine en contrebas. Détruit, songea-t-il. Même sans le retour des rebelles, survivre ici sera misérable. Sans déblai et reconstruction, la misère guette.
La migration forcée était la seule issue.
Il héla Shi Jian depuis le toit : « Connais-tu l'histoire du Pic Volant ? »
Les soldats acquiescèrent. « Ji Gong savait qu'une montagne allait s'écraser sur un village. Il supplia les villageois de fuir. Comme ils refusaient, il enleva une fillette et s'enfuit avec elle sur le dos. Les villageois le poursuivirent hors de leurs demeures. Puis le pic s'abattit, écrasant le village. »
Li Daoxuan dit : « Retiens cette leçon. En temps désespérés, des mesures extrêmes, si cruelles soient-elles, mènent à une fin juste. »
Les yeux de Shi Jian s'allumèrent d'une clarté brutale. « Je comprends ! Je vais kidnapper une fille ! Sa parenté me poursuivra ! »
Li Daoxuan : « !!! »
Il vient de chercher une caution pour un enlèvement ? Les yeux de Li Daoxuan roulèrent. « Faut-il forcément enlever une fille ? Rien d'autre ne peut les remuer ? Vous êtes des fonctionnaires ! Jouez les tyrans — montrez-leur votre face vicieuse ! »
Shi Jian haleta, la compréhension lui tombant dessus d'un coup. Bien sûr — on est des fonctionnaires ! On est censés être des monstres !
Lui et ses cinquante hommes durcirent leur visage, s'approchèrent des villageois restants comme des loups. « Vous tous — au bac de Longmen ! Obéissez, ou je vous tranche la tête ! Je déclarerai que ce sont des crânes de chefs rebelles. »
La menace fit l'effet d'une étincelle dans la poudre noire. La défiance s'effondra sur l'instant. Cinq cents âmes rejoignirent l'exode vers le bac.
Plus de dix mille réfugiés du district de Hejin traînèrent leurs familles vers le bac de Longmen. Pleurs, gémissements, endurant des lieues de souffrances, ils se préparaient à des jours plus sombres encore.
Mais le choc les frappa à l'arrivée à l'Ancien Quai du Bac.
Un cargo colossal était amarré. Des porteurs déchargeaient du grain tandis qu'un contremaître hurlait sur les réfugiés : « Arrêtez de béer ! Aidez à décharger ce grain ! On va vous nourrir ! »
Le doute dura moins d'une seconde. La faim gouvernait les esprits.
Les réfugiés se ruèrent vers le quai. Une énergie soudaine emplissait les lieux. Vieux et faibles, femmes et enfants allumaient des feux pour cuisiner dix mille repas. De jeunes valides hissaient des sacs au rythme des marées.
Enfin arriva le dernier groupe — les cinq cents récalcitrants « poussés » à la fuite.
Ils s'attendaient à l'esclavage, à la torture par les fonctionnaires. Ils virent à la place une fourmilière d'ouvriers et des marmites fumantes emplissant l'air d'un brouillard riche en nouilles.
Les cinq cents obstinés restèrent bouche bée. « Les… les fonctionnaires ont dit vrai ? »
Shi Jian laissa enfin tomber son masque féroce, soufflant d'un soulagement épuisé. « Pour vous sauver, les idiots, j'ai dû jouer le méchant pour la première fois de ma putain de vie. Putain… »