« La troupe principale de l'armée de bandits est là. Tant de monde, tant de monde », hurla en premier la sentinelle du village de Gaojia.
Pour des villageois ayant grandi dans un hameau minuscule sans jamais voir le monde extérieur, la vue de mille personnes marchant ensemble était d'une terreur écrasante.
Mais Li Daoxuan ne leur accorda qu'un coup d'œil — rien de spécial. Cela rappelait la fête du sport au lycée, quand trente classes s'alignaient proprement pour la cérémonie d'ouverture.
Et la discipline de ces bandits de montagne pâlissait face à celle des lycéens. Ils avançaient sans formation ni commandement unifié, juste une masse chaotique s'agitant dans tous les sens. En passant devant la tribune, ils ne scandaient pas de slogans comme « Étudiez dur, progressez chaque jour ».
Leur force physique n'égalaisait clairement pas celle des étudiants modernes non plus. En pleine sécheresse, ils avaient rarement mangé à leur faim — des visages émaciés trahissaient la malnutrition.
Comparés aux villageois de Gaojia, qui depuis une quinzaine de jours profitaient chaque jour de riz, farine, huile, viande et légumes, leur vitalité évoluait sur un autre plan.
Mais…
Ils possédaient une chose qui manquait aux villageois de Gaojia : la présence.
C'étaient des bandits, des pillards. Ils avaient saccagé des villages, massacré des innocents, même forcé le célèbre fort de la famille Bai. Ils avaient l'expérience du combat, l'assurance et la sauvagerie pour trancher un adversaire vivant — imperturbables quand le sang les aspergeait, sans remords quand ils violaient des femmes ou faisaient bouillir des nourrissons vivants.
Ces traits ampliaient leur force au combat.
Les villageois de Gaojia n'en avaient aucun.
Des tremblements saisirent les villageois non aguerris tandis que mille ennemis avançaient. Bien que Trente-Deux et Gao Yiye les exhortassent sans cesse : « N'ayez pas peur ! La Divinité nous protège ! », ils continuaient de trembler.
L'armée de bandits s'arrêta à soixante-dix mètres des murs. Un homme brandissant une lame de guillotine, au visage criant « méchant », s'avança. « Je suis le Roi Suprême Lumineux ! » rugit-il. « Lâches de Gaojia ! J'ai entendu que vous comptiez sur de hauts murs ? Vous croyez être en sécurité ? J'aurais épargné votre misérable village pour dix pierres de nourriture. À présent, vous êtes perdus ! Quand nous percerons ces murs, pas un chien ni une poule ne survivra ! Enculez vos ancêtres ! »
Mille bandits firent écho à son serment, faisant trembler les champs.
Villageois : « … »
Trente-Deux se mit lui-même à trembler légèrement. « Je… j'avoue que j'ai la frousse », chuchota-t-il.
Monsieur Bai ricana. « Idiots. De telles menaces ne font que raffermir la résolution des défenseurs. Les bandits restent des bandits — incapables de saisir la guerre psychologique. Pour prendre cette forteresse, offrez des incitations, amenez la reddition. »
« Mais nous faire peur marche ! » contre-attaqua Trente-Deux. « Je me sens… déstabilisé. »
« Ne tremble pas pour des broutilles », claqua Monsieur Bai.
Trente-Deux protesta : « Je suis un lettré ! »
« Moi aussi ! » hurla Monsieur Bai. « Inutile de discuter. » Il se tourna brutalement. « Forgerons ! Frappez à mon signal ! »
Li Da et Gao Yiyi tonnèrent : « Compris ! »
Monsieur Bai aboya vers les remparts : « Hommes de la famille Bai ! Vous combattez en premier ! »
Une douzaine de serviteurs Bai crièrent : « Oui ! »
Monsieur Bai ordonna : « Gao Chuwu, Zheng Daniu ! Deuxième vague, tenez bon ! »
Deux jeunes costauds répondirent en chœur : « Oui ! »
Monsieur Bai rugit : « Tout le monde connaît son rôle ? »
Certains répondirent « Oui ! »
D'autres bredouillèrent « Ou… i… »
Quelques-uns murmurèrent : « Croi… ons… »
Un chœur de réponses sonores s'éleva ; certaines voix étaient résolues, d'autres vacillaient d'hésitation. Ces cent hommes valides chargés de défendre la cité étaient inégalement entraînés et variés en courage. Leur désordre n'était guère meilleur que le chaos de l'armée de bandits dehors.
Li Daoxuan, entre-temps, avait déjà installé son petit tabouret, pris son bol de riz couvert en main, et tenu une loupe prête. Assis hors de la boîte-paysage, il se préparait à regarder un grand spectacle de guerre ancienne.
Le chef bandit hors des murs, le Roi Suprême Lumineux, agita largement le bras et beugla : « Charge ! »
Son Second Chef, debout à ses côtés, demanda un peu maladroitement : « De si hauts murs ! Charger où ? Il n'y a pas moyen de les escalader ! »
Le Roi Suprême Lumineux rugit de colère : « Où sont les échelles que j'ai ordonné de préparer ?! Une fois appuyées contre le mur, on grimpe et on gagne ! »
« Oh… c'est vrai ! »
« Et les pieux pointus ?! » Le Roi Suprême Lumineux claqua : « Enfoncez cette misérable porte en bois ! Démolissez-la, chargez, et on gagne. »
« Oh… c'est vrai ! »
Le Roi Suprême Lumineux déclara : « Plus de mille contre à peine cent ! Comment pourrions-nous perdre ? Qu'attendez-vous ? Charge ! Comme pour le fort de la famille Bai — une charge et la victoire est à nous. »
Il brandit son épée à tête de démon, et avec un puissant cri, la horde de bandits agita son équipement chaotique, portant béliers improvisés et échelles d'assaut tandis qu'elle déferlait vers le village de Gaojia, hurlant férocement.
Cette charge terrifia encore davantage les villageois de Gaojia, les faisant se serrer les uns contre les autres dans une peur aiguë.
Gao Yiye avait aussi peur. Debout sur le mur, ses jambes tremblaient, mais elle se souvint des mots que la Troisième Dame lui avait dits un jour : « Plus ton allure est posée et gracieuse, plus les autres respecteront la Divinité. » Bien qu'effrayée, elle serra les dents, demeura parfaitement immobile, se forçant à paraître calme.
À cet instant, le cri rauque de Monsieur Bai résonna au-dessus du village de Gaojia : « Deux forgerons, FRAPPEZ ! »
Debout derrière le mur et donc à l'abri de la vue des bandits hurlants qui chargeaient, Li Da et Gao Yiyi ne ressentirent aucune peur. Leurs mains, serrant les marteaux, ne tremblaient pas — la force y coulait encore. Au commandement de Monsieur Bai, tous deux abattirent leurs massifs marteaux de toute leur force sur le mécanisme de la catapulte devant eux.
Un lourd choc sonna quand le marteau rencontra le mécanisme. Les deux catapultes en plastique tressautèrent violemment, projetant deux grosses pierres dans les airs.
Les pierres s'envolèrent au-dessus des têtes, fendant l'air d'un sifflement net. Gao Chuwu et les autres sur le mur levèrent instinctivement les yeux, suivant les rochers massifs qui passaient au-dessus.
Puis, une multitude de regards suivit les deux pierres alors qu'elles décrivait une arche au-delà de l'enceinte.
Je te raccompagnai, je ressentis une émotion sans bornes…
BOUM !
Les grosses pierres s'abattirent au cœur des bandits qui chargeaient. Ceux touchés directement furent instantanément aplatis par l'impact écrasant. L'élan implacable, les pierres continuèrent leur terrible roulement vers l'avant, écrasant quiconque — soldat ou diable — sur leur passage, creusant deux sillons sanglants dans les rangs serrés.
Un cri paniqué s'éleva de l'armée de bandits :
« Mon dieu ! »
« Zhang San… Zhang San a été pulvérisé sous mes yeux ! Waaaah ! »
« Mon visage… il est couvert de sang ! »
« Putain de merde ! »
« Qu'est-ce que c'était que ça ?! »
« Comment des rochers volants apparaissent-ils ?! »
Instantanément, l'armée de bandits éclata en chaos !
Pourtant, dix-huit catapultes de plus restaient prêtes. Les deux forgerons se portèrent sur la paire suivante, abattirent leurs lourds marteaux d'une détermination grimme, et frappèrent à nouveau…