Monsieur Bai fut saisi d'une stupeur véritable.
Tout comme Trente-Deux lors de sa première visite au village, il n'avait pas cru à la « Divinité Dao Xuan » à l'origine, estimant que c'était du même acabit que des figures comme la « Mère Éternelle Antique ». Mais à présent, il commençait à croire.
Après tout, nul dans l'Antiquité n'était véritablement athée.
Montrer ne fût-ce qu'un mince miracle divin suffisait à ébranler la foi d'un homme.
À cet instant, des gens comme Gao Chuwu, Zheng Daniu et d'autres, rassemblés autour de la catapulte, discutaient de celle dont le bras se dressait haut.
Gao Chuwu dit benoîtement : « Ce truc a lancé une fois, et sa grande cuillère s'est redressée. On dirait qu'elle ne sert plus à rien, maintenant ? »
Li Da, en sa qualité d'artisan officiel et celui qui avait vu le plus de machines, repéra immédiatement la clé : « Faut rabaisser cette grande cuillère, l'enclencher dans ce mécanisme, après elle pourra resservir. »
« D'accord. Comment on la fait descendre ? »
« C'est pas évident, ça ? Gao Chuwu, t'es bon pour grimper aux arbres. Tu montes le premier, tu noues la corde divine autour du cou de cette cuillère. Ensuite, quelques-uns de nous tirent ensemble pour la hisser vers le bas, comme ça elle s'accroche au mécanisme. »
« Bonne idée ! »
Gao Chuwu, comme un singe, escalada le bras de la catapulte.
Le bras culminait à près de deux zhang ; pour lui, c'était comme grimper à un grand arbre. Il grimpa jusqu'à la cuillère comme un écureuil et y attacha le reste de la corde divine (celle qui avait servi à bâtir la porte), puis redescendit en glissant.
Plusieurs villageois saisirent la corde comme pour un tir à la corde. « Hisse-ho ! Hisse-ho ! Un, deux, trois ! » Ils scandèrent le rythme, tirant de concert sur la corde, et parvinrent effectivement à rabattre le bras. Li Da et Gao Yiyi, les deux forgerons, œuvrèrent de concert. D'un vigoureux coup de marteau, clang ! Le bras claqua de retour en place sur le mécanisme.
« Réussi ! »
Les villageois acclamèrent : « On a appris à manier les armes magiques ! »
Monsieur Bai sortit de sa stupeur. Désormais, ni à voix haute ni en son for intérieur, il ne marmonna plus rien au sujet de secte ou pas secte. Faisant signe aux villageois, il dit : « Amenez du monde ! Poussons cette catapulte ensemble jusqu'à l'espace découvert derrière la porte principale, visons vers l'extérieur des murailles. Quand les bandits chargeront, on lancera des rochers et on les tuera en les touchant. »
Les villageois acclamèrent : « Ouais ! »
Un grand groupe accourut pour pousser. Li Daoxuan craignait qu'ils ne parviennent pas à la remuer. Puis il vit les villageois aller chercher des branches d'arbre épaisses comme le bras d'un enfant. Les posant au sol en rangées, ils en firent des rouleaux. Ils hissèrent la catapulte sur ces rouleaux de bois, ce qui leur permit de la pousser loin avec une aisance surprenante.
D'accord. Ces villageois pouvaient être incultes et sans expérience, mais en matière de travail de force brute, c'étaient des experts absolus. Ils n'avaient pas besoin de l'aide de Li Daoxuan ; ils étaient même plus professionnels que lui.
Regardant les villageois pousser la catapulte, Monsieur Bai pensa : La catapulte de l'immortel est utile, mais avec une seule… on a l'impression que ça ne suffit pas.
À peine la pensée effleurée…
Gao Yiye lança d'une voix forte : « La Divinité dit : maintenant que tout le monde a appris à s'en servir, elle va t'en accorder quelques-unes de plus. Ceux qui sont derrière le mur, écartez-vous ! »
Monsieur Bai tressaillit, tournant la tête d'un coup sec.
Les villageois derrière le mur se dispersèrent dans toutes les directions.
Une autre catapulte descendit du ciel, atterrissant pile dans un emplacement préparé, soulevant un nuage de poussière. Puis une autre suivit… et une autre… et encore une autre…
En un clin d'œil, vingt catapultes se tenaient en rang serré derrière le mur, chacune d'une couleur différente.
Des vertes, des bleues, des grises, jusqu'à des rouges…
Une émeute de couleurs, aussi criardes et étrangement déplacées que l'enceinte multicolore elle-même.
Monsieur Bai : « !!! »
Le spectacle qui s'offrait à lui élargit véritablement ses horizons.
Voyage ces catapultes aux couleurs vives, il comprit immédiatement : l'enceinte bizarrement massive du village de Gaojia était sans aucun doute aussi un don de la divinité. D'où les matériaux assortis, inexplicables, et cette étrangeté multicolore.
Les villageois s'agenouillèrent de nouveau par instinct. Une large frange des habitants de Gaojia s'effondra à genoux, se prosternant vers le ciel : « Nous remercions la Divinité ! »
Monsieur Bai regarda autour de lui et vit que ses propres métayers s'étaient également mis à genoux en masse. Suivant les villageois de Gaojia, ils hurlèrent vers les cieux : « Nous remercions la Divinité ! »
Même sa douzaine de serviteurs tremblaient des genoux, sur le point de s'agenouiller eux aussi.
Tandis que Monsieur Bai restait hébété, Trente-Deux lui tira la manche : « Monsieur Bai, avec vingt catapultes en plus à présent, il nous faut du monde pour les manœuvrer. Il faut que vous réorganisiez. »
« Hein ? » Monsieur Bai sortit de sa torpeur, refoulant les points d'exclamation qui tourbillonnaient dans sa tête. Se ressaisissant, il commanda d'une voix forte : « Vous deux, les forgerons ! Quand le combat commencera, ne montez pas encore sur le mur. Restez ici, près de ces catapultes. Quand je donnerai l'ordre de tirer, prenez vos marteaux et frappez fort sur les mécanismes ! »
Li Da et Gao Yiyi acquièrent promptement l'ordre.
Monsieur Bai fronça les sourcils, réfléchissant un instant. Il désigna un groupe de vieillards et de femmes : « Vous, rejoignez ce groupe de forgerons. Vous êtes chargés de recharger des rochers dans les cuillères des catapultes. »
Les vieillards et les femmes parurent décontenancés. Ils étaient vieux, frêles, femmes et enfants ; où trouveraient-ils la force pour un tel travail ?
Monsieur Bai pointa la corde divine encore attachée à la catapulte qu'on avait abaissée : « Vous n'êtes peut-être pas forts individuellement, mais si assez de vous tirent cette corde ensemble, vous devriez pouvoir la faire descendre. Ensuite, il suffit de mettre un rocher plus petit dans la cuillère. » Li Daoxuan leur avait fait une petite fosse trapézoïdale pour les pierres, plus tôt ?
Le groupe de vieillards et de femmes essaya. Avec assez de mains sur la corde, cela fonctionna réellement.
Li Da et Gao Yiyi jetèrent un coup d'œil à leurs nouvelles positions, puis levèrent les yeux vers Gao Chuwu et Zheng Daniu — tous deux désormais postés sur la première ligne, au sommet du mur. Les deux forgerons ôtèrent prestement leurs armures à deux plaques. « Chuwu ! Daniu ! Venez par ici ! Prenez ces armures ! » crièrent-ils.
Les deux jeunes gens n'hésitèrent pas. Joyeusement, ils revêtirent les armures à deux plaques.
Ils étaient jeunes, forts et grands de nature. À présent revêtus d'armures, ils avaient une allée réellement imposante.
Monsieur Bai les observa du coin de l'œil, marmonnant en lui-même. Posséder en privé une armure métallique était un crime capital. Cependant… il reconsidéra l'armée de bandits qui assaillissait le Fort de la Famille Bai. Quel crime était-ce donc ?! C'était totalement ignoré ! Le Gouverneur de province avait dit en personne : « Laissez-les piller jusqu'au printemps prochain, ça arrangera les choses. » Même si le Gouverneur savait pour les deux armures du village de Gaojia, il dirait probablement : « Les villageois ont forgé des armures pour combattre les bandits. Attendez le printemps, quand les bandits seront naturellement réglés, on réglera l'affaire des armures aussi. »
Le temps s'écoula inexorablement…
Le soir arriva. Le soleil couchant plongea vers l'ouest, vacillant dans le ciel comme un ivrogne aux pas chancelants, menaçant de basculer sous l'horizon à tout moment.
La commande de Li Daoxuan arriva : riz au porc effiloché (Échange Courant). Surtout, elle s'accompagnait d'une bouteille bonus de 300 ml de cola. Il but une gorgée de cola, puis une bouchée de riz, se délectant pleinement.
Soudain, un vacarme s'éleva des petites gens à l'intérieur du village-modèle. Une rumeur bruyante s'échappa de la boîte.
Li Daoxuan regarda à l'intérieur. Whoa. La force principale de l'armée de bandits était arrivée !