Chen Ergou avait mangé sa part de pains vapeur, repris des forces, et suivit Qi Cheng jusqu'à la porte de la prison. Là, un grand groupe d'hommes jeunes s'était déjà rassemblé.
Il remarqua soudain quelque chose d'intéressant.
Bien que la prison contînt à l'origine sept mille personnes, les hommes jeunes ne représentaient que deux mille un peu plus. Cela signifiait que cinq mille étaient des vieillards, des faibles, des femmes et des enfants.
Les bandits fraîchement rendus, bien que trois mille au total, comptaient la moitié d'hommes jeunes — mille cinq cents.
En vieux bandit, Chen Ergou comprit immédiatement ce que cela impliquait.
Cela voulait dire que les sept mille avaient été capturés après avoir perdu une bataille, beaucoup d'hommes jeunes y ayant péri, créant ce ratio bizarre.
Son propre groupe s'était rendu directement comme « rebelles pacifiés ». Seul leur chef et ses proches avaient été exécutés ; la plupart des hommes jeunes avaient survécu intacts, équilibrant ainsi le nombre avec les vieillards, les femmes et les enfants.
Combinés, les deux lots d'hommes jeunes approchaient les quatre mille, déjà une force considérable.
À la tête des ouvriers tournants se tenait un homme vêtu indubitablement en prisonnier, pourtant il rayonnait d'une autorité de meneur. Il monta sur une plateforme en bois et cria aux près de quatre mille ouvriers tournants derrière lui : « Les anciens connaissent la règle ! Nouveaux venus — vous autres, quinze cents — vous ne me reconnaissez pas encore, hein ? »
« Je m'appelle Chen. J'ai servi comme capitaine dans l'armée frontalière à Guyuan. Tout le monde ici m'appelle le capitaine Chen. Quand le général Nan Feng a quitté la prison, il m'a confié ce lieu. »
« Écoutez bien, vous, la nouvelle racaille ! Je vais être clair : à mes yeux, chacun de vous est une source de mérite, surtout les fauteurs de troubles qui briment leurs camarades. Faites tout le vacarme que vous voulez — sachez juste que si je vous attrape, la règle est simple : bastonnade ! »
« Vous bastonner me rapporte du mérite — ça pourrait même me faire sortir plus tôt. » Un sourire s'étala sur le visage du capitaine Chen. « C'est pour ça que j'adore rosser les fauteurs de troubles à moitié mort. »
En entendant cela, Chen Ergou ricana tout bas et murmura à Qi Cheng : « Ce type essaie de jouer au caïd de prison. »
Qi Cheng répondit : « Il ne joue pas ; il *est* le caïd. »
Chen Ergou demanda : « Il n'a pas peur que quelqu'un de plus fort le rossé à son tour ? »
Qi Cheng expliqua : « Il y avait quelqu'un de plus dur, mais il a été libéré. Maintenant, le capitaine Chen fait la loi. Mieux vaut pas le chercher. »
Chen Ergou dit : « Je suis pas très bagarreur. Je vais rester à l'écart. Mais la bande de Liu Liu a ses costauds. Hein, marque mes mots — quelqu'un va se lever. »
À peine eut-il fini qu'un homme costaud aux membres épais se fraya un chemin parmi les nouveaux bandits rendus, le regard féroce : « Capitaine Chen ? Tu tentes d'étaler ton pouvoir devant nous, les nouveaux ? Parfait ! Je veux vous prouver ma force, à vous les vieux renards. »
L'homme costaud monta aussi sur la plateforme en bois, annonçant à haute voix : « Je suis le capitaine Wu — c'est comme ça qu'on m'appelait dans l'armée ! »
Le capitaine Chen rit. « Quelle unité ? »
Le capitaine Wu répondit : « Ningxia ! »
Le capitaine Chen se moqua : « Ah ! L'armée frontalière de Ningxia. »
Le capitaine Wu déclara fièrement : « J'ai pas peur de votre armée frontalière de Guyuan ! »
Après cet échange, plus aucun mot n'était nécessaire.
Les deux hommes retroussèrent leurs manches et se préparèrent à se battre.
Le vacarme attira l'attention des gardes. Un nouveau garde bougea pour intervenir, mais un ancien garde le bloqua, ricannant : « Laisse-les se battre. Les prisons ont besoin d'un chef choisi aux poings. Les arrêter maintenant les diviserait en deux factions qui se battraient sans fin. Laisse-les en découdre — une fois le vainqueur décidé, ils seront plus faciles à contrôler. »
Le nouveau garde comprit enfin : C'est comme ça que ça marche.
Pendant qu'ils parlaient, un soldat de la milice masqué — l'instructeur He — grimpa sur le mur en courant, tenant soigneusement une petite statuette en bois de la Divinité.
Les gardes clignèrent des yeux, confus. « Instructeur He, c'est quoi ça ? »
Cheng Xu pressa : « Vite ! Dégagez la meilleure place — la Divinité veut regarder le spectacle. »
Tous haletèrent : « !! »
Cheng Xu posa délicatement la Divinité en bois sur le meilleur poste d'observation au sommet du mur. Ses yeux en bois roulèrent, et sa bouche — comme celle d'une marionnette de Lu Ban — s'ouvrit. Sa voix n'avait pas les tons de l'argile ou du silicone, mais grincait comme des cordes et des bois usés, mélodieuse et traînante : « Le Festival des paris de la Divinité commence maintenant ! Si vous devinez le vainqueur, vous partagerez une gelée Xizhilang. »
La gelée Xizhilang était une « rare friandise du royaume des immortels » que la Divinité accordait rarement. L'obtenir signifiait la fortune, même sans la goûter. Des marchands avaient déjà vendu une gelée Xizhilang offerte par la Divinité à Xi'an, où l'intendant de la résidence du prince Qin l'avait achetée une fortune.
Le villageois qui l'avait vendue était devenu riche du jour au lendemain !
De tels trésors valaient qu'on se batte pour eux.
Cheng Xu parla le premier : « Je parie sur le capitaine Chen de Guyuan ! »
Fang Wushang dit : « Moi aussi — le capitaine Chen ! »
Zhong Gaoliang cria : « Capitaine Chen ! »
Les gardes scandèrent : « Nous soutenons le capitaine Chen ! »
Les soldats de la milice rugirent : « Tous pour le capitaine Chen ! »
Zheng Daniu pipingua : « Vous avez tous choisi le capitaine Chen ? Alors même s'il gagne, le prix sera trop divisé ! Gagner gros, ça se mise gros. Je mise sur le capitaine Wu de Ningxia — si j'ai raison, toute la gelée Xizhilang est à moi ! »
Le petit dieu en bois cliqueta de joie : « Ha ! Exactement ! C'est bien plus drôle comme ça. C'est ennuyeux si tout le monde mise sur le même cheval. »
Tous les paris furent placés.
Le combat commença en bas.
Poings et pieds s'abattirent en une volée de « boum-boum-boum » — les deux venaient de l'armée frontalière, tous deux capitaines, également habiles. Mais le capitaine Chen avait prospéré au village de Gaojia pendant des années : bien nourri, bien reposé, bien entraîné, bien plus fort que le capitaine Wu épuisé par l'errance.
En moins de dix coups, le capitaine Chen balaya les jambes du capitaine Wu, l'envoyant s'écraser au sol. Le capitaine Chen martela l'homme à terre de coups rapides, lui gonflant le visage comme un cochon. Après cela, le capitaine Wu se rendit docilement et s'en alla en titubant de la plateforme.
La plupart des spectateurs sur le mur avaient misé sur le capitaine Chen. Les gagnants éclatèrent en acclamations. Seul Zheng Daniu hurla, se prit la tête et s'effondra au sol : « Oh non ! Mes friandises — parties ! »
Une fois la hiérarchie des ouvriers tournants réglée, Zhong Gaoliang passa à l'action. Gardes et miliciens escortèrent les quatre mille ouvriers tournants hors de la vallée des ouvriers.
Ils n'avaient à peine marché qu'ils atteignirent la forteresse de la famille Bai.
Leur tâche ? Construire le chemin de fer entre la forteresse de la famille Bai et le village de Gaojia…
Pendant que les nouveaux ouvriers tournants regardaient, un énorme petit train électrique fonça vers eux, tirant wagon après wagon de matériaux de construction routière. Terrifiés au point d'en perdre la parole par ce monstre kaléidoscopique, ils restèrent là, silencieux.