Chen Ergou emboîta le pas à Qi Cheng pour la visite de la « cellule ».
Il fut immédiatement saisi de stupeur en découvrant que les conditions de détention n'étaient pas si terribles !
La cellule de Qi Cheng était une pièce pour quatre, avec quatre nattes de paille posées au sol. Curieusement, chacun avait des vêtements de rechange soigneusement pliés près de son couchage — des vêtements en coton, pas en chanvre grossier.
C'était tout bonnement…
L'incrédulité le gifla. Même en temps normal, les paysans ne portaient que du chanvre et ne pouvaient jamais s'offrir des habits de coton. Souvent, une famille entière ne partageait qu'une seule tenue présentable — celui qui sortait la portait.
Alors comment se faisait-il que des prisonniers puissent ici porter du coton, avec deux jeux de rechange ?
Était-ce une plaisanterie cruelle ?
Abasourdi, Chen Ergou lâcha : « D'où vous tenez vos vêtements de coton ? »
Qi Cheng : « La Divinité nous les donne. »
Chen Ergou : « Divinité ? »
Qi Cheng se tourna vers le mur et s'inclina.
Collée sur le mur de la cellule, une estampe illustrée représentait la Divinité Dao Xuan. La maison d'édition du village de Gaojia en produisait en masse pour les distribuer partout — surtout dans les prisons, où la « réforme idéologique » était prioritaire. Presque chaque cellule en avait une sur son mur.
Qi Cheng expliqua : « Ergou, c'est la Divinité Dao Xuan. Il punit les méchants et protège les bons. La nourriture qu'on mange et les vêtements qu'on porte, on les doit à sa miséricorde. »
Pas convaincu, Chen Ergou rejeta ça comme des sottises.
Mais à cet instant, il lui sembla que le regard peint de la Divinité Dao Xuan vacillait imperceptiblement, comme si ses pupilles avaient bougé.
« Whoa ! » Chen Ergou recula en trébuchant, le cœur cognant contre ses côtes. « Frère Qi Cheng… ses yeux ont bougé. Ils viennent de bouger ! »
Qi Cheng : « Longue vie et grandes bénédictions. N'est-ce pas tout à fait ordinaire ? »
Il parut même légèrement satisfait en ajoutant : « Quand mon péché pesait lourd, les yeux de la Divinité Dao Xuan ne bougeaient jamais. Maintenant je travaille durement et me repens sans relâche. Ma dette diminue chaque jour. À présent, il lui arrive de me rendre visite d'un simple regard — preuve qu'il témoigne de ma transformation de première main. »
Il n'avait aucun moyen de savoir que la « visualisation synchronisée » était une fonctionnalité que la Divinité Dao Xuan avait acquise récemment — ce n'avait pas été possible auparavant.
La peur secouait encore Chen Ergou, mais quand il fixa à nouveau le portrait, le dieu de papier restait immobile. Avait-ce été réel, ou sa terreur lui avait-elle tordu la vue ? Pour l'heure, il chassa la pensée.
Toutefois, il n'osa plus manifester le moindre irrespect. On peut douter du divin, mais on ne doit jamais le déshonorer.
« Thwack… thwack… thwack… »
Un tambourinement rythmé résonna à travers la prison — le bruit de bâtons frappant du bambou creux.
Pour Chen Ergou, ce son ne signifiait qu'une chose : La guerre arrive.
Chaque fois que des bandits maraudeurs attaquaient un village, les patrouilles sonnaient l'alarme exactement ainsi. Le roulement de tambour en bambou appelait les paysans à saisir leurs houes dans la terre fraîche de sueur, prêts à tuer ou à être tués. Et comme Chen Ergou appartenait à ces mêmes bandits — ces fantômes affamés qui hantaient les coutures de l'empire — il savait que ce son annonçait la résistance. La violence allait éclore en fleurs sanglantes.
Réflexivement, il adopta une posture de combat. Cherchant une arme, il ne trouva que le vide — seulement alors sa mémoire se remit en place : il s'était rendu. Il était du bétail au collier à présent. Les chaînes pesaient plus lourd que les épées volées.
Les yeux de Qi Cheng, en revanche, brillaient d'impatience : « C'est l'heure du repas. Viens. »
Chen Ergou : « Hein ? »
Il se tapa le ventre. Oui, vraiment affamé. Après s'être rendu à Yan'an, le gouvernement leur avait donné — quoi ? — un liang ? deux ? de grain séché par homme avant de faire marcher des milliers d'hommes à travers les pentes cruelles de la montagne Huanglong jusqu'ici. Ils avaient grignoté des galettes dures jusqu'à en avoir les poignets douloureux. Dire qu'ils n'avaient pas faim ? Des mensonges.
Chen Ergou : « Ils nous nourrissent ici ? »
— « Bien sûr, » dit Qi Cheng. « Sinon, crois-tu que je tiendrais encore debout ? »
— « J'imagine que non. »
Chen Ergou avait déjà classé la « nourriture de prison » dans la catégorie bouillie aqueuse — de quoi survivre sans jamais remplir les ventres creux. Quelque chose à avaler, pas à savourer. Il suivit la procession qui s'écoulait des cellules : certains en haillons de prisonniers, d'autres rebelles fraîchement capturés, des dizaines de milliers d'hommes marchant vers la cantine. À l'entrée, ils formèrent une longue file ordonnée.
Lui et Qi Cheng entrèrent parmi les premiers et se placèrent près de la tête. Par-dessus les épaules qui se balançaient, Chen Ergou aperçut des femmes trimbalant d'énormes marmites et de larges bassines entre des cuves fumantes.
Il n'avait pas besoin de voir pour prédire une bouillie fine comme du mucus. Une boue immangeable. La cruelle moquerie de la faim.
Sauf que…
En approchant, il vit que les cuves débordaient de pains vapeur faits de farine blanche fine.
Chen Ergou figea. Il resta bouche bée. Seuls les fils de propriétaires terriens goûtaient à un tel luxe. Les gens du commun avalaient du pain de maïs grossier. Qui pouvait se permettre une farine aussi pure ?
À cette vue, Qi Cheng hocha la tête avec un air entendu. « Ça veut dire qu'un travail de forçat nous attend aujourd'hui. On mange bien pour mieux endurer. »
Une serveuse confirma : « Exact ! J'ai entendu le chef de garde dire : "Envoyez tous les costauds dehors. Aujourd'hui, on pose des rails." Déplacer des rondins ? Traîner du fer ? Éreintant. Alors on vous gave comme il faut. »
Elle fourra deux pains à Qi Cheng avant de faire signe au Chen Ergou éberlué. « Venez prendre les vôtres. Pourquoi restez-vous planté là ? »
Chen Ergou cligna des yeux. « Cela… vraiment… ? »
La femme rit : « De fausses promesses ? À peine. Trois mille ont rejoint aujourd'hui — vous en êtes ? Les nouveaux ne pigeonnent jamais nos règles. Mangez tant que vous voulez. Revenez pour un second — ou un troisième service ! Mais gaspillez ne serait-ce qu'une miette ? Oubliez de manger demain. Punition par la faim. »
La chaleur monta au cou de Chen Ergou. Il se sentit bête comme un paysan — comme une grenouille à grande gueule qui baverait devant des carrosses impériaux. Mais… deux précieux pains de farine blanche lui passaient sous le nez. La fierté baissa la tête. Humblement, il accepta : « Bonne sœur… deux ne me suffiront peut-être pas. Trois, peut-être ? »
Elle lui lança un pain supplémentaire.
Un pain dans chaque main, il croqua dans le troisième. Pour une raison quelconque, l'humidité lui piqua les paupières.
Ils mangèrent vite.
Perché au sommet d'une tour de guet, Zhong Gaoliang, le chef de garde, surplombait la foule — la mer humaine. Des rangs de gardes se raidirent autour de lui. La sécurité de la prison s'était durcie. Surtout aujourd'hui — trois mille nouveaux indomptés signifiait doubler chaque précaution. Près des murs se tenait Cheng Xu, commandant une cohorte complète de gardes du village.
La voix de Zhong Gaoliang couvrit le vacarme : « Dépêchez-vous ! Finissez dans le temps qu'un bâton d'encens met à brûler ! Tous les hommes valides, rassemblement aux portes principales ! Aujourd'hui, vous posez les rails. Éreintant ? Oui. Mais préférable à la bataille. »