Chen Ergou dit : « Oui, frère Liu Liu a été tué par le Gouverneur provincial du Yansui Hong Chengchou, et moi, je… Qu'as-tu dit ? C'est quoi, la réforme par le travail ? On n'avait pas été réinstallés ici pour cultiver la terre et recommencer à zéro ? »
Qi Cheng secoua la tête. « Les péchés de brûler, tuer et piller n'ont pas été expiés ; comment pourrions-nous simplement cultiver la terre et recommencer si facilement ? Nous avons tous commis de graves fautes auparavant ; à présent, nous devons racheter nos fautes par le travail, longue vie et grandes bénédictions. »
Chen Ergou resta un peu perplexe. Dans son souvenir, Qi Cheng était un bandit féroce qui se battait toujours bravement en première ligne contre les officiels. Pourquoi parlait-il ainsi maintenant ? Et qu'est-ce que ce « longue vie et grandes bénédictions » ajouté à la fin ? Faisait-il le taoïste pour duper les gens ?
Mais il saisit un sens dans le discours chaotique de Qi Cheng sur l'équipement. « On nous a trompés ; les officiels ne nous ont pas réinstallés mais enfermés ici ? C'est une prison géante ? »
Qi Cheng dit : « Oui ! »
Chen Ergou ressentit une pointe de colère et baissa la voix. « Les officiels ont trompé et tué notre frère Liu Liu avec un festin, sous prétexte d'apaisement pour nous désarmer. Non seulement ils ne nous ont pas installés, mais ils nous ont jetés en prison. C'est infâme ! »
Qi Cheng dit : « Longue vie et grandes bénédictions ! Frère Ergou, ne te fâche pas. Être emprisonné ici est en fait plus confortable que d'être réinstallé. »
Chen Ergou : « ??? »
Qi Cheng dit : « Si nous étions réinstallés, il faudrait que nous cultivions nous-mêmes. Tu sais à quel point c'est dur pendant cette sécheresse, non ? Si cultiver était facile, pourquoi aurions-nous fait rebellion ? »
Chen Ergou dit : « Peu importe la difficulté, ça pourrait être pire qu'être enfermé en prison ? »
À son avis, être en prison signifiait rester chaque jour dans une cellule étroite et puante, avoir faim, se faire battre constamment par les gardiens, et vivre pire qu'un chien.
Qi Cheng dit : « Emprisonnés ici, bien que moins libres et heureux qu'à l'extérieur, au moins nous avons à manger et ne mourons pas de faim. De plus, tant que vous travaillez dur pour laver vos péchés, vous pourrez recommencer un jour, longue vie et grandes bénédictions. »
Entendre cet être divin parler agaça Chen Ergou.
« Oublie, oublie. Je ne demande plus rien. Tu es ici depuis longtemps, non ? Fais-moi visiter ; je veux voir par moi-même ce qui se passe vraiment ici. »
Des conversations comme celle de Chen Ergou et Qi Cheng eurent lieu dans tout le camp de travail. Les bandits avaient une forte « mobilité », se rassemblant et se dispersant au fil du temps, si bien que de nombreux subordonnés de Liu Liu et Wang Zuogua se connaissaient.
En utilisant les anciens pour guider les nouveaux, les sept mille anciens ouvriers tournés calmèrent rapidement les trois mille nouveaux venus.
He le Fou se tenait sur la tour de guet du camp de travail et vit les trois mille nouveaux ne causer aucun trouble, pacifiquement contenus par les sept mille anciens « prisonniers ». Il trouva cela assez surprenant. « Votre endroit est vraiment bizarre. Avec plus de trois mille bandits reddis qui arrivent, ce général pensait que vous auriez du mal pendant longtemps. Inattendu, juste les jeter en prison sans s'en occuper, et ils ont été tenus en respect par les anciens prisonniers. »
Zhong Gaoliang surgit sur le côté et sourit. « Pas exactement sans s'en occuper, mais il n'y a pas lieu de se presser. Laissez-les d'abord s'habituer à l'environnement. Ensuite, nous leur assignerons du travail et organiserons des cours. »
He le Fou vit les affectations de travail de ses propres yeux. Un groupe d'ouvrières sortit d'un grand bâtiment, tenant du tissu fraîchement tissé, et l'emporta dans une pièce voisine. De cette pièce, des femmes sortirent avec du tissu qui avait été teint.
He le Fou comprit : la première pièce servait au tissage, la seconde à la teinture. Ces bandits reddis féminins effectuaient de telles tâches.
À côté, un autre bâtiment existait. Des personnes âgées y traînaient du bambou, tandis que d'autres en sortaient tenant des paniers de bambou fraîchement faits.
Clairement, ce bâtiment servait aux personnes âgées pour tresser des objets en bambou.
He le Fou devina à peu près le but de la grande prison, mais il ne comprenait toujours pas quelque chose. « Et ces cours ? »
Zhong Gaoliang dit : « Elles leur apprennent comment se comporter, la rétribution pour le mal, et les récompenses pour le bien. »
He le Fou : « … »
De telles choses semblaient compliquées ; He le Fou n'aimait pas s'en mêler et ne souhaitait même pas en voir davantage. Il hocha la tête et dit : « Bien, faites comme vous voulez dans le district de Chengcheng. Après tout, ces bandits reddis sont un casse-tête au Yansui. Peu importe comment vous les gérez, même les tuer tous, ça ne regarde plus ce général. Je rentre à Yan'an pour faire mon rapport au Gouverneur provincial. »
He le Fou mena ses troupes de retour. Le voyage aller, escortant trois mille bandits reddis, avait été lent ; le retour fut rapide. Ils traversèrent la montagne Huanglong en quelques jours, atteignirent la préfecture de Yan'an, et se hâtèrent pour rendre compte à Hong Chengchou. « Gouverneur provincial, ce général a livré trois mille bandits reddis au district de Chengcheng. Par curiosité, j'ai suivi pour observer comment ils traitaient ces bandits. Inattendu, le district de Chengcheng a creusé une grande vallée dans la montagne Huanglong et y retenait déjà sept mille bandits reddis. Nos trois mille ont été enfermés avec eux, enfermant dix mille bandits au total. »
Hong Chengchou marqua une brève pause en entendant cela. « Ils ont été enfermés ? »
La dynastie Ming enfermait rarement des prisonniers en masse car les garder nécessitait de la nourriture et engendrait des coûts. Les prisons ordinaires ne détenaient principalement que des criminels condamnés à mort, qui n'étaient pas détenus longtemps avant exécution.
Hong Chengchou ne put s'empêcher de demander. « Comment nourrissent-ils autant de gens enfermés ? »
He le Fou dit : « Ce général a vu les bandits reddis féminins tisser du tissu, le teindre, et d'autres, tandis que les personnes âgées tressaient des paniers de bambou… »
Hong Chengchou comprit alors. « Je vois ! De la main-d'œuvre gratuite ? Ha, c'est vraiment… »
À cette époque, dans la région du Jiangnan de la dynastie Ming, le capitalisme avait commencé à émerger. Divers ateliers artisanaux comme la filature de soie, la filature de fil et le tissage de tissu étaient en plein essor. Ces ateliers avaient commencé à embaucher des ouvrières pour exploiter leur force de travail.
Hong Chengchou, né à Quanzhou, Fujian, connaissait bien les pratiques de la région du Jiangnan.
Il esquissa un faible sourire étrange au coin de la bouche. « Il y a un homme habile dans le district de Chengcheng. Il prend les bandits reddis que nous avons capturés avec grand effort, ça ne lui coûte rien, et les transforme en ouvriers gratuits qui tissent et filent pour lui. Ces ouvriers gratuits ne touchent aucun salaire ; il a juste à les nourrir assez pour qu'ils ne meurent pas de faim, et ils tissent sans fin du tissu pour lui rapporter des profits. »
He le Fou dit : « Ah ! C'est donc ça ! Détestable. »
Hong Chengchou dit : « Pas nécessairement. Ces bandits reddis nous causaient des ennuis ici, et nous ne savions pas comment les caser. Puisque quelqu'un peut les prendre, qu'il le fasse. Il gagne son argent ; cela nous va. Tant qu'il résout le problème des bandits pour nous, il peut profiter autant qu'il veut. »
Il changea alors de ton. « Après avoir tué des chefs de bandits à l'avenir, nous enverrons tous les bandits restants problématiques au district de Chengcheng. Qu'ils y tissent du tissu. Je verrai combien de bandits restants le district de Chengcheng peut gérer. »