Les troupes qui surgissaient du bois étaient précisément la milice du village de Gaojia.
À leur tête se trouvait Cheng Xu.
Ils avaient été dépêchés par la Divinité pour faire la jonction avec les officiels ici et réceptionner trois mille bandits.
Puisqu'ils rencontraient des officiels, naturellement, aucun ne portait d'armure ni d'arme à feu. Tous étaient vêtus de coton, armés d'armes blanches, se présentant comme de simples miliciens.
À la vue des officiels qui approchaient, Cheng Xu s'avança depuis l'abri des arbres, dans l'intention d'échanger quelques mots. Il ne s'attendait pas à ce que, avant qu'il n'ait pu prononcer un seul mot, le chef adverse rugisse et charge droit sur lui à cheval.
« Quel enfer ! D'où sort cet idiot ? »
Cheng Xu était exaspéré par l'état du monde. On dirait que partout où il allait, il tombait sur des imbéciles. C'était à en devenir fou.
Le cheval de Fou He était rapide. En un clin d'œil, il était presque sur Cheng Xu. Ce dernier n'eut même pas le temps d'expliquer qu'il était de la milice avant que la lance de Fou He ne fonce vers lui.
Ce fut une poussée terrifiante, puissante, bourrée de variations complexes. Alors que la lance jaillissait, elle filait plus d'une douzaine d'images rémanentes, comme des grands-mères vengeresses hurlant en fondant sur Cheng Xu.
Une sueur froide lui inonda instantanément le dos. Il arracha son couteau de ceinture et para vers le haut.
« Clang ! »
Le couteau faillit lui échapper. L'homme était grand, imposant, porté par l'élan de sa charge. Cheng Xu ne pouvait pas dévier ce coup de lance avec sa seule lame. Le choc lui engourdit le poignet. Il n'eut d'autre choix que de rouler en arrière avec l'élan, culbutant plusieurs fois.
Fou He : « Hein ? Y a quelqu'un d'aussi costaud parmi les bandits ? »
Pendant ce temps, Cheng Xu pensait : 'Merde ! Les lettrés martiaux sont féroces ! Je ne pourrai pas en bloquer beaucoup.'
Maîtriser les arts martiaux et littéraires pour vendre ses services à la famille du souverain. Les lettrés martiaux comptaient parmi les combattants les plus redoutables du pays. Ce n'était effectivement pas à la portée de n'importe qui. Même si Cheng Xu possédait une habileté martiale considérable, il n'était pas de taille face à Fou He.
Fou He, ayant pris l'avantage dès sa première poussée, changea de garde et lança une nouvelle attaque.
Mais à cet instant, une grosse hache arriva sur le côté. *Thud !* Le manche heurta le fût de la lance. Dans le choc de force brute, la hache l'emporta nettement. La longue lance de Fou He fut violemment écartée.
Il fixa son regard. Celui qui avait frappé était un homme massif, solide comme une tour de fer, grand et imposant, dégageant une présence intimidante — Zheng Daniu.
Pour rencontrer les officiels, Zheng Daniu ne portait pas d'armure non plus, bien qu'il eût glissé secrètement quelques grenades dans ses poches. Pas commode de les utiliser maintenant, il avait apporté une grande hache à la place. La puissance de ce seul coup envoya aussi des fourmillements dans le poignet de Fou He.
Il retira sa lance, fit décrire un cercle à son cheval, se tint à distance, puis exigea à haute voix : « Quelle faction rebelle êtes-vous ? Donnez vos noms ! »
« Bandits mon cul ! » beugla Zheng Daniu, furieux. « Je suis un citoyen respectueux des lois ! »
Fou He : « Quelle partie de toi ressemble à un citoyen respectueux des lois ? »
Zheng Daniu : « De la tête aux pieds. »
Fou He : « De la tête aux pieds ? Je ne vois que de la bêtise. »
Tout le monde : « … »
« Malentendu ! Malentendu ! Arrêtez de vous battre ! »
Depuis plus loin dans le bois, Fang Wushang arrivait en retard. Il était parti de la ville du district de Chengcheng, était passé d'abord par le village de Gaojia, puis par la Forteresse de la famille Bai, avant de pénétrer enfin dans la montagne. Naturellement, il était un peu plus lent que le groupe de Cheng Xu.
Heureusement, il était impatient et courait comme le vent. Bien qu'il fût loin, il n'accusa qu'un léger retard. Galopant vers eux, il cria : « Officier de patrouille de Chengcheng, Fang Wushang ! Ordre de faire la jonction avec trois mille bandits qui se rendent ! Ce sont les miliciens de notre district de Chengcheng ! »
Fou He jeta un œil à Fang Wushang. Voyant son uniforme et son armure réglementaires, là, ça avait de la gueule. Il ricana : « Vous avez mis du temps à arriver, Officier de patrouille. Vous avez même laissé la milice devancer. »
La plupart l'auraient avalé, mais Fang Wushang était notoirement têtu et totalement dépourvu de grâce sociale. L'entendant, il répliqua carrément : « Général He, c'est clairement de votre faute ! Attaquer sans même échanger un mot ! Comment pouvez-vous m'en vouloir ? »
Fou He bouillait : « En ces temps troubles de rébellion, tomber dans une embuscade dans les bois ? Je ne devrais pas frapper ? Je devrais aller m'agenouiller d'abord ? »
Fang Wushang : « Vous auriez pu au moins poser quelques questions. »
Et voilà la dispute partie, veines saillantes au cou.
Cheng Xu et Zheng Daniu oublièrent leur colère pour regarder avec amusement le gamin têtu affronter le haut gradé. Le petit officier de patrouille Fang Wushang ne craignait vraiment personne.
Après s'être bien disputés, ils finirent par s'essouffler et revinrent à l'essentiel.
He Renlong : « Je vous remets ces trois mille bandits qui se rendent. Vous voyez comment les gérer. Gérez-les bien. S'ils se révoltent encore, ce sera votre responsabilité. N'essayez pas de nous la refiler, aux troupes du Yansui. »
« Soyez tranquille, ils ne se révolteront pas. » Cheng Xu ricana. « Une fois entre nos mains, vous n'avez plus à vous en soucier, Général He. »
La curiosité tarauda He Renlong : quelles méthodes ces types avaient-ils pour gérer autant de bandits qui se rendaient ? Ça valait peut-être le coup d'œil.
Il remit les trois mille bandits à Fang Wushang et Cheng Xu. Au lieu de partir tout de suite, il prétexta une « escorte ». Menant mille de ses hommes, il les accompagna sur le flanc.
Fang Wushang et Cheng Xu les menèrent en zigzaguant à travers les bois de montagne, gauche, droite, avant, arrière. Finalement, ils débouchèrent devant l'entrée d'une vallée. Deux forts gris gardaient l'entrée, alignés de nombreux archers.
Les soldats poussèrent les trois mille bandits vers la vallée : « Dedans ! Rentrez ! »
Le cœur des trois mille bandits battait la chamade. Leur chef était mort ; ils étaient sans chef. Trop effrayés pour résister pour l'instant, ils n'eurent d'autre choix que de s'engouffrer docilement dans la vallée.
En entrant, ils découvrirent une immense installation ressemblant à un village, avec de nombreuses maisons. À la vue des nouveaux venus, des milliers de gens sortirent des maisons, observant les arrivants avec des expressions étranges.
Les trois mille bandits étaient perplexes : « C'est quoi cet endroit ? »
Fou He était tout aussi stupéfait : « C'est pour de vrai ? Comment y a-t-il un truc pareil dans la montagne Huanglong ? Gardé aussi lourdement… Ils auraient transformé toute la vallée en geôle géante ? »
Fang Wushang acquiesça : « Oui, c'est une prison ! L'endroit dédié du district de Chengcheng pour enfermer les malfrats. Actuellement, plus de sept mille y sont enfermés,mostly des bandits. Avec les trois mille d'aujourd'hui, le nombre dépassera dix mille. »
Fou He aspira bruyamment : « Hein !? Autant de bandits rassemblés ? Vous n'avez pas peur qu'ils se révoltent encore ? Dix mille qui s'évadent ensemble — ce serait terrifiant. Les disperser serait plus sage. »
Fang Wushang sourit : « Ne vous en faites pas. Une fois dedans, très peu ont encore envie de se révolter. Ils apprennent tous docilement à redevenir de vrais hommes. »
Juste à ce moment de leur conversation, l'un des nouveaux bandits reconnut un ouvrier tournant et s'écria : « Qi Cheng !? Qu'est-ce que tu fous ici ? Tu ne suivais pas Wang Zuogua ? »
« Hein ? Chen Ergou !? Tu ne suivais pas Liu Liu ? » L'ouvrier tournant nommé Qi Cheng répondit, l'air amer : « Wang Zuogua a été tué. J'ai été capturé. Je suis en réforme par le travail depuis. Puisque t'es là, c'est que Liu Liu a été tué aussi, hein ? »