Wu Shen ne continua pas son chemin. Il fit demi-tour et se rendit dans le district de Bai Shui.
Il y avait laissé du grain pour que le magistrat de Bai Shui sauve les gens en distribuant de la bouillie. Mais désormais, cette bouillie n'avait plus à être distribuée. Il arrangea directement le sort de ces citoyens incapables de survivre : « Vous tous, partez pour le district voisin de Chengcheng. »
Bien sûr, ces citoyens n'étaient pas le point essentiel.
Le véritable point crucial… c'étaient les bandits !
Wu Shen l'avait déjà compris. Le meilleur endroit pour installer les bandits devait être le district de Chengcheng. Ce n'était que là que les bandits de retour auraient de quoi manger et de la terre à cultiver. Alors, ils ne se rebelleraient plus à l'avenir.
…
Préfecture de Yan'an.
Hong Chengchou tuait.
Il venait d'exécuter un autre bandit, Liu Liu, ainsi que plus de deux cents de ses fidèles. Le sol du « Banquet de Reddition » était couvert de sang. Les yeux de Liu Liu restaient grands ouverts dans la mort, quelque peu réticents à se fermer.
He Renlong retourna le cadavre d'un coup de pied. Il roula une fois, face contre terre, si bien que ses gros yeux ne pouvaient plus être vus. La scène devint légèrement moins choquante.
Hong Chengchou se tenait toujours loin. Il ne voulait pas que le sang salisse ses vêtements officiels.
He Renlong s'avança et murmura : « Gouverneur provincial, le chef bandit a été décapité. Que faire des trois mille bandits dehors ? »
Hong Chengchou hésita.
C'était un homme décidé. Il pouvait exécuter les chefs bandits sans hésiter car « le mal doit être tranché », mais face aux bandits restants, même lui ne pouvait être impitoyable.
Parce que ce meurtre ne concernerait pas quelques centaines de personnes, mais trois mille hommes.
« Si je tue ces gens, je troublerai l'harmonie du Ciel. Si je ne les tue pas, je ne pourrai pas les installer. »
Hong Chengchou leva la tête et contempla le ciel. Il sombra dans une profonde réflexion.
Dans un demi-brouillard, il se souvint de plusieurs années plus tôt, quand il était encore Surintendant du Transport des Grains du Shaanxi. Il avait traversé le district de Chengcheng et son riche village de Gaojia. À l'époque, quelqu'un lui avait posé une question : Que faire exactement des bandits ?
À ce moment, il avait donné une réponse simple : les tuer.
Maintenant, il n'avait pas hésité à tuer les chefs bandits, mais qu'en était-il des bandits restants ? Qui pourrait l'enseigner ?
Juste au moment où il se sentait perdu, un subordonné de confiance vint lui rapporter : « Le censeur Wu Shen est arrivé. »
Hong Chengchou s'empressa avec fierté : « C'est excellent. Wu Shen a de l'argent. »
Les deux se rencontrèrent. Ils sautèrent cent millions de mots de politesses et passèrent au sujet principal.
Hong Chengchou dit : « Je viens d'exécuter le chef bandit Liu Liu, mais ses trois mille bandits sont toujours dehors en attente de châtiment. Je ne peux plus tuer aucun de ces gens. Censeur Wu, veuillez prendre vingt mille taels d'argent dans les fonds privés donnés par l'empereur pour installer ces trois mille bandits. »
En entendant cela, Wu Shen eut peur : « Seulement trois mille personnes, et vous voulez vingt mille taels pour les installer ? Est-ce du chantage ? »
Hong Chengchou : « Beaucoup ? Non ! Terres arables, outils agricoles, semences, bœufs, et rations pour les nourrir des mois durant jusqu'à la prochaine récolte — tout cela réuni, vingt mille taels, c'est même trop peu. »
Wu Shen : « … »
Wu Shen sentit un frisson. Heureusement, le district de Chengcheng le soutenait par derrière, sinon la seule exigence de Hong Chengchou aurait pu lui porter un rude coup.
« Je ne peux pas vous donner l'argent, mais je peux installer ces trois mille bandits. »
Hong Chengchou : « Oh ? Comment pouvez-vous les installer ? »
Wu Shen se sentit un peu fier : « Le district de Chengcheng n'a pas souffert de la sécheresse. Il peut partager mon fardeau et installer une partie des réfugiés et des bandits restants. »
« Le district de Chengcheng ! » Hong Chengchou venait justement de penser à Chengcheng — au village de Gaojia, cette touche de verdure au milieu de la grande sécheresse, et à l'amusante « Fête du Pot Divin ». Entendant ce nom à nouveau, il ne put s'empêcher de se sentir légèrement interloqué. « Le district de Chengcheng peut-il gérer autant de monde ? »
Wu Shen répondit : « Gérer ou pas, il le faut ! Si les officiels locaux ne partagent pas les soucis de Sa Majesté, comment ce monde pourrait-il jamais être gouverné paisiblement ? »
Hong Chengchou plissa légèrement les yeux. « He Renlong. »
He Renlong s'avança. « À vos ordres, Général ! »
Hong Chengchou dit : « Menez personnellement des troupes pour escorter ces trois mille bandits rendus jusqu'au district de Chengcheng. Remettez-les au magistrat de Chengcheng. Je veux voir exactement quelles méthodes le district de Chengcheng a pour gérer trois mille bandits. »
Le visage de He Renlong montra une expression embarrassée. « Les troupes que je mène viennent de Yansui, Général. Nous ne pouvons pas entrer dans le Shaanxi. »
Wu Shen intervint : « Cela n'a pas d'importance. Avec ma présence ici, vous pouvez franchir la frontière provinciale sans problème. »
He Renlong joignit les mains en salut. « Alors ce général partira sur-le-champ. »
Il sélectionna mille soldats et escorta trois mille bandits désarmés vers le sud-est, entrant dans la montagne Huanglong. Ils serpentèrent le long des sentiers escarpés en direction du district de Chengcheng.
Wu Shen se prépara aussi à partir. Au moment où il leva le pied pour s'éloigner, Hong Chengchou parla. « Seigneur Wu, ne vous hâtez pas de partir. »
Wu Shen : « ? »
Hong Chengchou déclara : « Cet officiel a également besoin de vingt mille taels d'argent. »
La voix de Wu Shen monta instantanément de plusieurs octaves. « Quoi ? N'ai-je pas juste résolu votre problème des bandits ? À quoi vous sert maintenant vingt mille taels d'argent ? »
Hong Chengchou soupira. « Les soldats de Yansui ont leurs arriérés de grain et de solde retardés depuis plusieurs années. S'ils ne reçoivent pas quelque chose bientôt, ils se rebelleront aussi. Et si ces hommes se révoltent, ils seront bien plus redoutables que de simples bandits vagabonds. Si Seigneur Wu regrette cet argent, dans quelques jours à votre retour, vous trouverez cet endroit dans un chaos encore plus grand qu'avant votre arrivée. »
Wu Shen : « … »
Un jinshi distingué, l'un des meilleurs lettrés du Grand Ming, ressentit une envie irrésistible de maudire sur l'instant. Les mots « foutre le camp » faillirent lui échapper, mais avec un immense effort, il parvint à les retenir, préservant au moins uneonce de dignité.
« Je… fournirai l'argent », dit finalement Wu Shen.
Il poussa un long et profond soupir. « Cent mille taels se sont avérés insuffisants. Ce n'était jamais à peu près assez. »
…
He Renlong mena ses mille soldats, avançant lentement à travers la montagne Huanglong.
C'était un lettré martial (wujinshi) de l'ère Wanli. Contrairement au commandant militaire typique qui s'entoure de gardes du corps et reste bien au chaud au centre de sa colonne, He Renlong, en tant que lettré martial, préférait monter son cheval à la toute tête des forces.
Bien sûr, il n'était pas comme ce Fang Wushang qui aimait abandonner ses troupes ; He Renlong attendait encore que ses hommes le suivent. Il se positionnait simplement beaucoup plus en avant.
Au combat, il ne se cachait pas derrière les lignes pour diriger. Il aimait charger en avant, mener depuis le front, tailler dans l'ennemi lui-même.
C'est ainsi qu'il avait gagné un autre surnom : He le Fou.
He le Fou s'impatientait. « Combien de temps encore jusqu'au district de Chengcheng ? »
« Bientôt, Général ! » répondit un subordonné. « Juste deux crêtes de plus, et nous serons à la Forteresse de la famille Bai, district de Chengcheng. »
He le Fou : « Hum ! »
Le subordonné conseilla : « Général, marcher en montagne nous rend vulnérables aux embuscades ennemies. Ne vaudrait-il pas mieux que vous reculiez vers le centre ? La garde du milieu est la position la plus sûre. »
He le Fou ricana avec dédain. « Embuscade ? Ha ! Une embuscade irait très bien en fait ! En étant devant, je peux charger droit dans leur piège en premier et leur infliger une défaite totale ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, une armée jaillit de la forêt devant eux, surgissant directement face à eux. Leurs regards se croisèrent instantanément. Cette force n'était visiblement pas composée d'officiers impériaux ; ils ne portaient pas d'armure standardisée de l'armée Ming, seulement de simples vêtements de coton.
He le Fou rugit : « Bandits ! Ha ! L'heure de les faire fuir a sonné ! »
…
Gu Cheng, dans son livre « Guerres paysannes de la fin des Ming », mentionne les exécutions de rebelles rendus par Hong Chengchou.
Quand Wang Zuogua se rendit, Hong Chengchou exécuta quatre-vingt-dix-huit figures clés rebelles, dont Wang Zuogua et Miao Dengyun.
En l'an quatre de Chongzhen, il tendit le piège du « Vin de Reddition » et exécuta trois cent vingt chefs rebelles venus se rendre.
Cependant, les archives historiques ne documentent pas qu'il ait tué un plus grand nombre de bandits de base rendus. Certaines affirmations en ligne selon lesquelles il aurait exécuté plus de dix mille rebelles rendus sont sans fondement.
Il est possible que dix mille aient été tués au combat, mais exécuter plus de dix mille prisonniers ? Même ton ongle d'orteil devrait réaliser que c'était impossible. Si une telle chose s'était produite, les officiels civils auraient accusé le coupable de « violer l'harmonie naturelle » jusqu'à ce que l'accusé ne puisse plus vivre avec la honte.
La plus grande tache de Hong Chengchou est sans conteste sa défection aux Qing et son rôle de guide pour les envahisseurs ; porter l'étiquette de traître est entièrement justifié. Cependant, on ne doit pas lui attribuer des actes qu'il n'a pas commis simplement parce qu'il était un traître.