Wu Shen se raffermit. Pas de panique. Bien qu'il se soit un peu laissé emporter ces temps-ci, il n'avait jamais rien fait de honteux de sa vie. La conscience tranquille, il ne craignait point les mauvais esprits. S'il s'agissait bien de quelque entité démoniaque, elle ne saurait nuire à son âme droite. Et si c'était vraiment Ji Gong, il avait encore moins à redouter. Une divinité bienveillante tourmenterait-elle un homme de bien ?
« V-vous… qui êtes-vous exactement, Grand Moine ? » prononça Wu Shen. « Quel enseignement m'apportez-vous ? »
« Mon identité importe peu. » Li Daoxuan agita son éventail en lambeaux. « Je suis venu vous donner un petit conseil. »
Wu Shen : « Parlez, je vous prie. »
Li Daoxuan : « Vous sentez-vous infiniment satisfait, les poches pleines de ces cent mille taels d'argent ? »
Ça touchait juste… Wu Shen se sentait effectivement satisfait, gonflé d'une fierté — celle de pouvoir sauver tout le Shaanxi.
Il ricana gauchement. « Ces vivres et cet argent apportés par ce ministre ont été dépêchés par Sa Majesté pour secourir les victimes du désastre. Ce ministre agit avec solennité et respect, jurant d'employer ces fonds à aider le peuple du Shaanxi à rebâtir sa vie. »
Il débitait du pur langage officiel — refusant obstinément d'admettre qu'il était un peu « flottant ».
Li Daoxuan pouffa. « Avec cette misère de somme, vous voulez rebâtir des fortunes ? Allez, venez, laissez-moi calculer pour vouscombien de gens ces cent mille taels peuvent véritablement sauver. En supposant que vous donniez un tael d'argent à chaque manant, cent mille taels ne suffiraient que pour cent mille personnes. Or, actuellement au Shaanxi, le prix d'un dou de riz ou de farine tourne autour de sept cents à mille wens. Allez-y, calculez vous-même — combien de dou de riz ou de farine un tael d'argent peut-il acheter ? »
Wu Shen réfléchit en lui-même et calcula aussitôt : un tael d'argent ne pouvait acheter qu'un dou et demi de farine ou de riz — moins de vingt jin.
Li Daoxuan rit. « Combien de temps cette quantité de grain peut-elle durer ? »
La sueur inonda le visage de Wu Shen. « Si on le mélange à des légumes sauvages… cette quantité pourrait tenir au maximum… cinquante jours ! »
Li Daoxuan sourit sans parler, se contentant d'écarter les mains.
Liang Shixian comprit enfin : la Divinité s'était déguisée en moine pour taquiner l'Envoyé Impérial ! Son subalterne n'avait donc qu'à coopérer.
Il s'avança prestement, joignit les mains. « Envoyé Impérial, ce modeste officiel ose dire un mot : vous ne pouvez pas donner ces cent mille taels directement aux réfugiés. Une partie doit servir à réinstaller les bandits apaisés. Sa Majesté n'a-t-elle pas promulgué un édit ? Attribuer des terres, des bœufs et des semences aux bandits… »
Wu Shen : « !!! »
Mince ! En y réfléchissant comme ça, avec cent mille taels, oubliez le sauvetage des gens — l'achat de quelques centaines de bœufs à lui seul engloutirait tout ! Oubliez les terres et les semences !
Wu Shen sentit une pression montagneuse.
À l'instant, je me sentais incroyablement capable. Pourquoi me sens-je soudain utterly insignifiant ?
Li Daoxuan continua : « Wu Shen, longtemps confiné dans les hautes salles de la cour, vous ignorez les souffrances du monde, n'est-ce pas ? Savez-vous ce que feront les bandits après leur apaisement, s'ils ne sont pas correctement installés ? »
Wu Shen : « Veuillez m'instruire ! »
Li Daoxuan : « D'anciens bandits rentrant chez eux après l'apaisement, ayant reçu des grâces officielles, occupent des villages clés. Leurs acolytes écument alors la campagne, pillant à loisir — ce que le peuple appelle « la razzia du grain ». Le peuple les nomme « bandits officiels ». »
Wu Shen fut choqué. Il se tourna vers Liang Shixian. « Vrai ? »
Fang Wushang, derrière Liang Shixian, se dressa et proclama à haute voix : « Vrai ! Le chef bandit Fan Shanyue du district de Heyang a déjà été apaisé ! Après son apaisement, ses troupes se sont dispersées et sont rentrées chez elles. En chemin, ils ont brûlé, tué, pillé, suscitant un ressentiment général parmi le peuple du district de Heyang ! Ce général a mené les troupes, bloquant les bandits de retour à la borne frontière entre le district de Heyang et le district de Chengcheng. Nous nous sommes battus plusieurs mois avant de enfin les pacifier ! Envoyé Impérial, si vous ne le croyez pas, vous pouvez interroger le magistrat Feng Jun du district de Heyang ! »
Wu Shen : « !!! »
Cette fois, il ressentit une panique authentique. Si moi, chargé des cent mille taels des fonds privés de Sa Majesté, je rentre bredouille… l'Empereur ne me punira-t-il pas sévèrement à mon retour ?
« Grand Moine », implora-t-il, « à votre avis éclairé, que doit faire ce ministre ? »
Li Daoxuan secoua la tête. « Irrécupérable. Complètement irrécupérable. Rentrez. »
Wu Shen : « Ce n'est pas possible, c'est irrécupérable ! »
Li Daoxuan continua de secouer la tête. « Mieux vaut aller demander plus d'argent à Zhu Youjian. »
Il avait utilisé le nom de l'Empereur directement. Pourtant, à cause de la « performance volante » d'à l'instant, nul parmi les présents ne le taxa d'audace. Au contraire, il parut étrangement approprié qu'il l'appelle Zhu Youjian. Wu Shen lui-même secoua la tête. « L'Empereur ne lâchera certainement pas plus de fonds privés. »
Li Daoxuan : « Alors c'est irrécupérable. »
Sur ces mots, il agita son éventail et, tout simplement, whoosh — il s'envola de nouveau dans les airs. Son chant particulier résonna à travers le ciel : « Mes souliers sont déchirés, mon chapeau est déchiré, ma bure aussi est déchirée… »
Le chant traversa des lieues en un instant et s'évanouit.
La foule resta bête à le regarder s'en aller, absolument muette pendant un long moment.
Finalement, après un bon moment, Wu Shen reprit ses esprits. « Le moine divin est apparu ici pour me faire réaliser que cette méthode de secours est totalement inutile ! Je dois concevoir un meilleur plan. Mais… quelle méthode employer ? »
Peu importe !
D'abord, écrire une lettre pour réclamer de l'argent à l'Empereur. Qu'il donne ou non est une chose ; que je demande en est une autre. Raisonna-t-il. Si je ne demande pas, et que le secours échoue plus tard, la responsabilité est mienne. Si je demande et que l'Empereur refuse, alors la responsabilité de l'échec incombe à lui !
L'Empereur peut assumer une telle responsabilité ; un petit fonctionnaire comme moi ne le peut certainement pas.
Wu Shen saisit aussitôt son pinceau et écrivit frénétiquement : « Votre serviteur a porté cent mille taels d'or vers l'ouest. En pesant, un tael par personne ne pourrait soutenir que cent mille âmes. Un dou de riz coûtant sept dixièmes de tael, l'argent ne durerait peut-être que cinquante jours. Sa Majesté devrait ordonner d'urgence au ministre du secours de rendre compte : l'allocation précédente de cent mille taels d'or est-elle réellement suffisante ? Sinon, la grâce abondante doit être versée au plus tôt, et les fonds privés ne doivent plus être ménagés. »
Une fois fini, il fourra la lettre dans les mains d'un aide de confiance. « Porte-la à la capitale au galop ! »
L'aide de confiance éperonna son cheval et partit au galop.
L'expression de Wu Shen s'assombrit ; il frôlait vraiment la frénésie.
Toutefois, ayant obtenu son degré de jinshi, Wu Shen n'était pas un sot. Bien au contraire, il était bien plus malin que la plupart. Après cette brève panique, une idée soudaine le frappa. Son regard balaya les terres fertiles du district de Chengcheng.
« Hein ? »
Il se tourna vers Liang Shixian. « Magistrat Liang, votre district de Chengcheng… puisqu'il a échappé au fléau et reste couvert d'arbres… il devrait encore pouvoir caser quelques manants de plus, non ? »
À ces mots, les yeux de Liang Shixian s'allumèrent. Enfin, je comprends l'arrangement de la Divinité ! C'était donc pour ça ! La Divinité s'est déguisée en moine pour taquiner l'Envoyé Impérial… Je n'en avais pas saisi le sens plus tôt. Mais tout cela pavait la voie à ce coup final.
C'était pour pousser Wu Shen à envoyer la populace ici !
Wu Shen n'était pas un fonctionnaire ordinaire. C'était l'Envoyé Impérial, portant la responsabilité directe de tout le Shaanxi, disposant d'une immense autorité. Contrairement à lui-même (Liang Shixian), qui ne pouvait pomper des réfugiés que des districts voisins, Wu Shen pouvait user de son autorité d'« Envoyé Impérial » pour transférer des réfugiés de n'importe où dans le Shaanxi vers le district de Chengcheng.
C'était une aubaine absolue !
Si le district de Chengcheng ne saisissait pas cette fortune, ce serait pure folie !
Liang Shixian joignit les mains, se tint droit et solennel. « Le district de Chengcheng a encore une capacité excédentaire pour assister l'Envoyé Impérial dans l'accueil et le secours des réfugiés. Ce modeste officiel est aussi prêt à déployer tous ses efforts pour les réfugiés. Envoyé Impérial, disposez à votre guise. »
Wu Shen se sentit légèrement raffermi. Si c'est le cas, l'argent et les vivres que j'ai pourront être étirés bien plus loin. Il suffit de verser une petite allocation de voyage pour envoyer les réfugiés au district de Chengcheng… ici il y a des terres à cultiver et du grain à manger. Cela soulagerait ce ministre d'un fardeau énorme.