Liang Shixian conduisit le greffier, le principal, les constables et les hommes de peine du district de Chengcheng — plus d'une centaine de personnes au total — qui attendaient respectueusement à la frontière entre le district de Bai Shui et le district de Chengcheng.
Plus loin, un grand cortège franchit la limite du district et pénétra sur le territoire de Chengcheng.
En tête marchait un homme revêtu de la robe d'un mandarin civil, le visage rayonnant d'orgueil. Derrière lui s'étiraient une nombreuse suite de serviteurs, d'officiers et une équipe logistique imposante.
L'inspecteur des secours, Wu Shen, était arrivé.
Wu Shen servait désormais d'envoyé de l'empereur, porteur du mandat du ciel pour secourir les affligés — accompagné de cent mille taels d'argent. Naturellement, sa présence était impressionnante.
Il avançait d'un pas hautain, convaincu d'être l'étoile la plus éblouissante du Shaanxi — non, de tout le Shaanxi.
Apercevant Liang Shixian, Wu Shen pointa le nez vers le ciel.
Liang Shixian s'empressa d'accomplir le grand rituel de prosternation réservé à l'empereur lui-même. Ce n'est qu'après cette déférence cérémonielle que la conversation put reprendre normalement : « Votre humble serviteur, Liang Shixian, attend l'envoyé céleste. »
Après avoir savouré son étalage d'autorité, Wu Shen parla légèrement : « J'apporte des dons célestes pour secourir le peuple du district de Chengcheng. Vous… Hein ? »
S'apprêtant à parler normalement, il baissa enfin le regard — et ce qu'il vit lui coupa le souffle. Des lieues et des lieues s'étendaient devant lui : une verdure luxuriante, des fleurs en pleine éclosion, des oiseaux chantant parmi les fleurs. Où était la lande dévastée par la famine ?
Wu Shen aspirèrent brutalement. « Comment… cela peut-il être ? »
Liang Shixian comprit instantanément sa stupeur et sourit. « Ce district a reçu des bénédictions… »
Il faillit dire « de la Divinité Dao Xuan », mais hésita. Expliquer une divinité inconnue de l'inspecteur risquait de susciter des soupçons d'activité sectaire — des ennuis pour lui comme pour Chengcheng. Plus simple de rester vague.
« … bénédictions d'un être divin. Le Roi Dragon a envoyé la pluie. »
Wu Shen : « !!! »
Absurdité ! Pure foutaise ! Il rejeta l'explication sur-le-champ. Chance ou géographie favorable — ce district avait simplement échappé à la sécheresse.
« Il semble que cette région n'ait pas besoin de mon salut. » L'orgueil de Wu Shen se dégonfla. Tout au long de son voyage, des yeux désespérés l'avaient suivi, avides de son argent et de son grain, lui donnant le frisson de l'autorité absolue. Il s'était délecté du pouvoir de décider qui recevrait l'aide. Pourtant ici, sa grandeur lui semblait dénuée de sens.
Liang Shixian sourit calmement. « En effet. Chengcheng n'a besoin d'aucun secours. L'envoyé céleste peut diriger ces ressources limitées ailleurs — vers ceux qui souffrent vraiment. »
« Dans ce cas, » déclara Wu Shen, « je traverserai directement Chengcheng pour me rendre au district de Heyang. »
Heyang n'a pas besoin de salut non plus, songea Liang Shixian. Mais inutile de le dire. Feng Jun sur place s'en chargera.
Pour l'instant, son unique désir était de voir cet envoyé repartir au plus vite.
Frou… frou…
Des herbes du bord de route monta une voix paresseuse. « Ah… dormi divinement… »
« Qui va là ? » Les gardes de Wu Shen dégainèrent vivement leurs couteaux de ceinture.
D'autres bruissements suivirent. Puis les hautes herbes s'écartèrent, révélant un moine débraillé. Sa robe était crasseuse, son chapeau et ses sandales en lambeaux. Une gourde pendait à sa main gauche, un éventail en feuilles déchiqueté flottait dans sa droite.
Le groupe de Liang Shixian, qui contemplait quotidiennement l'immense statue dorée de la Divinité Dao Xuan dans leur ville, reconnut instantanément le visage de Li Daoxuan ! Mais ici… vêtu en moine. La stupéfaction les figea tous.
Le groupe de Wu Shen fixa lui aussi. Le moine Jigong ? Non… non. Jigong est une légende, pas chair et sang. Ce doit être quelque jeune moine imitant le sage excentrique.
Pourtant, les gardes gardèrent la main sur la garde de leurs couteaux, en alerte.
Le moine malpropre remit son chapeau en place et agita son éventail. Bien que déchiqueté et créant à peine un courant d'air, il semblait satisfait. Arborant un sourire narquois, il fit signe à Wu Shen.
« Wu Shen. Natif de Xinghua, Jiangsu. A réussi l'examen impérial la quarante-et-unième année de l'ère Wanli. Sous la deuxième année de Tianqi — a memorialisé à répétition contre le Parti des Euniques ? Dégradé par Wei Zhongxian et révoqué, c'est bien cela ? Réintégré il y a deux ans seulement… Tsk tsk… »
Silence. Stupéfaction totale.
Un garde braqua son couteau vers l'avant. « Insolence ! »
Wu Shen tressaillit. Un moine surgissant des herbes en plein jour, connaissant son nom… son histoire ? Terrifiant !
Pas un moine ordinaire.
« Arrêtez-le ! » ordonna Wu Shen d'une voix basse. « Vivant ! Je veux savoir quel espion l'a envoyé. »
Les gardes se ruèrent sur Li Daoxuan.
Riant, Li Daoxuan recula d'un pas — et s'évanouit dans les herbes.
Les gardes foncèrent après lui… saisissant le vide. Il avait disparu !
Pouf !
Soudain, il était perché sur un arbre lointain, grimaçant vers eux depuis sa branche.
Comment ? Comment avait-il franchi cette distance instantanément ?
Déconcertés mais résolus, les gardes sprintèrent vers l'arbre.
Le moine bondit — replongeant dans les herbes.
Les gardes frappèrent follement. Le néant !
Puis — pouf ! — le revoilà, perché sur un autre arbre lointain.
Tous : « … »
Pour eux, poursuivre ce moine était impossible. Sans le savoir, il déplaçait une figurine en silicone dans un monde miniature. Quand Li Daoxuan bougeait la figurine de la main — rapide comme un geste humain, cinq mètres par seconde — le monde miniature le percevait comme un kilomètre par seconde. Deux lieues anciennes en un clin d'œil.
Comme l'éclair qui zèbre le ciel.
Comme la magie incarnée.
Les mains des gardes sur les couteaux tremblèrent légèrement. Wu Shen resta béant.
Instantanément — le moine s'envola.
Suspendu à trente ou quarante pieds de hauteur, il flotta dans les airs, dérivant en silence jusqu'à se poser sans bruit devant Wu Shen.
Face à l'inspecteur, il s'éventa lentement avec son éventail en feuilles battu.
« Eh bien, Wu Shen ? Envie de m'arrêter encore ? »
Arrêter un homme qui vole ? Tous le fixaient, totalement paralysés.
Un garde trouva du courage. « Moine diabolique ! Qui… »
Son camarade lui clappa la main sur la bouche, chuchotant férocement : « Pas diable ! Saint moine ! Jigong… Ce doit être Jigong ! »