Bu Zhan Ni, qui croyait la victoire à portée de main, ne mit pas longtemps à se retrouver maltraité, en lambeaux, fuyant misérablement vers le nord.
Ses cinquante mille hommes de bande ne valaient rien. Avant même d'avoir pu effleurer un cheveu de Wang Chengen, ils furent saisis de panique, mis en déroute complète, sans d'autre issue que la fuite.
Hélas, la force des bandits était immense. Bien que Wang Chengen l'emportât avec moins d'hommes, il ne parvint pas à capturer Bu Zhan Ni et ne put que regarder, impuissant, l'essentiel des troupes adverses s'échapper.
Le district de Hejin avait été repris.
Mais ce qu'ils récupéraient n'était que des ruines jonchées de cadavres.
Trois ou quatre habitants sur dix avaient été massacrés ; deux sur dix enrôlés de force dans l'armée bandite ; à peine la moitié de la population subsistait en citoyens paisibles.
Les survivants restaient assis, le regard vide, au milieu de la ville calcinée, fixant des foyers d'où s'élevait encore une fumée noire. Dépouillés de leurs biens, ils étaient trop brisés pour verser la moindre larme.
Le visage de Wang Chengen s'assombrit tandis qu'il arpentait les rues, jusqu'à ce qu'il prenne enfin place sur le siège du magistrat dans le yamen. Il poussa un long soupir. « Encore… En quoi cela diffère-t-il des villes ravagées par les Jurchens ? »
Shi Jian ne put s'empêcher de demander à voix basse : « Était-ce la même chose quand les Jurchens attaquaient ? »
— Oui ! répondit Wang Chengen. Il y a quelques mois, quand je me suis rué vers la capitale pour défendre l'empereur, les villages ravagés par les Jurchens offraient le même spectacle. Chaque ville qu'ils saccageaient subissait trois jours de tuerie — des monceaux de cadavres, tout objet de valeur pillé. Ces rebelles ne valent pas mieux que des sauvages barbares.
Shi Jian : « … »
Wang Chengen soupira de nouveau. « Ce peuple aura peine à survivre. Comme leur général, je ne peux que réclamer du grain et des fonds de secours à la cour. »
Li Daoxuan, qui brodait non loin, fronça les sourcils. Sans même avoir à y réfléchir, il sut que cette supplication serait vaine — la cour ne verserait pas un seul sou pour Hejin.
Se penchant vers l'oreille de Shi Jian, Li Daoxuan murmura : « Dis-lui : le village de Gaojia fournira le grain. En échange, exige le contrôle du bac de Longmen. »
Entendant cette voix ténue, l'orgueil afflua en Shi Jian. Avec le décret de la Divinité, les choses étaient simples. Il joignit les mains. « Général, le district de Chengcheng a du grain en réserve. Nous pourrions expédier des vivres via les quais du district de Heyang, les acheminer jusqu'au bac de Longmen, et sauver ces gens. »
Wang Chengen s'éclaircit un instant, puis fronça à nouveau les sourcils. « Mais vous avez déjà ravitaillé mes troupes généreusement. Secourir en plus les survivants d'Hejin… est-ce réalisable ? »
Shi Jian répondit : « Difficile ? Certainement. Pourtant nous ne craignons pas la peine. Chaque vie sauvée vaut mieux qu'élever une pagode ; là où nous avons la force, nous agissons. »
Wang Chengen acquiesça. « Très bien ! Vous avez ma bénédiction. »
Shi Jian s'inclina. « J'ose suggérer de demeurer personnellement au bac de Longmen pour superviser les convois de grain. »
Militaire désintéressé des affaires civiles, Wang Chengen pensa avec ironie : Voici donc que ce placement népotique que m'a envoyé Liang Shixian devient lâche après une seule bataille ? Il veut fuir le front pour l'intendance.
Soit. S'il meurt, j'aurai du mal à redemander du grain à Liang Shixian. Qu'il reste en arrière garder les convois ; je lui glisserai une part du mérite militaire pour l'aider à gravir les échelons plus tard.
Ainsi Wang Chengen fit un geste dédaigneux. « Accordé. Prenez cent soldats de garnison pour défendre le bac de Longmen et sécuriser la route d'acheminement du grain. »
Shi Jian rayonna. « Ma gratitude, Général ! »
Il salua et se retira avec Chat Blanc. Une fois seuls derrière une tente, Shi Jian dit : « Wang Xiaohua, je serai posté au bac de Longmen jusqu'à la stabilisation des réfugiés. Toi, reste auprès de Wang Chengen. »
Chat Blanc grina. « Compris. Le front est à moi. »
Alors que Shi Jian appuyait son épaule contre celle de Chat Blanc, la Divinité Poupée de Tissu perchée sur son épaulette sauta sur celle de Chat Blanc d'un léger « hop », s'y installant gaiement.
Le cœur de Chat Blanc bondit : La Divinité est avec moi maintenant !
Shi Jian offrit à la poupée une profonde révérence, rassembla les cent soldats de Wang Chengen, et partit pour le bac de Longmen.
Chat Blanc réintégra la salle de conseil, se postant près de Wang Chengen.
Soulevant une paupière, Wang Chengen dévisagea Chat Blanc. « Shi Jian t'a donné sa poupée ? »
Chat Blanc sourit. « Oui. Son protecteur — offert pour me sauvegarder au combat. »
Wang Chenska la tête. Les placés par népotisme sont absurdes ! Avoir besoin d'un jouet pour se rassurer ? Quel soldat à l'âme faible ! Aucun de mes vrais guerriers ne s'encombre de telles sottises. Tsk !
…
Pendant ce temps, au village de Gaojia, deuxième gare ferroviaire.
La plus grande invention du Jeune Maître Bai — le petit train à vapeur — s'apprêtait à effectuer son essai.
Les rails s'étendaient sur six li du village de Gaojia à la Vallée des Réfugiés, égalant la distance de la première ligne de petit train électrique de Li Daoxuan.
Pour l'époque ancienne, cette distance était considérable. Le Jeune Maître Bai y avait consacré une énergie immense.
Comme « expérience », Trente-Deux ne l'avait pas financée à grands frais — ni dépense massive du trésor du village, ni main-d'œuvre embauchée en nombre. Il avait alloué de modestes « fonds de recherche » selon le principe de la Divinité : « soutien modéré à la recherche. »
Avec ce budget mince, le Jeune Maître Bai avait engagé trois forgerons et cent ouvriers. Le long du tracé du petit train électrique de la Divinité, ils avaient défriché, posé traverses et rails, construit une ligne parallèle de six li — un chantier d'un demi-an.
Mais cela était simple. Le vrai défi était le colossal véhicule de fer roulant sur les rails — une machine engloutissant des centaines de milliers de jin de fer.
Les technologies entassées dans cette machine — chaudière, systèmes d'engrenages, essieux, leviers — représentaient tous les principes physiques enseignés à l'école du village de Gaojia.
Le Jeune Maître Bai avait failli s'arracher les cheveux pour la créer. Maintenant venait l'heure de vérité.
Il était intensely anxieux.
Immensément anxieux !
Une foule s'était rassemblée pour assister à l'essai — même les magistrats Liang Shixian de Chengcheng et Feng Jun de Heyang étaient présents. Bai Yuan était accouru du port de Qiachuan pour voir l'œuvre de son fils.
Madame Bai avait dépensé sans compter pour engager des femmes à acclamer avec ferveur.