Dès que Li Zicheng eut ouvert la bouche, Bu Zhan Ni afficha son mécontentement. « Qu'est-ce qui ne peut pas se faire ? Explique-toi. »
Li Zicheng répondit : « La force de cette Xing Honglang est des plus singulières. C'est manifestement une simple contrebandière de sel, et pourtant, sans raison apparente, elle dispose de navires, de canons et d'armes à feu. Ne trouvez-vous pas cela absurde ? Je soupçonne que cette femme bénéficie d'appuis mystérieux. Je soupçonne qu'elle n'est pas une contrebandière de sel du tout. Il est probable qu'il s'agisse de soldats réguliers déguisés, qui nous tendent un piège. »
Bu Zhan Ni rétorqua : « Et alors, si ce sont des officiels ? Avons-nous peur d'eux ? »
Li Zicheng précisa : « Je n'ai pas dit "officiels", j'ai dit "soldats réguliers". Nous ne craignons pas les officiels, mais nous devrions craindre les soldats. »
Bu Zhan Ni ricana : « Qu'y a-t-il de si effrayant chez les soldats du gouvernement ? Pfft ! Rien qu'une bande de vauriens ! Depuis que nous sommes entrés au Shanxi depuis le Shaanxi, nous avons fait rage sans entrave, et ces soldats n'ont rien pu faire pour nous arrêter. Le général du Shanxi, Wang Guoliang, est totalement incompétent. À présent, il ne fait que fuir dès qu'il nous aperçoit. »
Juste au moment où les deux hommes en discutaient, un éclaireur se précipita. « Chef ! Huitième Chef ! Des soldats du gouvernement approchent ! Les forces de Wang Chengen, général du Shaanxi, ont franchi le bac de Longmen et se dirigent vers ici ! »
Bu Zhan Ni ricana froidement. « Notre vieille connaissance, Wang Chengen ? Il nous a "gâtés" à profusion à l'époque au Shaanxi. Imaginez que ce spectre tenace nous a poursuivis jusqu'au Shanxi. »
Le front de Li Zicheng se plissa profondément.
Bu Zhan Ni éclata d'un grand rire. « J'ai craint Wang Chengen une fois, mais maintenant ? Pas du tout ! Il est allé à la capitale pour un tour et en est revenu bredouille, sans aucun exploit à son actif. La cour ne lui envoie ni vivres ni solde. Ses soldats sont probablement à moitié affamés ! Ah ah ah ! J'ai cinquante mille hommes ici. Il n'a que quelques milliers de soldats affamés. L'avantage est clairement du mien ! »
Thud ! Le cœur de Li Zicheng s'affaissa. Une alarme silencieuse hurla en lui : Il est devenu teméraire ! Celui-là a perdu la tête aussi ! Comment se fait-il qu'en rejoignant Wang Zuogua il est devenu imprudent, et qu'en rejoignant Bu Zhan Ni il en fait autant ?
Non. Cet homme ne vaut pas qu'on le suive non plus. Il me faut trouver un chef sensé à servir.
Li Zicheng joignit les poings et se retira.
Son neveu, Li Guo, l'attendait encore dehors. Li Zicheng saisit le bras de Li Guo. « Il est temps pour nous de nous séparer de Bu Zhan Ni. »
Li Guo s'exclama : « Hein ? Pourquoi ? »
Li Zicheng affirma : « Il est aussi bon que mort. Wang Chengen, le général du Shaanxi, a franchi le Fleuve Jaune pour entrer au Shanxi. Nous devons partir immédiatement. Si nous tardons, nous ne pourrons pas nous échapper. »
Li Guo fut stupéfait. « Wang Chengen est si puissant que ça ? Pourquoi en avoir si peur ? »
Li Zicheng dit : « Ses capacités, je les ignore. Mais je sais que sa traversée du fleuve annonce quelque chose de profondément grave. »
Li Guo parut totalement perplexe. « Oncle, pourquoi exactement ? Instruis-moi ! »
Li Zicheng expliqua : « Les officiers militaires de la cour ne peuvent quitter leur juridiction arbitrairement. Pour Wang Chengen, le général du Shaanxi, ne serait-ce que faire avancer ses troupes d'un seul pas dans le Shanxi constitue un crime de rébellion. Or le voilà ici. Cela prouve une chose… le Ministère de la Guerre a dû l'ordonner. »
« Quelle raison le Ministère aurait de le mander ? N'est-ce pas évident ? » Li Zicheng ricana froidement. « Wang Jiayin s'est proclamé roi. Il a piétiné la queue de la cour. La cour doit le détruire. Alors elle a appelé tous les soldats qu'elle a pu rassembler au Shanxi, tendant un immense encerclement. Ils ont l'intention de sacrifier Wang Jiayin dans leurs rites de guerre. »
Ce n'est qu'alors que Li Guo saisit la situation. « Cela veut dire… celui qui court le moins vite sera enterré avec Wang Jiayin ! »
Li Zicheng hocha la tête. « Allez, allez, allez ! Dépêchons-nous ! »
Les deux partirent en hâte. Peu après, la Vieille Huitième Équipe qui avait suivi Li Zicheng tout du long depuis Mizhi se forma au complet. Le groupe s'éloigna discrètement des forces de Bu Zhan Ni et prit la direction du nord.
…
Lorsque Li Daoxuan se reconnecta en co-perception avec la poupée de chiffon, plusieurs heures s'étaient écoulées. Les troupes de Wang Chengen avaient achevé la construction d'un pont de bateaux, franchi le Fleuve Jaune et étaient enfin entrées au Shanxi.
Assis sur l'armure d'épaule de Shi Jian, Li Daoxuan jeta un œil en arrière vers le bac de Longmen derrière lui, incapable de réprimer un nouveau grommellement mental : Plus jamais ces pièges à touristes pittoresques !
À cet instant précis, un cavalier — un éclaireur — galopa depuis l'avant droit vers Wang Chengen. L'atteignant, il rapporta à haute voix : « Rapport ! La force principale du bandit Bu Zhan Ni a été aperçue ! Environ quarante mille hommes ! Ils sont actuellement campés dans le district de Hejin ! »
Un éclat glacial traversa le coin de l'œil de Wang Chengen. « Ont-ils ravagé le district de Hejin ? »
« Oui ! » confirma l'éclaireur. « Le district de Hejin a été pris ! Le magistrat est mort ! D'innombrables civils et soldats gisent morts ou blessés à l'intérieur des murs, des rivières de sang coulent ! Ils ont même démoli eux-mêmes les remparts de la ville ! »
En entendant cela, la colère monta chez tous les présents.
Même Li Daoxuan, perché sur l'armure de Shi Jian, serra involontairement les poings de fureur — Ah, attendez, il se souvint, une poupée de chiffon n'a pas de poings ! Il ne put que serrer ses mains rondes, style Doraemon.
Wang Chengen déclara : « S'ils avaient des murs pour se défendre, cela pourrait poser quelque difficulté. Mais puisqu'ils ont abattu les murailles… nous n'avons rien à craindre. Ordonnez à toute l'armée ! En marche immédiatement sur le district de Hejin ! »
L'armée se mobilisa et accéléra le pas.
Les trois mille cinq cents soldats de garnison qu'ils avaient raclés on ne sait où n'étaient que de la piétaille. La simple mention du combat les envoyait en panique, et leurs formations de marche se dissout dans le chaos. Cependant, l'élite personnelle de Wang Chengen, mille cinq cents hommes, était revigorée. Ils marchèrent d'un pas rapide, et en un rien de temps, la silhouette brisée du district de Hejin apparut devant eux.
Sans ses murs, le district ressemblait à une orange pelée, laissée vulnérable aux mouches. La horde de troupes bandites étaient précisément ces mouches, tourbillonnant chaotiquement autour de la cité en ruine.
Wang Chengen brandit sa cravache en avant. « Mettez-les en déroute ! »
Sans un mot de vantardise, les soldats du gouvernement foncèrent droit à l'attaque.
À leur surprise, Bu Zhan Ni ne montra aucune peur. Cinquante mille troupes bandites, tout juste rassasiées dans la ville du district, contre cinq mille soldats affamés — l'avantage était clairement du sien ! Il ne voyait aucune manière concevable de perdre. Canalysant un simple ordre « F2A », il commanda à sa force de contre-charger directement contre Wang Chengen !
Shi Jian et Chat Blanc levèrent tous deux leurs armes, prêts à charger aux côtés des troupes gouvernementales.
Mais alors la voix basse de Wang Chengen trancha : « Groupe de commandement ! Maintenez position ! »
Ce simple ordre figea les deux hommes sur place — Exact ! Bien que nominalement capitaines, leur rôle effectif les plaçait dans la garde personnelle de Wang Chengen, en arrière au sein du groupe de commandement. Ils ne pouvaient qu'observer la bataille aux côtés du général ; ils ne pouvaient pas s'élancer imprudemment.
La Divinité poupée de chiffon se trouva ainsi cantonnée à observer depuis l'arrière.
Franchement, c'était sa première fois qu'il voyait de véritables troupes gouvernementales au combat, une occasion d'apprentissage inestimable.
Il regarda les piquiers des soldats du gouvernement avancer sans relâche. Des intervalles entre les hommes à l'épée et au bouclier jaillissait une masse de lances. Plus en arrière, les archers encocheaient leurs flèches et décochaient une volée féroce sur la horde bandite.
Les pleuvaient des deux côtés. Pourtant, protégés par le premier rang d'épéistes et de boucliers, les flèches des bandits s'avérèrent largement inefficaces. Les volées gouvernementales, en revanche, semèrent le chaos dans la formation bandite, la jetant dans le désordre. Alors que la distance se réduisait à soixante-dix ou quatre-vingts pas, des douzaines d'Armes à Feu Divines à Trois Yeux surgirent soudain des profondeurs des lignes gouvernementales — Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Une cacophonie d'explosions brisa encore davantage les rangs bandits dans un chaos total.
Puis, des deux ailes, deux unités de cavalerie rapides firent irruption. Bien que peu nombreuses — à peine une centaine de cavaliers de chaque côté — ces deux unités frappant simultanément des flancs plongèrent les troupes bandites déjà chancelantes dans une pagaille complète. Précisément au moment où elles furent jetées hors d'équilibre, la phalange gouvernementale arriva. Les lances piquèrent sans relâche — les troupes bandites tombèrent mortes et blessées en un instant.
Wang Chengen saisit les rênes de son cheval de guerre de la main gauche et leva sa lance haut de la droite. Il cria : « Groupe de commandement ! En avant maintenant ! »
Ayant achevé son ordre, il éperonna sa monture, chargeant droit sur l'armée bandite.
Shi Jian et Chat Blanc échangèrent un regard, acquiescèrent, et chargèrent à leur tour avec une ardeur égale.
Perché sur l'armure d'épaule de Shi Jian, la Divinité poupée de chiffon prit la pose ! Il propulsa une main en avant ! « Charge ! »
Il perdit brièvement l'équilibre, faillit basculer.