Le soir venu, Shi Jian et Chat Blanc flânaient dans les rues de Hancheng, entourés d'un gros contingent d'officiers militaires.
Ils étaient manifestement les « gens bien introduits » fraîchement arrivés, mais ils étaient pratiquement devenus les « gros bonnets » au sein des deux unités. Les autres capitaines de rang égal s'étaient tous transformés en leurs subalternes.
Même le commandant qui dirigeait quatre cents hommes, supérieur d'un grade, leur faisait des courbettes respectueuses. C'était un cas de subordonnés qui tenaient leur supérieur.
Bon, que voulez-vous ? C'étaient eux qui tenaient le grain.
En ces temps-là, être riche ne vous rendait pas forcément impressionnant, mais avoir du grain, si.
L'armée manquait de grain et de solde depuis longtemps. Des généraux au dernier des soldats, tous crevaient la dalle, espérant chaque jour que la cour enverrait vivres et soldes. Dans cette situation, qui diable osait offenser deux frères qui offraient à manger à tout le monde tous les jours ?
Par exemple, là, tout de suite, ils offraient encore à manger. Ils avaient encerclé une petite boutique de brioches avec une troupe de soldats.
La boutique était fermée depuis plus d'un an. Incapable d'acheter de la farine, le patron ne pouvait plus faire tourner son commerce. Il avait baissé les bras et attendait simplement la mort. Pourtant, aujourd'hui, il se retrouvait encerclé par une meute de soldats, tremblant de peur.
Shi Jian sourit et fit signe aux soldats proches. « Hé, pourquoi faites-vous des têtes de divinités farouches ? N'effrayez pas le patron. Nous sommes tous des enfants du peuple, nés et élevés par lui. Soyez polis avec eux. »
Les soldats forcèrent des sourires maladroits. « Le capitaine Shi a raison. »
Ils s'empressèrent d'essayer d'afficher leurs plus aimables sourires au patron…
Li Daoxuan, hors de la boîte, ricana silencieusement. Bien. Shi Jian et Chat Blanc influençaient subtilement ces soldats. Tant qu'ils continuaient à leur répéter ça — en jouant sur leurs sentiments et leurs intérêts —, ils pourraient lentement changer leur mentalité et leur façon de traiter les autres.
Shi Jian sourit doucement au patron. « J'ai entendu dire que vos brioches s'appellent les Brioches au Sésame de Hancheng — une spécialité locale unique, réputée loin à la ronde. J'ai spécialement emmené les frères pour qu'ils y goûtent. Ne vous en faites pas, on paiera. »
La galette de bœuf dans la main de Li Daoxuan perdit instantanément tout attrait. « Merde, encore des spécialités ? Argh ! Rien qu'à les voir, ça me met en colère ! »
Le patron de la boutique dit amèrement : « Mes brioches sont effectivement connues. Mais avec les années de grande sécheresse et la flambée du prix du grain, le peu de farine que je pouvais acheter suffisait à peine à me nourrir. Je ne pouvais pas rouvrir la boutique. »
Un sourire s'étira sur le visage de Shi Jian. « Quand le peuple rencontre des difficultés, nous, enfants du peuple devenus soldats, sommes là pour aider. Ne vous en faites pas. Regardez, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il détacha un sac de son dos et le tendit au patron.
Dès qu'il prit le sac, l'homme huma l'odeur de farine. Il devina à peu près ce que c'était, et en effet, en l'ouvrant, il trouva un demi-sac rempli de farine.
Shi Jian dit : « Aidez-nous à transformer cette farine en brioches. Je vous paierai trois pièces par brioche pour la main-d'œuvre. Ça vous va ? »
Le patron fut aux anges. « Oui ! Bien sûr, Monsieur l'Officier ! Vous êtes vraiment un brave homme ! »
Shi Jian sourit. « C'est notre devoir. Les soldats doivent protéger le pays et aider le peuple. Non ? »
Ses derniers mots s'adressaient aux soldats derrière lui.
Bien sûr, ils ne pouvaient pas refuser l'injonction de leur Papa en Or. Ils se hâtèrent de chanter en chœur : « Oui ! »
Shi Jian et Chat Blanc échangèrent un regard, intérieurement satisfaits. Notre éducation idéologique des soldats a plutôt bien marché cette fois. La Divinité nous récompensera sûrement généreusement plus tard !
Hélas, ils n'avaient aucune idée que Li Daoxuan faisait une crise hors de la boîte. « Les Brioches au Sésame Spéciales de Hancheng — vous y avez droit, mais pas moi. Attendez de voir comment je vais vous régler votre compte plus tard. »
Bientôt, Shi Jian, Chat Blanc et le gros groupe de soldats mangeaient tous des brioches au sésame. Le commandant Ma mastiquait bruyamment en marmonnant : « Ah, c'est bon… vraiment bon… Merde, avec la cour qui traîne les pieds pour la solde depuis des années, j'ai à peine fait un repas correct. Grâce au capitaine Shi et au capitaine Wang, j'ai enfin vécu comme un être humain ces derniers jours. »
S'il n'avait pas prononcé « capitaine Wang », ça serait allé. Mais dès qu'il lâcha ces trois mots, Shi Jian ne put s'empêcher de se tourner vers Chat Blanc avec un grand sourire. « Wang Xiaohua ! »
À son vrai nom, Chat Blanc se hérissa instantanément comme un chat en mode combat, les poils pratiquement dressés sur la tête. « Merde ! Combien de fois je te l'ai dit ! N'utilise pas mon vrai nom ! Appelle-moi— ! »
Il faillit lâcher « Appelle-moi Chat Blanc ! » Mais il se retint juste à temps, réalisant que son nom de bandit ne pouvait absolument pas être mentionné parmi les soldats. L'ayant ravalé de force, il faillit s'étouffer de rage.
Shi Jian éclata de rire triomphant.
Les soldats à côté se mirent à rire à leur tour. Ils pouffaient tous joyeusement quand, soudain, un soldat de troupe déboula dans la rue vers eux, hurlant : « Capitaines ! Déploiement d'urgence ! Retour au camp immédiatement ! »
L'annonce les foudroya. Déploiement d'urgence ?
Li Daoxuan trouva ça bizarre aussi. Hein ? Qu'est-ce qu'ils font ? Répression de bandits ?
Mâchouillant sa galette de bœuf, il regarda Shi Jian, Chat Blanc et les autres, leurs brioches en main, courir vers le camp militaire. À l'intérieur, le général Wang Chengen du Shaanxi était déjà en pleine armure, assis raide. Officiers et soldats s'agitaient frénétiquement dans le camp, peinando à organiser les troupes.
Shi Jian et Chat Blanc ne commandaient pas de troupes réelles à leurs postes nominatifs, donc ils n'avaient rien à faire. Ils se contentèrent de se tenir à côté de Wang Chengen, près de sa garde personnelle.
Bientôt, les troupes furent organisées.
Le général Wang Chengen du Shaanxi avait rassemblé ses mille cinq cents troupes d'élite. Surprenamment, trois mille cinq cents soldats de garnison hétéroclites, ressemblant à des vairons, étaient aussi arrivés. Combinés, ils formaient une force de cinq mille hommes — un spectacle plutôt imposant.
Li Daoxuan observa depuis le ciel. Il avait vu des milliers de bandits rebelles, mais c'était sa première fois face à une si grosse force de troupes officielles. La différence de qualité entre soldats du gouvernement et rebelles était vraiment abyssale. Si ces trois mille cinq cents hommes de garnison étaient bien de la chair à canon, ils portaient au moins une armure de toile.
Les mille cinq cents d'élite en tête étaient réellement disciplinés. Leurs armures et uniformes étaient éclatants, leurs armes complètes.
Cavalerie, arquebusiers, épéistes-boucliers, piquiers… la composition était diversifiée, avec tout l'équipement nécessaire facilement disponible.
Li Daoxuan pensa : *On dirait que ce ne sera pas une petite bataille.*
Voyant tout le monde assemblé, Wang Chengen rugit : « Le chef bandit Wang Jiayin, ce grand traître, a insolément proclamé roi, établi des administrations, et montré un mépris total pour Sa Majesté ! Ses crimes méritent la mort… »
Li Daoxuan songea : *Oh ? Ils s'en prennent à Wang Jiayin.*
Wang Chengen continua : « Le Ministère de la Guerre a nommé Du Wenhuan Grand Général, avec le副将 Cao Wenzhao pour assister la campagne comme vice-commandant. Ils mèneront les troupes du Jin, du Shaan, du Lin et du Ning pour encercler Hequ et exterminer le rebelle Wang Jiayin ! Vous partirez immédiatement avec ce général, traverserez le Fleuve Jaune, et entrerez au Shanxi ! »
En entendant ça, Li Daoxuan ne put s'empêcher de secouer la tête. *Vous voyez ? Le dicton dit : « L'oiseau qui chante le plus fort se fait tirer dessus. » L'attitude de la cour envers les rebelles a toujours oscillé entre répression et apaisement. Mais vous ne pouvez absolument pas vous proclamer roi. Une fois que vous le faites, la cour se met au sérieux. Ce n'était pas une blague.*