Zhu Youjian écouta avec attention et comprit. Le raisonnement de Yang He était le suivant : dépenser de l'argent pour mater les bandits signifiait que l'argent était perdu à jamais, et cela impliquait aussi de tuer beaucoup de gens, ce qui allait à l'encontre de l'harmonie naturelle. S'ils dépensaient de l'argent pour apaiser les bandits, bien que l'argent fût dépensé, les gens restaient en vie. Les impôts pouvaient continuer à être perçus, et l'argent pouvait être récupéré.
Cela avait réellement un certain sens !
Juste au moment où il pensait cela, il entendit les officiels civils et militaires déclarer à l'unanimité : « C'est précisément le moment de l'apaisement ! »
Zhu Youjian vit que tous les officiels civils et militaires soutenaient effectivement l'apaisement. Il sembla que l'apaisement était bel et bien la meilleure méthode, sans aucune alternative.
Il s'éclaircit la gorge et dit : « Les bandits sont aussi mes enfants ; ils devraient être apaisés. Mais monsieur Yang a également écrit dans sa lettre que l'apaisement exige de leur donner des terres agricoles et des semences de bœufs, leur permettant de retourner à l'agriculture et de reprendre leurs moyens de subsistance. Cela nécessite une somme considérable... D'où viendra cet argent ? »
À peine ces mots sortis de sa bouche, il sentit soudain le danger.
Catastrophe ! Il était tombé dans un piège !
Effectivement, un officiel civil s'avança immédiatement : « Votre Majesté, le trésor national est vide. La seule solution maintenant est d'utiliser vos fonds privés. »
Puis un second officiel civil s'avança : « Nous demandons à Votre Majesté d'utiliser ses fonds privés. »
Un troisième officiel civil : « Nous demandons à Votre Majesté d'utiliser ses fonds privés. »
« Fonds privés ! Fonds privés ! Fonds privés ! »
Ces deux mots semblaient se transformer, résonnant comme si c'étaient les nocturnes de Chopin, faisant écho dans toute la grande salle.
Le visage de Zhu Youjian s'assombrit. Mais à présent, il était dans l'embarras. Il venait de déclarer « les bandits sont aussi mes enfants ; ils devraient être apaisés. » Il ne pouvait pas faire immédiatement marche arrière et dire que ces vulgaires roturiers n'étaient pas ses enfants, n'est-ce pas ?
Il n'avait pas le choix. Il devait tenir bon. Il avait encore de l'argent d'urgence mis de côté.
Zhu Youjian balaya son pinceau impérial : « Le Shaanxi a signalé à maintes reprises des famines. Le menu peuple perd ses moyens de subsistance, certains poussés jusqu'à devenir bandits, attirant le tranchant de la lame. Ne sont-ils pas nos enfants, tombés dans une telle détresse ? Sa grande préoccupation pour le bien-être du peuple émeut profondément la compassion. Nous octroyons maintenant spécialement cent mille taels d'or. Ordre à l'inspecteur Wu Shen de s'y rendre, de répartir l'aide selon la gravité des sites sinistrés dans l'ordre et de distribuer les secours. Qui plus est, qu'il soit porté à la connaissance des gens simples que même ceux qui ont été contraints de s'enrôler, ou qui ont rejoint les bandes de bandits par erreur — s'ils sont prêts à revenir à la droiture, ils redeviennent de bons civils. La cour les favorisera d'un nouveau départ, leur pardonnant leurs crimes, les accueillant et prenant soin d'eux tous sans distinction. »
L'inspecteur Wu Shen accepta cette tâche honorable et ardue. Emportant la réserve d'urgence de Zhu Youjian, cent mille taels d'argent, il partit pour le Qin-Jin apaiser les bandits...
D'ailleurs, si les autres bandits pouvaient être apaisés, il y avait une exception : Wang Jiayin, qui s'était déjà proclamé roi. Zhu Youjian décréta personnellement : Pourchassez-le à mort !
…
Plusieurs jours plus tard.
Dehors la préfecture de Yan'an, dans une forêt.
Miao Mei et sa douzaine de bandits farouches se cachaient parmi les arbres, contemplant la ville préfectorale délabrée devant eux.
Depuis la bataille de la montagne Huanglong, où Wang Zuogua avait été mis en déroute par Cheng Xu menant la milice du village de Gaojia, Miao Mei errait avec les quelques dizaines de bandits farouches qui avaient réussi à s'échapper. Ils semaient la terreur autour de la préfecture de Yan'an, commettant tous les crimes imaginables.
La force était faible, les effectifs peu nombreux. Ils ne pouvaient plus attaquer les villes préfectorales, les villes provinciales, les villes de district, ni même oser provoquer les plus grands manoirs fortifiés de la gentry locale.
Mais un petit groupe avait ses avantages : flexibilité, variabilité et facilité de fuite.
Autrefois, quand Wang Zuogua menait des milliers d'hommes, ils n'osaient pas entrer dans le district de Yichuan car à chaque fois, Hong Chengchou les attrapait et leur donnait une bonne raclée. Mais maintenant, Miao Mei n'avait que quelques dizaines d'hommes. Ce petit nombre les rendait assez hardis pour y entrer. Une équipe plus réduite signifiait une cible plus petite. Ils pouvaient sauter de ci de là sous le nez même de Hong Chengchou, le surintendant du transport des grains. Hong Chengchou pouvait vaincre de grandes armées mais ne pouvait pas attraper de petites bandes de bandits errants.
Miao Mei avait été active autour du district de Yichuan et de la préfecture de Yan'an pendant plusieurs mois quand elle apprit une nouvelle majeure : Hong Chengchou avait été promu du simple poste de surintendant du transport des grains à celui de gouverneur provincial du Yansui !
Le choc était immense !
Cet homme n'était autrefois qu'un surintendant du transport des grains, sans autorité pour commander les troupes régulières officielles. Pourtant, comptant uniquement sur ses quelques centaines de serviteurs personnels et de miliciens, il fit fuir en déroute chaque armée rebelle qui passait. Pas seulement les dix mille de Wang Zuogua, même l'armée de cinquante mille hommes de Wang Jiayin fut aisément gérée par Hong Chengchou.
Maintenant, il était gouverneur d'une province entière ? Comment cela pouvait-il être acceptable ?
Son pressentiment était juste.
Dès que Hong Chengchou devint gouverneur provincial du Yansui, il balaya immédiatement ce général du Yansui parfaitement inutile, Wu Zimian, qui vendait secrètement les chevaux militaires, dans la poubelle de l'histoire. Il nomma Du Wenhuan nouveau général du Yansui. Simultanément, il fit appel aux deux farouches guerriers, Cao Wenzhao et He Renlong.
Du Wenhuan, Cao Wenzhao et He Renlong menèrent les officiels à entamer une frénétique répression des bandits, mettant en déroute les bandits fuyards près du Yansui dans une humiliation totale et une terreur constante.
Heureusement, ces trois-là n'étaient que des hommes, pas des dieux, vraiment incapables d'attraper les petits groupes épars de bandits. Au cours des derniers mois, Miao Mei avait tremblé de peur mais n'avait pas été capturée ; elle fut pourchassée maintes fois par les forces de répression et échappa de justesse à chaque fois.
À cause de cela, elle n'avait pas pillé de nourriture depuis longtemps. Tous ses subordinates étaient épuisés et affamés, presque incapables de tenir plus longtemps.
Juste à ce moment, un bandit farouche nommé Miao Dengyun accourut depuis l'extérieur du bois et chuchota à Miao Mei : « Grand Frère, j'ai de bonnes nouvelles. »
Miao Mei : « ? »
Miao Dengyun : « Yang He, le gouverneur des Trois Frontières, a promulgué un décret d'amnistie. Tant qu'on est prêt à se rendre, tous les méfaits passés seront immédiatement pardonnés, et ils distribueront de la nourriture, des terres agricoles et des semences de bœufs. »
Miao Mei : « C'est vrai ? »
Miao Dengyun hocha la tête : « Absolument ! Le gouverneur provincial du Yansui a affiché l'annonce — comment pourrait-ce être faux ? Il est dit qu'il y a un édit impérial pour l'appuyer ; les paroles de l'empereur ne sont pas une plaisanterie, et ce n'est pas un jeu d'enfant. »
Miao Mei réfléchit soigneusement et grinça : « Bien, on se rend ! On roulera la cour pour obtenir la nourriture et les semences de bœufs, on fera d'abord quelques bons repas, on se reposera et on récupérera, et une fois que tout le monde sera rétabli et plein d'énergie, on se rebellera à nouveau, bon sang de bonsoir. »
Miao Dengyun ricana : « Alors j'irai faire un tour à la préfecture de Yan'an pour rencontrer Hong Chengchou et dire qu'on est prêts à se rendre. »
Bientôt, Miao Dengyun arriva à la préfecture de Yan'an. Après avoir exposé son but, Hong Chengchou, connu pour être « impitoyablement féroce », devint promptement courtois : « Donc, le héros Miao a tourné la page et recommencé à neuf ? C'est vraiment louable. Moi, cet officiel, j'organiserai immédiatement un banquet pour accueillir le héros Miao et laver la poussière de son voyage. »
Voyant que ce dur à cuire jadis redouté était maintenant si poli, Miao Dengyun ne put s'empêcher de se sentir secrètement satisfait : Hein ! Peu importe à quel point tu es puissant, tu n'es qu'un gouverneur provincial, devant encore obéir à Yang He, le gouverneur des Trois Frontières. Si Yang He dit amnistie, tu ne peux qu'écouter. Que pourras-tu faire de nous à l'avenir ? Hahaha !
Quelques jours plus tard !
Le banquet de Hong Chengchou était prêt, et le Vin de Reddition fut versé.
Miao Mei et Miao Dengyun, menant ses trois cent vingt derniers bandits farouches, marchèrent dans la préfecture de Yan'an la tête haute et le torse bombé, s'avancèrent sur la scène du banquet, levèrent leurs coupes et burent le Vin de Reddition d'un trait.
Juste au moment où ils regardaient autour d'eux avec fierté…
Soudain !
He Renlong fit irruption au banquet, brandit sa lame, et d'un seul coup trancha la tête de Miao Mei avec un craquement écœurant. Malgré toute son habileté martiale, face à He Renlong, Miao Mei ne put résister ne serait-ce qu'à un seul mouvement.
Au même instant, des embusqués jaillirent de tous côtés !
Des officiels surgirent de toutes parts, hachant menu chacun des suivants de Miao Mei au festin.
Une fois que tout retomba dans le silence, Hong Chengchou pointa le nez depuis derrière le bois lointain, jeta un coup d'œil sur la scène de carnage jonchée de sang, mais ne s'approcha pas — il ne risquait pas de tacher ses vêtements avec tout ce sang.
Il lança un regard furtif de loin : « Hmph ! Une bande de vauriens enlisés dans l'infamie, même leur reddition était fausse, essayant de soutirer à la cour nourriture et semences de bœufs juste pour se gaver avant de recommencer, n'est-ce pas ? Un jeu d'acteur si maladroit peut tromper Yang He, mais il ne trompera jamais Hong Chengchou. »
…
Les annales historiques notèrent : Wang Zuogua se rendit à la cour des Ming et fut mis en garnison à Suide. Plus tard, prévoyant de se soulever à nouveau, le complot fut découvert, et il fut tué par Hong Chengchou, gouverneur provincial du Yansui.
Dans ce livre, Wang Zuogua avait déjà été éliminé par le village de Gaojia en raison de l'effet papillon, donc celui qui se rendit à Hong Chengchou devint Miao Mei.
Naturellement, le résultat resta le même — Hong Chengchou n'accepta pas cette reddition non plus. Dans la ligne temporelle originale, Hong Chengchou avait fait tendre une embuscade à He Renlong pour tuer Wang Zuogua ; dans ce livre, ce fut Miao Mei.