Gao Yiye recula d'un demi-pas derrière Li Daoxuan et s'immobilisa, exactement comme ses secrétaires Qiu et Dong se tenaient derrière elle en temps normal.
Peu après, Trente-Deux, Tan Liwen et les autres qui travaillaient dans la forteresse principale arrivèrent tous, alertés par l'agitation. Bientôt, Cheng Xu, Wang Er et ceux postés à l'extérieur de la forteresse principale les rejoignirent. Le Puits des Artisans se trouva bondé, les gens encerclant Li Daoxuan, offrant un spectacle véritablement grandiose.
Li Daoxuan songea : 'Tout ce que j'ai fait, c'est me couper les ongles assis ici, et voilà tant de monde réuni pour regarder. C'est vraiment gênant.'
Au moment où il allait se plaindre et leur ordonner de se disperser —
Xu Dafu, chef du Bureau des Armes à Feu, émergea de la foule. Ses mouvements étaient d'une prudence extrême — les yeux tournant à gauche et à droite comme s'il pénétrait dans une tanière de dragon ou une caverne de tigre.
Li Daoxuan lui adressa un sourire : « Xu Dafu, pourquoi une telle circonspection ? »
Xu Dafu : « Divinité, si ce lieu bénéficie de votre bénédiction, il regorge de lames, d'armes à feu et d'autres armes — autant de dangers potentiels. Si je heurtais imprudemment quelque chose qu'il ne faut pas, ne serait-ce qu'un marteau qui tombe pourrait me tuer. »
La foule : « … »
Face à quelqu'un qui craint de s'étouffer avec de l'eau, le raisonnement était inutile. Li Daoxuan demanda : « Puisque tu t'es frayé un chemin à travers la foule, y avait-il quelque chose que tu voulais dire ? »
Xu Dafu sortit avec empressement une petite sphère de sa poche et la présenta dans ses deux mains : « L'amorce ! J'ai enfin réussi ! Après avoir retravaillé sans cesse cette poudre explosive étrange que vous m'avez donnée — celle qui explose au moindre choc —, j'ai pu fabriquer ceci. Ha ! Frappée par le percuteur à l'intérieur de la chambre, elle s'enflamme. »
À peine eut-il parlé que tous les techniciens présents tournèrent leur attention vers l'objet dans sa paume.
Ils l'examinèrent de près : elle était minuscule, à peine de la taille d'un ongle, et pas parfaitement ronde — plutôt un disque circulaire.
À cette forme, une idée traversa l'esprit de Li Daoxuan : C'est la partie inférieure de la « balle » — l'endroit où, dans les armes à feu modernes, le ressort actionné propulse le percuteur pour frapper sa base et donc l'amorce. L'impact déclenche l'inflammation, la poudre explose, et pan — le projectile jaillit.
Tandis que Li Daoxuan méditait sur la mécanique, Li Da sortit de la forge en portant une arme à feu.
C'était le tout premier fusil à chargement par la culasse — le fusil Sharps — que Li Daoxuan lui avait chargé de fabriquer lors de leur première rencontre. Après avoir résolu le problème du ressort, la fabrication de l'arme elle-même posa peu de difficulté ; la vraie gageure résidait dans la munition.
Avec l'amorce désormais au point, le problème de la balle était essentiellement résolu lui aussi.
Xu Dafu se référa à la chambre du fusil Sharps, sortit un morceau de papier et se mit à confectionner une balle sur le champ.
Les premiers fusils à chargement par la culasse utilisaient des balles enveloppées de papier — entièrement artisanales et énormes, dépassant de plus du double la taille des balles en cuivre.
L'extrémité avant enfermait une petite balle de plomb. Le centre contenait de la poudre noire. L'arrière logeait l'amorce. Après avoir empilé ces segments, le papier était roulé serré autour, compressé, et formé en une balle ogivale.
Li Da ouvrit la chambre et chargea la balle en papier fraîchement faite de Xu Dafu. L'opération entière ne prit que quelques secondes — une simplification drastique comparée au chargement laborieux des armes à chargement par la bouche.
Puis il leva l'arme et visa une cible en bois au mur opposé du Puits des Artisans.
Il pressa la détente. Bang ! Un trou béant apparut au centre de la cible.
Aucun des commis ne saisit la portée, mais Cheng Xu et Wang Er éclatèrent en applaudissements enthousiastes : « Beau travail ! Un artisanat incroyable ! La vitesse de chargement laisse les armes à feu précédentes loin derrière. Absolument brillant ! »
Wang Er ajouta : « Parce que les armes à feu rayées mettent trop de temps à recharger, avec des intervalles trop longs, nous n'osions pas en doter massivement les unités de milice. Seuls quelques spécialistes en reçoivent. La cadence de tir lente forçait notre force principale à compter sur des armes à canon lisse. Mais si nous les remplaçons toutes un jour par ces fusils à chargement par la culasse ? Ce handicap de chargement dû au rayage disparaît instantanément. »
Cheng Xu acquiesça : « Ainsi, chacune de nos armes à canon lisse peut être éliminée… remplacée entièrement par des canons rayés à chargement par la culasse. »
Les possibilités tactiques déferlèrent dans leurs deux esprits…
Cependant, juste à cet instant, Song Yingxing intervint depuis le côté : « Je remarque que cette arme a un défaut critique. »
Tous : « ? »
Les yeux de Li Daoxuan s'allumèrent : 'Oh, tu l'as remarqué ?'
Song Yingxing poursuivit : « La partie arrière du fusil abrite un mécanisme complexe — percuteurs, ressorts, barres de glissement — ce qui la rend mal étanche. La force explosive au tir s'échappe aux joints et aux bords du mécanisme. Cela ne signifie-t-il pas que sa force de propulsion s'affaiblit ? N'avez-vous pas tous vu ? L'impact de la balle semblait plus faible que celui des fusils rayés précédents. »
Ses paroles firent tilt chez tous. Vrai — un coup d'œil à la cible montrait que le tir paraissait moins destructeur.
Song Yingxing soupira : « Mon moteur à vapeur bute sur ce même problème : une étanchéité médiocre. Trop de pression s'échappe par les petites ouvertures de la machine, gaspillant une puissance considérable. Si l'étanchéité est perfectionnée ? La puissance de cette arme et le rendement du moteur bondiraient tous deux. »
Bien vu, Song Yingxing, admira Li Daoxuan intérieurement. Mais l'étanchéité ? Impossible à ce niveau de la science des matériaux de la dynastie Ming.
La pensée à peine formée, Li Daoxuan surprit l'expression de Song Yingxing changer singulièrement.
« Je suis tombé sur un matériau plus tôt », déclara Song Yingxing à l'improviste. « Un matériau qui pourrait résoudre les défaillances d'étanchéité. »
Le groupe le pressa : « Vas-y, dis-le ! »
Il pointa droit sur Li Daoxuan : « La substance qui compose cette statue de la Divinité. »
Tous : Ha !
Il s'avéra que, tandis que Song Yingxing passait son doigt sur l'effigie de la Divinité plus tôt, une idée l'avait frappé : Cette texture malléable… Idéale pour boucher les interstices des mécanismes.
« Comment oses-tu ! »
Sept, huit voix le huèrent immédiatement : « Quelles intentions infâmes t'animent ? Vouloir tailler l'image sainte de notre Divinité pour colmater une machine ? Grand traître ! »
Li Daoxuan rit : « Haha ! Calmez-vous, tout le monde. Song Yingxing a un esprit d'ingénieur ; il résout un problème technique sans se soucier des convenances. N'en faites pas tout un plat ! »
Souriant, il dit à Song Yingxing : « Un autre matériau est en fait mieux adapté que cette statue pour assurer l'étanchéité des moteurs à vapeur comme des fusils à chargement par la culasse. Vos recherches en chimie n'ont pas assez progressé pour le créer — je vous en fournirai donc directement. »
Une fois dit, sa conscience regagna instantanément son corps du monde extérieur. Il saisit le caoutchouc préétabli et l'abaissa dans le Puits des Artisans.