Tôt le matin, Li Daoxuan composa le numéro de Cai Xinzi.
« Hé, Vieux Cai, je veux que tu me fasses encore un truc sur mesure. »
Cai Xinzi ricana : « T'en as marre des modèles de bateaux ? Tu veux jouer à quoi cette fois ? »
Li Daoxuan : « Je veux me faire faire ce genre de chose… une poupée réaliste qui peut bouger librement. Avec une bouche qui s'ouvre et se ferme, des yeux qui bougent, des membres mobiles. Le matériau doit être le plus proche possible d'un vrai humain… ah, oui ! Comment ça s'appelle déjà ? Je me souviens, c'est du "silicone". »
Le silence tomba de l'autre côté du fil. Cai Xinzi ne dit mot pendant un bon moment.
Li Daoxuan : « Hé ? Ça va pas ? Mauvais réseau ? »
Cai Xinzi poussa un long soupir : « Mon vieux, tu ferais mieux de te trouver une copine. Jouer avec des poupées à outrance, c'est mauvais pour la santé. »
« Pfft ! » Li Daoxuan : « Mais tu penses à quoi, toi ? »
Cai Xinzi : « Je pense à ta santé physique et mentale. Toi tu ne vois que le côté esthétique, pratique, qui t'aiderait à combler la solitude n'importe quand, n'importe où… mais t'as pas songé aux effets secondaires. Réfléchis bien, frangin ! »
Trois veines gonflèrent sur le poing de Li Daoxuan : « Ce que je veux, c'est un jouet légitime, pas le truc que t'imagines ! »
Cai Xinzi : « Je sais, ça peut aussi être considéré comme un jouet légitime. Faudrait pas discriminer les besoins des gens pour ce genre de choses. C'est bien mieux que d'aller draguer dehors… Bon, tu veux le visage de qui ? Une célébrité féminine ? Je ferai de mon mieux pour que ce soit réaliste. Dis-moi pas que tu veux la belle du lycée n°32… ça serait un peu gênant… elle est mariée avec des gamins maintenant, mère de deux enfants. Si tu te fais une fausse version d'elle pour t'en servir à… hum… ce serait immoral. Frangin, là je peux pas t'aider. »
« Arrête ! »
Li Daoxuan dit, à mi-chemin entre les larmes et le rire : « Je veux qu'elle ait ma propre gueule. »
Cai Xinzi resta coi, stupéfait : « Quoi ? Jouer avec toi-même ? Frangin, comment t'en es arrivé là ? Le célibat prolongé mène vraiment à une personnalité aussi tordue ? »
Il n'y avait simplement pas moyen de raisonner un type dénué de bon sens.
Li Daoxuan : « La poupée n'a besoin de faire que trois ou quatre centimètres ! C'est pas pour l'usage pervers que t'imagines. »
Cai Xinzi resta coi, stupéfait une seconde fois : « Si petit ? »
Li Daoxuan : « …… »
Cai Xinzi : « Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tu dis plus rien, frangin ? »
Li Daoxuan : « Reste chez toi. J'arrive dans quinze minutes pour te casser la figure. Tu ferais mieux d'appeler une ambulance à l'avance. »
Un jour plus tard !
Li Daoxuan reçut une poupée. Elle faisait quatre centimètres de haut et était en silicone.
Ce matériau était en effet assez proche de la peau humaine. De loin, on la prenait pour une vraie ; il fallait la toucher pour sentir la légère différence avec la chair.
L'avantage de ses quatre centimètres, c'est que Cai Xinzi avait pu faire un travail très fin. Par exemple, il avait incorporé un squelette métallique à l'intérieur, et les articulations de ce squelette bougeaient librement.
Ce genre de squelette était difficile à réaliser pour un quidam, mais pour Cai Xinzi, qui bossait sur les modèles depuis longtemps, c'était un jeu d'enfant.
Cai Xinzi avait aussi donné à la poupée le visage de Li Daoxuan. Cependant… fabriquer un squelette pour une figurine de quatre centimètres était relativement simple, mais le visage, c'était trop dur. Cai Xinzi n'était pas doué pour la microsculpture — le visage s'était retrouvé incroyablement abstrait, aux traits indistincts… pas beau du tout.
Mais ça n'était pas un problème. Li Daoxuan lui ôta la tête et la donna à Gao Yiye, lui demandant de faire refaire le visage par un sculpteur à son effigie.
Outre cette poupée de quatre centimètres, Li Daoxuan récupéra aussi un petit morceau de silicone chez Cai Xinzi, grosso modo un centimètre carré. Il le donna aussi à Gao Yiye, lui demandant de faire faire une autre statue, grandeur nature cette fois.
Deux statues, une grande et une petite, furent lancées en parallèle.
…
Le Nouvel An de la quatrième année de Chongzhen arriva.
Nouvelle année, nouvelles festivités !
L'actuel village de Gaojia n'avait plus grand-chose à voir avec celui de la septième année de Tianqi. À l'époque, il ne comptait que quarante-deux villageois, tremblant sous la menace des bandits. Maintenant, il en avait près de dix mille. On ne pouvait plus l'appeler village ; c'était pratiquement une ville.
Le véritable centre du district de Chengcheng n'était plus le chef-lieu où résidait Liang Shixian, mais le village de Gaojia où Trente-Deux tenait le haut du pavé.
Mais une curieuse singularité se produisit.
Pendant le Nouvel An, le village de Gaojia devint bien plus calme que d'habitude.
Les ouvriers des divers villages et bourgs ne restèrent pas à Gaojia pour le Nouvel An. Ils firent au contraire leurs valises avec l'argent gagné dans l'année, achetèrent des provisions de fête, montèrent dans le petit train et rentrèrent joyeusement chez eux.
Leurs villages n'étaient pas loin — juste les petits hameaux des alentours. Aussi tous ces hameaux environnants bouillonnaient d'activité, pavoises et lanternes rouges, laissant le village de Gaojia étrangement silencieux en leur centre.
Naturellement, certains ne rentrèrent pas.
Par exemple, Song Yingxing ne rentra pas. Retourner dans son village natal aurait demandé des mois de voyage. En ces temps troublés de guerre et de chaos, faire des mois de route jusqu'au Jiangxi aurait été périlleux. Bien mieux de rester à Gaojia à travailler sur ses étranges inventions.
Cependant, alors qu'il dirigeait les artisans restés sur place pour réparer une filature à vapeur au Puits des Artisans, il eut soudain l'impression qu'un truc clochait. Pourquoi le Jeune Maître Bai se trouvait-il lui aussi au Puits des Artisans ?
« Jeune ami Bai, tu ne rentres pas à la Forteresse de la famille Bai pour le Nouvel An ? »
« Non ! » Le Jeune Maître Bai pouffa de bon cœur : « Mon petit train à vapeur va bientôt commencer ses essais ! À ce moment critique, je veux pas perdre mon temps en rites sociaux. »
Song Yingxing sourit : « C'est ça ? Moi aussi je trouve ce train assez intriguant. »
En parlant, leurs regards dérivèrent involontairement par la fenêtre. Dehors, juste à côté du petit train coloré déposé par la Divinité, se tenait maintenant un moteur noir, pataud en apparence.
Côté allure, il accusait des lieues de retard sur le petit train électrique de la Divinité, sa facture étant extrêmement grossière. Surtout, il ne contenait rien qui vînt directement de Li Daoxuan. Chaque composant avait été forgé par les petits ferronniers, martelé à la main.
C'était un vrai petit train à vapeur, régi par la physique, pas par la puissance divine !
Des rails avaient déjà été posés à ses pieds. Bien sûr, la voie d'essai n'était pas bien longue — moins d'un demi-kilomètre.
Song Yingxing : « Dans combien de temps ce truc pourra-t-il être testé ? »
Jeune Maître Bai : « Hé hé, cinq jours grand max ! On est en phase de vérifs finales. » Il se tourna vers un ferronnier : « Tu peux finir la portière de la cabine dans les cinq jours ? »
Le ferronnier répondit : « Garanti. »
Song Yingxing eut un sueur froide : « La porte n'est même pas finie ? »
Le Jeune Maître Bai dit, embarrassé : « On s'est concentrés sur les fonctions cœur… on a pas eu le temps pour la porte… Ah, et la cheminée n'est pas bien faite non plus. La fumée de charbon billarde n'importe comment, c'est super enfumé. Faut une vraie cheminée. »
Song Yingxing : « … »
Il se couvrit le visage de la main : Et moi qui m'en réjouissais. On dirait bien que les cinq jours, c'est même pas la peine d'y penser.