L'arrivée de ces ouvriers carriers et la réussite des négociations avaient fait naître une nouvelle piste de réflexion chez tous les occupants du fort.
Zhao Sheng dit : « Mesdames, Messieurs, je pense que développer des relations avec des ouvriers extérieurs au fort pour qu'ils nous approvisionnent est une excellente méthode. Les diverses pierres et le bois nécessaires à la construction du fort peuvent provenir de travailleurs de l'extérieur. Cela réduit les risques pour nos gens qui s'aventurent dehors et nous permet d'accueillir peu à peu la confiance d'inconnus qui pourraient nous rejoindre. »
— C'est exact ! renchérit Zao Ying. Surtout avec des individus qu'on n'a pas encore contactés ou en qui on n'a pas toute confiance, c'est la meilleure façon d'interagir. Après un contact prolongé qui confirme leur caractère au-delà de tout doute, nous pourrons les accueillir dans le fort.
Tout le monde acquiesça.
Peu après, les portes du fort s'ouvrirent. Sous l'escorte d'unités d'infanterie et de cavalerie, du grain fut sorti du fort et distribué aux civils du district de Linyi qui avaient livré des charrettes chargées de calcaire.
Ces gens avaient été réquisitionnés de force par des bandits dans le district de Linyi, contraints de marcher plus de cent li. Maintenant, enfin capables de manger un vrai repas de grain, ils étaient submergés par l'émotion. Leurs yeux rougirent et les larmes coulèrent librement. Ils n'attendirent même pas de rentrer chez eux ; juste devant le fort, ils installèrent des marmites et se mirent à cuire des pâtés de pâte dans l'eau bouillante…
Les gens à l'intérieur du fort, observant l'état misérable de ceux du dehors, sentirent une humeur sombre les gagner.
Beaucoup de réfugiés originaires du temple de Pujiao pensèrent : Heureusement que la Patronne Xing nous a sauvés et amenés à la forteresse de l'Ancien Quai du Bac avant que les bandits ne nous saisissent. La vie ici est sûre et sans tracas. Si nous avions eu ne serait-ce qu'un pas de retard, si le temple de Pujiao était tombé et que nous avions suivi les bandits, notre sort ne serait-il pas maintenant exactement comme celui de ces pauvres hères dehors ?
La pensée leur glaça le sang.
Pendant que tous étaient plongés dans cette réflexion collective…
Un cheval rapide arriva du nord.
À cheval se trouvait un homme à l'air rusé. Arrivé devant le fort, l'homme fut visiblement saisi de voir tant de gens cuisiner leurs repas ici. Il resta figé un instant. Mais si un homme peut se figer, un cheval au galop ne le peut pas. Le destrier se faufila instantanément dans la foule des réfugiés affairés à cuisiner et fonça droit jusqu'au rempart du fort.
L'homme joignit les poings en signe de salut vers ceux sur le mur et cria : « Est-ce ici les Fortifications Hydrauliques de Xing Honglang, la Patronne Xing de Yongji ? »
Xing Honglang lança d'une voix forte : « Je suis Xing Honglang de Yongji ! Qui êtes-vous ? Et pourquoi venez-vous ? »
L'homme sourit. « Je suis un émissaire au service de Son Excellence, Yizi Wang, le Roi Qui Domine les Cieux — Wang Jiayin. »
Il annonça le nom de son maître avec assurance et fierté. Cependant, au moment où le nom de « Wang Jiayin » fut prononcé, les visages à l'intérieur du fort s'assombrirent instantanément. Ces réfugiés qui cuisinaient dehors serrèrent les poings, maudissant en silence : Merde ! Ce salaud est le suzerain du patron du Vieux Zhang Fei ? Le diable même qui nous a ruinés ! Comment ose-t-il montrer sa face ici ?
Les chefs à l'intérieur du fort échangèrent des regards lourds de sens, le cœur plein d'une ironie glaciale.
Zhao Sheng marmonna entre ses dents : « Des bandits, incapables de perdre leur nature. Il apprend à s'appeler roi ? Un vrai roi ne s'intitulerait pas "Roi Qui Domine les Cieux". Revendiquer un titre légitime comme Duc de Qin, Prince de Yan ou Marquis de Lu sonnerait légèrement plus plausible. "Roi Qui Domine les Cieux" sent le nom de bandit à plein nez. Et il s'appelle "émissaire" ? Quel genre d'émissaire un bandit aurait-il ? »
Les autres pouffèrent. Même le Maître Zhan Sheng ne put s'empêcher de secouer la tête. « Amituofo ! Comme cet homme parle sans la moindre tenue. Il n'a pas la plus infime ressemblance avec un véritable émissaire. »
Les autres pensèrent : Ce moine n'arrive même pas à prononcer "Amituofo" correctement la moitié du temps et a autant l'air d'un vrai moine qu'un poisson d'une bicycette. Et il ose se moquer des autres pour ne pas ressembler à un émissaire ?
Xing Honglang baissa la voix. « Arrêtez de rire ! Puisque l'autre camp fait tout ce cinéma en envoyant un "émissaire", cela veut dire qu'ils veulent parlementer. Nous devons observer certaines règles d'engagement. Quand vient l'heure de parler, on parle proprement. »
Cela avait du sens.
Tous cessèrent de rire, fixant plutôt l'émissaire de regards froids.
Xing Honglang haussa la voix. « Ouvrez les portes ! Laissez entrer l'émissaire. »
Les portes du fort s'ouvrirent en grand…
L'émissaire, tenant son cheval par la bride, entra lentement. Avant son arrivée, il s'était imaginé les Fortifications Hydrauliques d'un contrebandier de sel comme un chaos d'équipements, rien d'impressionnant. Cependant, en franchissant le mur et en voyant l'intérieur, il resta bouche bée.
L'intérieur était propre et ordonné, tout soigneusement rangé. Les soldats étaient tous impressionnamment équipés, armés jusqu'aux dents. Au fil de sa marche, des soldats portant des armes à feu lui grignaient largement, exhibant de solides dents blanches.
Le moral et la condition physique de ces soldats étaient superbes ; ils avaient tous l'air bien nourris et bien reposés. C'était un contraste saisissant, un abîme absolu, comparé à l'apparence habituelle, pâle et malnutrie, qu'on trouve dans les rangs des armées de bandits ordinaires.
L'émissaire commença à sentir la pression monter.
On le conduisit vers la zone de commandement central, où se dressait un grand bâtiment en bois portant une enseigne « Salle de Discussion ». Xing Honglang et les autres lui firent signe d'entrer.
En entrant dans la pièce, l'émissaire eut immédiatement l'impression qu'une paire d'yeux le dévisageait.
Il porta son regard. Là, trônant en place d'honneur au fond de la salle, se tenait une statue d'argile d'une divinité. Elle représentait un immortel très jeune, d'une beauté frappante, imposant et sévère, vêtu d'une robe taoïste. Une main serrait une épée précieuse, l'autre tenait un chasse-mouches.
L'émissaire ne put réprimer sa curiosité. « Ceci est… »
— La Divinité Dao Xuan, répondit Xing Honglang avec un léger sourire. La divinité qui nous protège.
L'émissaire pensa : D'où ont-ils déterré cette idole païenne ? Sont-ils du même acabit que la secte du Lotus Blanc ?
Mais ce jugement, il le garda pour lui ; l'exprimer était impensable.
Il feignit la révérence, s'inclinant légèrement vers la Statue de la Divinité Dao Xuan. En lui-même, il maudit : Putain de dieu stupide.
Pendant ce temps…
Li Daoxuan se trouvait à observer Hancheng à travers sa vue, regardant Shi Jian et Chat Blanc offrir un banquet à un grand groupe de fonctionnaires. Les deux se faisaient passer pour de jeunes héritiers fortunés, cherchant probablement à se « dorer la pilule » avec des références militaires, sans compétences particulières sauf une richesse immense. Ils prodiguaient l'hospitalité, se concentrant uniquement sur l'achat de loyautés par les festins.
Li Daoxuan était absorbé par cette scène quand, soudain, la surface extérieure de la boîte scintilla. Il songea, perplexe : Quelqu'un sonne-t-il la cloche pour moi ?
Il déplaça son focus et fut stupéfait de voir une ligne de texte apparaître sur la boîte, chose rare : Quelqu'un en dehors du Champ de Vision actuel vous insulte. Une Statue servant de conduit se trouve à proximité. Souhaitez-vous établir une connexion ? Oui / Non ?
Li Daoxuan réagit : « Hein ? De quoi s'agit-il ? »
Même une personne modérément intelligente comprendrait la situation vite fait.
Une vague d'excitation déferla en Li Daoxuan. Se connecter à travers la statue ? J'ai entendu parler de ça !
Une statue divine n'était pas seulement fabriquée comme objet de culte. Son véritable but était de servir de pont entre la divinité et le monde mortel.
Mais cette boîte est si capricieuse ! Elle ne propose cette connexion que quand quelqu'un m'insulte ?
Peu importe ! Essayons !
Li Daoxuan appuya sur l'option « Oui »…
Instantanément, ce fut comme plonger dans un tunnel de lumière déformée, propulsé en avant au milieu de faisceaux de luminance qui se croisaient. Puis, brutalement, le tunnel disparut.
Il se retrouva assis à l'intérieur d'un bâtiment en bois. Devant lui s'étendait une grande table. Autour étaient assis en cercle : Gao Chuwu, Xing Honglang, Zao Ying, Vieux Nan Feng, Zhao Sheng, un grand moine inconnu, et un homme à l'air rusé.
Hein ? Ça ne peut être que le Shanxi !