Monsieur Bai, voyant l'exaltation frénétique des villageois, ressentit un malaise. Joint à ce qu'il avait observé de la Troisième Dame, il comprit aussitôt — c'était une secte.
C'était indubitablement la méthode d'une secte.
La jeune fille était probablement la Sainte Dame du culte, semblable à la Sainte Fille du Lotus Blanc. Et cette « Divinité » qu'ils psalmodiaient ne différait en rien, au fond, de la « Mère Vénérable Éternelle ».
Depuis des siècles, la dynastie Ming réprimait sans relâche la secte du Lotus Blanc.
En lettré profondément versé dans les Six Arts du Gentilhomme, Monsieur Bai haïssait naturellement les sectes.
Il saisit le bras de Trente-Deux et chuchota : « Ce village suit une secte ? Toi, tu te mêles à ces gens ? »
Trente-Deux répondit : « Seuls ceux qui vénèrent de mauvais dieux engendrent des sectes. Si le dieu est bienveillant, ce n'est pas une secte. »
Monsieur Bai s'emporta : « Écoute ces chants ! "Ne crains pas le marteau" ? Des slogans pareils — quoi d'autre qu'une secte ? »
Trente-Deux toussa : « Eh bien… c'est que la Divinité est peu conventionnelle. »
Monsieur Bai marmonna : « Folie… pure folie… »
Trente-Deux ricana. « Monsieur Bai, je vous comprends. À mon arrivée, j'ai pensé la même chose. Jusqu'à ce que je voie de mes yeux les miracles de la Divinité. »
Monsieur Bai lui lança un regard de travers. « Les sectes sortent toujours ce tour — seules leurs saintes ou leurs sorcières "voient" les miracles. Pure absurdité. »
Trente-Deux rétorqua : « Mais vous avez vous-même été témoin du miracle de la Divinité tout à l'heure. »
Un immense point d'interrogation se forma lentement au-dessus de la tête de Monsieur Bai. « Quand ai-je vu quoi que ce soit ? »
Trente-Deux désigna l'extérieur du mur. « Le sable tourbillonnait hors des murs à l'instant, aidant vos gardes et vos fermiers à fuir vers le village de Gaojia. Mais avez-vous senti le vent vous fouetter le visage ? »
Monsieur Bai se figea. Pris dans la fuite éperdue, il n'avait pas remarqué. À présent, cela lui parut inquiétant — des vents furieux hurlaient au-delà, pourtant pas une brise ne l'avait effleuré à des centaines de pas. Vraiment contre nature.
Trente-Deux déclara : « Ce vent, c'était l'œuvre de la Divinité. »
Monsieur Bai demeura partagé entre incrédulité et doute.
Dehors, les bandits avaient stoppé leur avance. Entendant le cri unanime du village de Gaojia, ils surent que la résistance était décidée. Le masque tomba. Deux hommes s'élancèrent chercher leur chef tandis que les autres s'assirent et fixèrent les murs vertigineux.
Dans le village, la tension monta d'un cran. Les villageois inexpérimentés n'avaient pas la moindre idée. Ils se tournèrent vers Trente-Deux, qui secoua la tête, impuissant. Tous les regards se portèrent alors sur Gao Yiye.
Mais Gao Yiye se contenta d'écarter les mains. « La Divinité dit : préparez-vous — il doit régler autre chose d'abord. »
La foule tomba dans le silence.
Trente-Deux empoigna le bras de Monsieur Bai. « Monsieur Bai, il nous faut vos ordres ! En tant qu'instructeur de milice à la Forteresse Bai, vous connaissez la guerre. »
Monsieur Bai grimça. « Je suis ici parce que j'ai été battu ! »
Trente-Deux insista : « L'échec instruit. Vous valez encore mieux que nous. »
Monsieur Bai reconsidéra. « Bien. Je le ferai. »
La force principale des bandits était occupée à piller la Forteresse Bai. Même avec des éclaireurs rentrant au galop, il faudrait au moins quatre heures — leur attaque la plus rapide surviendrait au crépuscule. Il restait du temps.
D'abord, un décompte : cent cinquante villageois de Gaojia. Moins les vieillards et les faibles, il en restait soixante-dix. Les gardes en fuite de Monsieur Bai en ajoutaient une bonne douzaine ; après avoir éliminé les inaptes, ses fermiers fournissaient vingt-quatre combattants de plus. Total : plus de cent.
Contre ces hauts murs ? Ils avaient une chance !
Porté par l'orgueil, Monsieur Bai hurla ses ordres : « Les costauds — hissez toutes les grosses pierres aux portes ! Bouchez le passage de la porte pour que les bandits ne puissent pas charger même s'ils défoncent le bois ! Les pierres moyennes au sommet des murs — surtout près des portes — pour écraser les grimpeurs ! S'il manque des pierres, démolissez les maisons en pierre — »
Son regard balaya le village : des huttes misérables partout, un seul bâtiment solide. Fraîchement construit qui plus est — la criante « Grotte de la Divinité Dao Xuan ».
Il’ouvrit la bouche pour dire « démolissez celle-ci », mais Trente-Deux coupa : « Indestructible. Touchez-y, et pas même la mort ne vous offrira le repos. »
Monsieur Bai marqua une pause. Les sectaires défendraient donc leur sanctuaire. Il s'inclina devant la réalité.
Ensuite, il beugla : « Vous avez de l'huile ? Faites-la bouillir ! Versez de l'huile bouillante quand ils escaladeront les murs — »
Il le regretta instantanément. Regardez ces maisons en ruines, ces lambeaux ! Ces villageois en haillons ! Les gens dorment sous des abris de fortune ou sur de l'herbe sèche. Quelle huile ? De l'eau chaude, alors — mais l'eau ne vaut pas l'huile.
Alors Trente-Deux commanda : « Toi, toi et toi — vous dix ! Apportez ce bassin du dépôt ! Poêles et louches aussi ! Femmes, faites bouillir l'huile ! »
Les villageois désignés se glissèrent dans une maison en ruine. Bientôt, ils en sortirent un bassin — en fait, un bouchon de bouteille d'eau minérale agrandi dans le coffre jusqu'à près de trois mètres de large. L'huile de colza qu'il contenait pesait si lourd qu'on ne put en déplacer qu'à demi-plein.
Le bassin s'abattit devant Monsieur Bai. Autant d'huile ! Un parfum si riche ! De l'huile de colza de première qualité, en pleine sécheresse ? Stupéfait, il bredouilla : « Mais… comment le village de Gaojia… »
Trente-Deux grina. « Un don de la Divinité. Restez vif — donnez-nous d'autres tactiques ! »
Monsieur Bai se redressa, alerte. Le temps pressait. Il mena les cent défenseurs au sommet du mur, assigna les secteurs : comment combattre les bandits attaquant ici, là-bas, escaladant par là…
Un plan d'équipement chaotique prit forme.
Pendant ce temps, Li Daoxuan était descendu, scrutait les rayonnages d'une boutique de jouets, triait des bibelots…