Trente-Deux s'impatientait. « Des centaines, voire un millier ? Quels bandits pourraient bien avoir de tels effectifs ? »
M. Bai secoua la tête en soupirant. « Il y a plus d'une demi-lune, Bai Shui Wang Er s'est révolté, a attaqué et pris la ville du district. Vous en avez entendu parler, n'est-ce pas ? »
Trente-Deux répondit : « Bien sûr. C'est pour ça que je suis terré ici, au village de Gaojia, en ce moment même. »
M. Bai continua : « Après la révolte de Wang Er, il s'est immédiatement retranché dans les montagnes voisines avec plusieurs centaines de rebelles. L'officier de patrouille Cheng Xu a mené ses soldats pour les capturer, mais même après plusieurs jours de fouille dans les montagnes, ils n'ont pas trouvé la moindre trace de Wang Er. »
Trente-Deux : « … »
M. Bai poussa un long soupir. « Sa révolte a donné un mauvais exemple. Des soulèvements ont éclaté partout les uns après les autres. Beaucoup de paysans incapables de payer leurs impôts ont suivi l'exemple de Wang Er et se sont rebellés. L'officier de patrouille Cheng Xu ne commande qu'une centaine de soldats. Il ne peut pas se démultiplier, alors comment pourrait-il gérer des paysans en révolte un peu partout ? Il courait toute la journée, éteignant des foyers de rébellion à l'est pour les voir renaître à l'ouest, matant des troublemakers à l'ouest pour les voir ressurgir à l'est… On dit qu'il se plaint dernièrement d'être si épuisé qu'il voit sa grand-mère arrière-grand-mère lui faire signe. »
En entendant cela, Li Daoxuan faillit éclater d'un « Pfft » de rire. Donc Cheng Xu, c'est l'officier militaire qui a fui, terrorisé par le rire de la femme-fantôme que j'ai diffusé la dernière fois ? Du coup, ces temps-ci, il ne fait que jouer au whack-a-mole, en somme.
Trente-Deux dit : « Caché dans ce petit village, les nouvelles n'arrivent pas facilement. Je n'étais pas au courant. Avec des rebelles qui se soulèvent et l'officier de patrouille Cheng qui manque d'hommes, il aurait dû en référer à la cour impériale et demander une grande armée pour les mater, non ? »
M. Bai eut un air à la fois exaspéré et amusé. « Ils l'ont fait ! De nombreux officiels, notables locaux et familles lettrées ont conjointement envoyé des pétitions. J'y suis même allé et j'ai signé ! Mais Hu Tingyan, le gouverneur provincial du Shaanxi, est vieux, mou et hébété. Il a peur que cette affaire, remontée plus haut, ne lui vaille une sanction. Alors il a tout fait pour l'étouffer. Pourquoi aurait-il voulu la signaler ? Il a ordonné qu'on donne vingt coups de bâton à tous ceux qui avaient pétitionné pour obtenir de l'aide et qu'on les chasse du bureau du gouverneur provincial. Il a même dit : "Ce ne sont que des paysans affamés qui pillent. Au printemps prochain, ça se calmera tout seul." Est-ce que ça ressemble aux propos d'un homme sensé ? »
Trente-Deux resta figé, momentanément sans voix.
À côté d'eux, Gao Chuwu demanda avec curiosité : « "Piller jusqu'au printemps prochain et ça se calme tout seul ?" Je n'ai pas compris cette phrase. »
M. Bai jeta un regard de travers à Gao Chuwu. Voyant qu'il n'était qu'un jeune paysan aux sourcils épais et aux grands yeux, il n'eut pas envie d'expliquer.
Mais Trente-Deux murmura tout bas : « Ce qu'il veut dire, c'est : laissez les rebelles piller tant qu'ils veulent. Une fois qu'ils auront volé jusqu'au printemps prochain, ils s'arrêteront naturellement et rentreront chez eux planter leurs champs. »
Gao Chuwu : « !!! »
Les villageois alentours : « !!! »
Tous restèrent instantanément sans voix…
Au bout de quelques secondes, Gao Chuwu rugit de colère : « Alors, si je saisis un couteau tout de suite, que je sors et que je dévalise n'importe qui, personne ne m'arrêtera ? Je pourrais piller jusqu'au printemps prochain, revenir ensemencer mes champs, et redevenir un honnête citoyen ? »
Personne ne lui répondit, mais les mines sombres de Trente-Deux et de M. Bai lui donnèrent sa confirmation.
Gao Chuwu déclara : « Tant pis, je ferais aussi bien de maudire tout et de me révolter, moi aussi. »
Gao Yiye lui asséna une claque retentissante : « Clap ! »
« Chuwu-ge ! Reprends-toi ! Tu as perdu la tête de colère ? »
Gao Chuwu : « … »
Giflé par la Sainte Dame, Gao Chuwu se calma instantanément. Les gens du village de Gaojia n'avaient pas besoin d'aller voler les autres. Ils étaient protégés par la Divinité. De plus, la Divinité détestait qu'on brûle, tue, pille et saque. La façon dont Sa Sainteté traitait les bandits, c'était une claque chacun, les réduisant tous en galettes de viande.
S'il devenait bandit, peut-être serait-il la prochaine galette.
Le visage de M. Bai s'assombrit. « Le gouverneur provincial ignore le problème, ne le signale pas, n'envoie pas de troupes. Cela est vite devenu de notoriété publique. Sachant cela, les rebelles sont devenus encore plus effrontés, et leurs effectifs ont grossi. En à peine une demi-lune, plusieurs bandes de rebelles ont sillonné la campagne, fortes de plusieurs centaines, voire d'un millier d'hommes à la fois, pillant les villages dans un rayon de dizaines de li. Quiconque acceptait de les rejoindre était enrôlé de force, ceux qui refusaient étaient tués sur le champ, et leurs biens volés. »
La foule : « … »
Juste au moment où la conversation en était là, les bandits hors des murs se mirent soudain à clamer à tue-tête.
Bientôt, un homme émergea de la masse des bandits. Relevant la tête, il beugla en direction du village de Gaojia : « Quel homme riche a bâti cette ville ? Qu'il vienne causer ! »
Tous les villageois tournèrent leur regard vers Gao Yiye.
Voyant cela, Gao Yiye fit mine d'avancer, mais Trente-Deux la bloqua. « Mademoiselle Gao, vous êtes la Sainte Dame. Parler directement avec de tels hommes rabaisserait votre statut, et vous rabaisser serait rabaisser la Divinité. Nous ne pouvons absolument pas faire cela. Laissez-moi parler. Vous, vous contenterez de transmettre les ordres de Sa Sainteté. »
Gao Yiye se tut, restant immobile.
Trente-Deux s'avança au premier rang et cria d'une voix forte : « Quelle racaille ose fouler le village de Gaojia ? Dégagez sur-le-champ ! »
Trente-Deux avait été conseiller pendant de nombreuses années, et face à de simples citoyens, il dégageait naturellement une aura d'autorité.
Ce groupe de bandits ne reconnut pas Trente-Deux non plus. Ils pensèrent qu'il s'agissait du notable riche qui avait bâti cette ville, alors ils hurlèrent : « Tu es le porte-parole, ici, c'est ça ? Bien ! On te donne une demi-heure pour livrer dix shi de vivres, et on te laisse la vie sauve. Sinon, tous les vaillants de notre repaire vont fondre ici et écraser totalement cette petite ville, comme ils l'ont fait pour le fort de la famille Bai. »
Li Daoxuan fut amusé : Ce groupe ne chargeait pas directement, mais usait de menaces et de négociation. Cela indiquait qu'ils avaient peur de cette muraille. Ils savaient que percer un mur de deux zhang de haut serait difficile et pourrait causer de lourdes pertes, voire un échec. Alors ils évitaient l'affrontement et visaient à s'emparer de vivres par l'intimidation.
C'était ce qu'on appelle « Avec un gros poing, les autres raisonnent avec vous. »
La grande muraille du village de Gaojia avait transformé des bandits déraisonnables en bandits raisonnables.
Trente-Deux se tourna vers M. Bai et demanda : « Y en a-t-il vraiment beaucoup ? »
M. Bai répondit : « Beaucoup — des centaines, voire des milliers. Honnêtement, j'ignore le chiffre exact. Quand ils ont attaqué, ils étaient écrasants, et le fort de ma famille Bai n'a pas tenu le coup du tout. »
Trente-Deux demanda alors : « M. Bai, qu'en pensez-vous ? On livre les vivres ou on défend ? »
M. Bai fut un instant stupéfait.
Il regarda dehors.
Puis il se retourna et scruta le village de Gaojia.
La haute muraille lui redonna une once de confiance.
Mais les villageois qui défendaient sur le mur ne semblaient pas à la hauteur.
D'un coup d'œil, on voyait qu'ils n'avaient aucune expérience du combat.
Ils étaient encore moins efficaces que ses propres soldats de famille.
Après avoir réfléchi quelques secondes, il dit d'une voix basse : « Si vous n'êtes pas à court de vivres, donnez-leur dix shi pour en finir sans dégâts. C'est le meilleur plan. Une fois l'orage passé, je vous offrirai vingt shi de vivres en guise de remerciement de la part de ma famille Bai. Vous savez, parmi les Six Arts du Lettré, j'attache une grande valeur à l'art de la "courtoisie". »
Trente-Deux ne lui répondit pas.
Au lieu de cela, il se tourna vers Gao Yiye, son regard cherchant manifestement son avis.
M. Bai fut légèrement stupéfait : Hein ? Troisième Dame n'est pas la décisionnaire ici ? C'est cette jeune fille ? Qui est-elle, au juste ?
Gao Yiye inclina la tête et écouta attentivement.
Puis elle cria d'une voix forte : « La Divinité dit : n'ayez pas peur d'eux ! »
Tous…
Troisième Dame s'essuya le front à côté d'eux.
Elle chuchota : « Sainte Dame, quand vous parlez au nom de la Divinité, votre formulation doit être plus élégante. »
Gao Yiye répondit : « Ce sont les paroles exactes de la Divinité : N'ayez pas peur d'eux ! »
Troisième Dame…
Un silence gêné plana pendant plusieurs secondes.
Puis Gao Chuwu éclata soudain d'un grand rire : « Hahaha, hahaha, la Divinité a parlé, alors n'ayez pas peur d'eux ! »
Zheng Daniu rit aussi de bon cœur : « Oui, oui, n'ayez pas peur d'eux ! »
Les deux forgerons levèrent leurs marteaux et hurlèrent : « N'ayez pas peur d'eux ! »
Tous les villageois s'agenouillèrent d'un coup.
Ils s'inclinèrent vers le ciel.
Puis ils crièrent en chœur : « N'ayez pas peur d'eux ! »
Avec plus de cent voix hurlant la même phrase, le vacarme était assourdissant.
Il envoya des tremblements qui sidérèrent les bandits dehors.
Qu'est-ce qui se passait dans ce village ? Etaient-ils ingrats ? Méritaient-ils qu'on les châti plutôt ?
M. Bai resta complètement ahuri : « Qu… qu'est-ce qui se passe ? Votre village… comment peut-il être si bizarre ? »
…
Tout le monde parlait d'arrosage par aspersion, mais je ne le faisais pas, alors je dois expliquer.
Dans la chronologie de l'histoire, c'était actuellement le mois d'août, la période la plus chaude de l'été. L'aspersion n'aurait pas marché, car on ne pouvait pas planter de cultures de toute façon.
Il fallait attendre l'automne, quand les cultures pourraient pousser, avant d'asperger de l'eau. Dans cette situation, fournir un grand étang valait mieux que d'asperger, pour que les villageois puissent puiser de l'eau quand ils en avaient besoin.
De plus, utiliser des objets comme des pulvérisateurs était inenvisageable. Des gouttelettes de brouillard de 0,3 millimètre de diamètre, envoyées dans cet espace de la fin des Ming, se transformeraient en sphères d'eau de six centimètres de large. Tombant de deux cents mètres de haut, ce serait une catastrophe naturelle.