Au bout d'un moment, Li Daoxuan comprit enfin pourquoi la sentinelle paniquait à ce point et pourquoi Trente-Deux avait ordonné à tous les villageois de monter sur les remparts avec leurs armes.
Il s'avéra que la sentinelle avait assisté à une scène terrifiante.
Une foule massive fuyait en *tirant les enfants avec elle*, hurlant après leurs parents. Derrière eux, une énorme armée de bandits les poursuivait, brandissant sauvagement leurs lames et taillant indistinctement ceux de devant.
De temps à autre, quelqu'un restait en arrière pour être abattu par les bandits lancés à sa poursuite, son sang giclant loin dans la distance.
Ceux de devant couraient encore plus frénétiquement en voyant cela, tandis que ceux de derrière, après avoir versé le sang, devenaient plus vicieux et démentiels, pourchassant et taillant tout en émettant des rires maniaques.
Qui n'aurait pas paniqué face à cela ?
Si les villageois de Gaojia n'avaient pas eu des murailles protectrices et une Divinité planant au-dessus de leurs têtes, assister à cette scène les aurait probablement tétanisés de peur jusqu'à se faire pipi dessus, songeant déjà à la fuite.
« Aux remparts ! Vite, vite, tout le monde sur les remparts ! »
« Des arcs ! J'ai un arc, ramassé sur les bandits la dernière fois ! »
« J'ai un couteau rouillé. »
« Apportez tout, même des perches en bambou ! »
Les villageois grimpèrent sur les remparts en s'agrippant à divers équipements hétéroclites.
Li Da et Gao Yiyi de la forge déterrèrent en fait deux ensembles d'armure à deux plaques dans un coin, les enfilèrent à la hâte. Poignées de leurs gros marteaux, ils devinrent instantanément les guerriers les mieux équipés du village de Gaojia.
Tous deux étaient robustes, et debout en armure au sommet du mur, leurs marteaux géants posés sur l'épaule, ils eurent immédiatement un effet stabilisateur comme des piliers d'une mer tranquille. De nombreux villageois plus faibles s'agglutinaient autour d'eux.
Deux autres, bien que sans armure, étaient des silhouettes imposantes — Gao Chuwu et Zheng Daniu. Chacun tenait une hache, et des douzaines de villageois s'étaient aussi rassemblés près d'eux.
Juste au moment où ils finirent de prendre leurs positions défensives, les étrangers entrèrent dans le « champ de vision » de Li Daoxuan.
Ce n'étaient pas des gens du commun qui menaient la fuite, mais une famille aisée utilisant une charrette. Cependant, luttant violemment sans route convenable, elle bondissait violemment, ne dépassant de justesse ceux qui fuyaient à pied.
La charrette atteignit la porte la première. Le conducteur n'était pas un cocher mais un homme d'âge mûr en robe cyan, visiblement de quelque statut. Il tendit le cou et cria vers le haut : « Quelle ville est-ce ? Ouvrez les portes, je vous en prie ! Laissez-nous nous réfugier ! Les bandits tuent derrière nous ! Leur férocité… »
Avant qu'il n'ait fini, Trente-Deux s'exclama : « Hein ? N'est-ce pas Monsieur Bai ? »
L'homme leva les yeux : « Ah ! Troisième Dame ! Ai-je atteint le district de Chengcheng ? Impossible ! Le chef-lieu devrait être loin encore ? »
Trente-Deux hurla : « Ouvrez les portes vite ! Faites entrer Monsieur Bai et sa famille ! »
Les villageois actionnèrent frénétiquement la roue en bois. Les fils de pêche tirèrent les portes en bois qui s'écartèrent lentement. Monsieur Bai claqua urgemment les rênes, faisant ruer la charrette pour s'engouffrer à l'intérieur.
« On peut fermer les portes maintenant ? » cria le villageois qui manœuvrait les portes.
Trente-Deux jeta un coup d'œil dehors. La charrette de Monsieur Bai avait créé une distance significative avec ceux qui fuyaient encore à pied derrière lui. Refermer les portes derrière la charrette était facile et opportun. Mais ceux qui s'échappaient à pied restaient dangereusement proches des bandits poursuivants — pratiquement sur leurs talons.
Les laisser entrer risquait aussi que les bandits chargent à travers et s'égorgent jusqu'à l'intérieur… les conséquences seraient…
En une fraction de seconde, la sueur lui inonda le visage.
Fallait-il privilégier la sauvegarde de soi et ordonner la fermeture immédiate ?
Ou risquer le village entier pour sauver plus de vies ?
Trente-Deux n'était pas un général de guerre. Face à une telle crise, il ne parvint pas à se calmer pour juger rationnellement, complètement submergé par la panique.
Heureusement, Li Daoxuan ne lui donna pas l'occasion de décider !
La nature humaine ne peut pas être mise à l'épreuve.
Li Daoxuan n'avait nul désir de pousser un homme qui n'était pas mauvais à devenir un scélérat pour si peu. Puisqu'il avait le pouvoir de résoudre le problème, il n'y avait pas besoin de tester la nature humaine.
Il gonfla les joues et souffla violemment vers le sable jaune hors du village.
Une tourmente tourbillonnante de sable s'engouffra dans les airs, enveloppant aussi bien ceux de derrière que les bandits.
Les bandits avaient besoin de voir leurs cibles pour les poursuivre l'épée à la main, mais les fuyards n'en avaient pas besoin. Ils n'avaient qu'à courir tout droit face au vent.
En quelques secondes à peine, les évadés percèrent la tempête de sable jaune, mettant de la distance entre eux et les bandits.
Une fois qu'ils eurent gagné quelque séparation, Li Daoxuan aurait pu facilement écraser les bandits comme des mouches ou leur claquer le front comme pour faire sauter des graines de melon…
Il leva la main, puis fit une pause réfléchie avant de l'abaisser.
Il pourrait les écraser à tout moment — pas de hâte à agir immédiatement. D'ailleurs, tolérer l'incompétence n'était pas sage. Les villageois avaient besoin d'expérience pour gérer de telles menaces eux-mêmes. Sinon, s'il n'était plus là un jour, pas une seule personne dans tout le village n'aurait d'expérience du combat. Ils seraient sans défense face à la tragédie, même avec de solides murs pour les garder, aisément submergés et massacrés sans pitié.
Activant le mode Regard Froid de la Divinité sur le Monde Mortel, il décida d'observer comment le village de Gaojia gérerait la situation maintenant.
Profitant de l'écart creusé par la tempête de sable, Trente-Deux n'eut plus à tester les limites de qui que ce soit et hurla : « Une fois que tout le monde est dedans, fermez la porte ! »
Il n'avait même pas fini de crier que Monsieur Bai apparut au sommet du mur. Sa charrette avait à peine pénétré dans le fort qu'il sauta à bas et grimpa pour rejoindre Trente-Deux, donnant des ordres sans cérémonie : « Ceux qui tiennent des arcs — tirez au hasard vers les bandits ! Faites-leur peur ! »
Un étranger montant sur le mur pour donner des ordres était assurément culotté, pourtant, étrangement, aucun villageois ne le contesta. Quelqu'un avait pris les commandes, alors ils écoutèrent. Ils encochèrent des flèches récupérées sur les bandits lors du dernier raid et tirèrent une pluie de coups feules vers l'extérieur.
Pas une seule flèche n'atteignit sa cible, mais leur but était atteint — l'intimidation. Les bandits s'arrêtèrent collectivement hors de portée des arches et fixèrent vers le haut, chuchotant entre eux devant l'immense fortification face à eux.
Saisissant le répit, ceux qui fuyaient se déversèrent par la porte. Les villageois actionnèrent vite le treuil, d'autres poussant à l'épaule. Avec un grondement tonnerre, elle se referma.
Ce ne fut qu'alors que Monsieur Bai exhalé soulagé. « Heureusement, j'ai étudié à fond les Six Arts des Gentilshommes, particulièrement la "conduite de char". Conduire la charrette moi-même jusqu'ici nous a sauvé la mise. Et dire que vous seriez là… si vous n'aviez pas été là, j'aurais péri. »
Trente-Deux le regarda, interdit. « Monsieur Bai, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Un soupir échappa au lettré. « La forteresse de la famille Bai est tombée aux mains des bandits. »
La mâchoire de Trente-Deux se détendit.
La forteresse de la famille Bai — c'était leur place forte ancestrale.
La famille Bai n'était pas parmi les plus illustres notables, juste une lignée mineure. Leurs ancêtres avaient produit un magistrat et un préfet, pourtant nul de la génération actuelle ne détenait aucune charge.
Toutefois, dans le district de Chengcheng, ils prospéraient par des générations de richesse accumulée. Ils possédaient une forteresse solide gardée par des douzaines de gardes, employaient plus d'une centaine de fermiers métayers, finançaient la milice locale pour défendre les villageois environnants contre les bandits — une force qu'on ne pouvait négliger.
De petites bandes de bandits errants avaient toujours évité la forteresse de la famille Bai.
Qu'ils aient percé ses murs… Trente-Deux était stupéfait. Quelle espèce de bandits impies pouvait faire cela ?
Monsieur Bai pointa un doigt désespéré vers les ennemis qui murmuraient maintenant au pied des murs. « Ces douzaine de poursuivants ne sont qu'une fraction. Des centaines d'autres s'amassent derrière eux. Ma forteresse a résisté à peine deux heures avant de s'effondrer. La milice s'est disloquée ; les gardes massacrés ; seule cette misérable compagnie a pu s'échapper… »