Xing Honglang rit. « N'ayez pas peur. Continuez d'avancer. Cette forteresse est à nous. »
— Quoi ? Les artisans du sel tressaillirent de frayeur. « Elle est à vous ? Ce… juste vendre un peu de sel de contrebande, fallait-il voir si grand ? »
Xing Honglang grinça, sans daigner expliquer, et continua de tracer la route.
Autour de la forteresse, le nettoyage d'après bataille se poursuivait encore. Plusieurs corps étaient portés hors de l'enceinte. L'un d'eux avait les globes oculaires exorbités.
Xing Honglang fronce les sourcils, interrogea la sentinelle sur la tour de guet : « Qu'est-il arrivé pendant mon absence ? »
La sentinelle sourit et répondit : « Patronne Xing, vous êtes de retour ! Pas longtemps avant, la Cinquième Équipe de Bu Zhan Ni, le Vieux Zhang Fei, a attaqué notre forteresse. Ces morts, ce sont tous ses hommes. »
Xing Honglang hocha la tête.
À l'entendre, les artisans du sel furent secrètement saisis d'effroi. Des bandits ont osé attaquer cet endroit ? Ce n'est pas possible ? Quand les bandits arrivent, c'est par milliers ou dizaines de milliers ! Et ils ont été battus par des contrebandiers de sel ? Cette Patronne Xing est trop terrifiante.
À leurs yeux, l'image de Xing Honglang commença à prendre une tournure effrayante…
Juste à ce moment, le portail de la forteresse s'ouvrit. Gao Chuwu en jaillit d'un bond et écarta largement les bras vers Xing Honglang. « Honglang ! »
Xing Honglang écarta aussi largement les bras. « Chuwu ! »
Les deux se percutèrent avec un bruit sourd, s'étreignant férocement.
Les artisans du sel : « !!! »
L'image terrifiante de la Patronne Xing, la formidable seigneure du sel, se fracassa en mille éclats, impossible à recoller.
« Vous devez être les artisans du sel ? Dépêchez-vous de rentrer les chars à sel », lança le Vieux Nan Feng en riant, de loin. « Ne les fixez pas comme ça, ça les met mal à l'aise. »
Les artisans du sel pensèrent : *S'étreindre sans honte, juste au portail de la forteresse ? Pas l'once d'un air « mal à l'aise sous les regards ».*
Mais ils gardèrent la remarque pour eux, baissèrent la tête et s'activèrent docilement.
Les nombreux chars à sel furent poussés dans la forteresse. Guidés par la milice, ils gagnèrent la zone des entrepôts. Les artisans du sel descendirent les sacs de sel des chars et les portèrent aux emplacements désignés dans l'entrepôt. Tout en travaillant, leurs yeux scrutaient l'intérieur avec anxiété. Ce qu'ils virent les stupéfia : des montagnes de grain s'entassaient là. Une véritable colline faite de nourriture.
Zao Ying cria à Gao Chuwu : « Hé ! Arrête de t'accrocher à ta femme si longtemps ! Fiche-toi au boulot ! Ta femme a promis à ces artisans du sel cinquante jin de farine pour salaire. Fais en sorte que quelqu'un la leur distribue. Ils trépignent d'impatience ! »
Ce fut seulement alors que Gao Chuwu lâcha Xing Honglang. Avec un grand sourire heureux, il se tourna vers un soldat derrière lui. « Vas-y ! Organise une équipe. Aidez-les à distribuer le grain. »
Le soldat s'empressa d'obtempérer.
Peu de temps après, une unité de soldats arriva dans la zone des entrepôts. Ils prélevèrent de la farine dans les sacs de grain, pesèrent cinquante jin, l'emballèrent et tendirent un sac à chaque artisan du sel.
Cinquante jin de farine, ce n'est pas léger. Le porter jusqu'au village demanderait un bel effort. Mais les artisans du sel allaient-ils se plaindre du poids ? Ils craignaient plutôt qu'il n'y en ait trop peu.
Chacun hurla d'excitation.
Un vieil artisan du sel, cinquantenaire environ, serra son sac de farine et pleura d'émotion. « Travailler pour les officiels, combien de temps pour gagner autant de farine ? J'ai décidé. Je ne retourne pas au village. Je travaillerai pour la Patronne Xing ! J'irai faire du sel à l'Étang Nitrifiant moi aussi. Je deviendrai artisan du sel pour elle ! »
Les artisans du sel qui avaient encore des doutes n'en eurent plus aucun. Ils projetèrent de rentrer, de rassembler femmes, enfants et vieux parents, de fuir le village du sel en catimini… et de ne jamais revenir. Se cacher près de l'Étang Nitrifiant pour faire du sel pour les contrebandiers leur paraissait un avenir bien plus radieux.
Les larmes lui coulaient encore sur le visage lorsque le vieil artisan du sel aperçut soudain un moine d'âge mûr qui passait dehors. Le visage du moine lui parut étrangement familier. Le vieil artisan se souvint de quelqu'un, un choc le traversa. Il bondit hors de l'entrepôt et saisit la robe du moine.
Le moine se retourna. « Amituofo ! Gérez la situation avec bonté ! Gérez la situation avec bonté ! Pourquoi agrippez-vous ce pauvre moine, bienfaiteur ? »
Le vieil artisan du sel tremblait de tout son corps. « Êtes-vous… He Ping, le He Ping de Puzhou ? Le… le seigneur du sel mangeur d'hommes d'il y a vingt ans ? Je vous vendais du sel de contrebande, Maître. Vous souvenez-vous de moi ? Village du Sud de l'Étang Jie, Zhao Xiaobei… À l'époque, un officiel a voulu me tuer ! Vous en avez tué treize… vous m'avez sauvé la vie ! »
Le moine ricana, secoua la tête. Joignant les paumes, il dit : « Bienfaiteur, vous me prenez pour un autre. Le nom de Dharma de ce pauvre moine est Maître Zhan Sheng. Je suis moine invité au temple de Pujiao. Comment pourrais-je être quelque seigneur du sel mangeur d'hommes ? Regardez la robe de ce pauvre moine ! Je suis moine. Je ne verse pas le sang. »
Le vieil artisan du sel : « Hein ? Vous n'êtes pas lui ? Mes excuses. Je me suis trompé. »
Maître Zhan Sheng sourit, hocha la tête avec bienveillance.
Le vieil artisan du sel : « Ah, un maître si doux et bienveillant ne peut pas être He Ping. C'était mon erreur. »
Le petit moine et les porteurs, à côté, essuyaient une sueur froide, pensant : *Non, non, vous ne vous trompiez pas. C'est juste que celui-ci ne voit pas de sang pour l'instant.*
Xing Honglang donna secrètement des ordres à la milice. La milice ne retint pas délibérément les artisans du sel, les laissant déambuler librement dans la forteresse.
Les artisans du sel allèrent du côté de : des centaines de chevaux de guerre mâchaient paisiblement leur fourrage.
Ils se tournèrent de l'autre côté : plus d'une centaine de soldats à armes à feu nettoyaient et entretenaient leurs pièces.
Encore un tour, et ils virent : des centaines de vieillards et de faibles, de femmes et d'enfants, s'activaient à la cuisine.
En descendant au bord de la rivière, ils observèrent : des centaines d'ouvriers, au bord de l'eau, construisaient un quai en bois.
Cet endroit était stupéfiant.
Ça ressemblait à un repaire de contrebandiers ? Pas du tout ! C'était plutôt comme des soldats officiels installant un camp — seulement organisé bien plus efficacement et efficacement qu'aucun camp officiel ne le fut jamais.
Les officiels ne savaient qu'opprimer les porteurs, faire les fiers et les commander comme du bétail. Mais les soldats contrebandiers de cette forteresse ? Ils avaient tous l'air avenants, prêtaient constamment la main aux gens du menu peuple, aidaient aux petites tâches.
Ils disaient même des choses polies : « Pas de cérémonies. Nos propres parents sont des gens du commun. Nous sommes tous des soldats enfants de gens du commun. »
Écoutez ça ! Comme c'est agréable ! Totalement différent des ordures que ces chiens crachaient par la bouche des officiels.
Après leur visite, les artisans du sel furent encore plus sûrs : suivre la Patronne Xing, c'était absolument la bonne décision. C'était ici qu'on pouvait avoir une belle vie.
Un groupe d'entre eux se réunit, discuta un moment, et finit par envoyer un porte-parole vers Xing Honglang : « Patronne Xing, on vient d'en causer. On a décidé qu'on veut tous travailler pour vous dorénavant. »
Xing Honglang sourit. « Une excellente décision ! »
L'artisan du sel poursuivit : « On a réfléchi. Si on rapporte nos cinquante jin de farine au village du sel… y a de grandes chances qu'on ne puisse pas la ressortir. Les officiels nous en extorqueraient probablement quatre-vingt-dix pour cent. Alors on voudrait demander si on peut laisser ces cinquante jin stockées ici pour l'instant. Une fois qu'on sera retournés aux villages, qu'on aura fait sortir nos familles… on voudrait humblement demander à la Patronne Xing d'utiliser un peu d'argent pour soudoyer les gardes… nous laisser filer en toute liberté. Dès lors, on ira creuser des étangs et évaporer le sel près de l'Étang Nitrifiant. »
Xing Honglang : « C'est entendu ! La parole d'un gentilhomme est d'or. L'affaire est réglée. J'enverrai une unité de cavalerie vous escorter jusqu'à vos villages. Puis je ferai en sorte que Tie Niao Fei dépense l'argent pour soudoyer les soldats de la garnison. Vous vous évaderez tous en toute liberté ! Travaillez à faire du sel pour moi à présent, et je vous promets de ne pas vous traiter mal. »