Bai Yuan n'était pas le seul à vouloir avoir des nouvelles du Shanxi ; Li Daoxuan, lui aussi, brûlait de les connaître. Il fourra vivement une aile de poulet du « Poulet au sable du vent du désert » dans sa bouche. Tout en mâchant, il écouta le rapport du capitaine.
Le capitaine jacassa, relatant à Bai Yuan dans les moindres détails tout ce qui s'était passé à l'ancien quai du bac.
Li Daoxuan, d'en haut, entendit chaque mot distinctement.
Bai Yuan commenta : « Excellent. Le capitaine de la cinquième équipe de Bu Zhan Ni est mort de notre main. Ah, Bu Zhan Ni est vraiment notre vieil "ami". Nos affrontements durent depuis la première année de Chongzhen jusqu'à aujourd'hui. Ha, ça me revient soudain — à l'époque, j'ai lancé des missiles accordés par la Divinité, faisant hurler Bu Zhan Ni et Wang Zuogua après leurs parents. Ha ha ha ha ! »
En l'entendant, Li Daoxuan vit défiler des souvenirs. Bu Zhan Ni était bien un vieil adversaire qu'ils avaient combattu maintes fois. Le capitaine Ye Bu Shou de sa septième équipe avait été tué par Cheng Xu, le second capitaine Dian Deng Zi avait été emmené par le village de Gaojia, et maintenant le cinquième capitaine Vieux Zhang Fei était tombé sous les coups de Vieux Nan Feng. Ce réseau de connexions grossissait de plus en plus. Ha ha.
Le capitaine continua : « Quand je suis reparti, la Patronne Xing n'était pas encore revenue de l'étang Jie où elle était allée chercher du sel. Mais avant de partir, elle a émis une exigence : le secteur résidentiel de l'ancien quai du bac doit être planifié. Il ne faut pas laisser les locaux bâtir n'importe comment ; le chaos s'ensuivrait inévitablement. Or, tous les hommes envoyés au Shanxi cette fois sont des esprits simples ! Personne ne peut gérer ça. Le village de Gaojia doit dépêcher un lettré. »
Li Daoxuan trouva cela des plus sensés !
L'urbanisme était en effet une composante vitale.
Le village de Gaojia n'avait jamais été correctement planifié auparavant. Il avait réglé les problèmes antérieurs à sa guise, quand ça l'arrangeait, déplaçant les choses avec ses capacités de « déplacer les montagnes, renverser les mers ».
Mais le Shanxi ne pouvait pas être traité avec une telle négligence.
En tant que concepteur, il supposait qu'il devait faire un peu de travail. Ah, il n'avait pas touché à son logiciel de CAO depuis plus de trois ans… tousse… les compétences s'atrophient en trois jours seulement. Les conceptions complexes étaient probablement au-dessus de ses forces, mais planifier un secteur résidentiel pour un petit quai ancien — c'était gérable.
Il le concevrait lui-même, puis confierait la tâche à un lettré pour superviser le chantier…
Une fois le rapport du capitaine terminé, celui-ci regagna son navire pour se reposer.
Bai Yuan lança un bras large, hurlant ses ordres : « Troupes logistiques, en route ! La force expéditionnaire du Shanxi vient de livrer une bataille en consommant beaucoup de munitions. Il faut les ravitailler en poudre et en balles de plomb ! Les navires de guerre ont aussi besoin de poudre et de boulets ! Vous tous, bougez ! Maintenant ! Maintenant ! Maintenant ! Et du grain — expédiez plusieurs chalands… Hein ! Et du vinaigre ! La Divinité nous a gratifiés de vinaigre ! Elle a même insisté : Au Shanxi, l'homme est fer, les nouilles sont acier — un repas sans vinaigre creuse la faim. Si les gens du Shanxi restent trop longtemps sans vinaigre… ils se révolteront ! »
Là, il s'arrêta net : Hein ? Serait-ce que dix Shanxiens sur six ont suivi les bandits cette fois… parce qu'ils n'avaient pas bu de vinaigre depuis des ans ? Terrifiant… vraiment terrifiant ! Il semblait que s'abstenir de vinaigre menait bel et bien à la rébellion.
Bai Yuan fit signe aux portefaix et cria : « Expédiez plus de vinaigre par-delà ! »
Ainsi, le port de Qiachuan s'anima…
Li Daoxuan s'activa aussi. Il alluma son ordinateur et lança le logiciel de CAO laissé si longtemps en friche, entamant sa conception.
Compte tenu des contraintes techniques de la dynastie Ming, les immeubles de grande hauteur étaient totalement irréalistes. Des maisons en ciment de plus de deux ou trois étages n'auraient pas été assez solides — plus haut, elles risquaient de devenir des taudis. Les réseaux d'égouts souterrains étaient superflus aussi ; faute de capacité à construire des égouts dignes des Tortues Ninja, de simples fossés de drainage suffiraient.
Avec cet état d'esprit, la conception devint remarquablement simple.
Quelques traits rapides traçèrent le plan de base d'une petite ville en damier. Plusieurs larges voies coupaient le centre, divisant les quartiers proportionnellement…
Bien vite, ce fut terminé !
Il imprima le plan sur une petite feuille et la posa dans la paume de Bai Yuan.
Bai Yuan s'inclina profondément, accepta le papier et l'enroula en rouleau.
La conception était réglée facilement. Mais dépêcher un lettré pour gérer l'ancien quai du bac devint soudain un défi de taille…
Un lettré au village de Gaojia… Où en trouver un…
Li Daoxuan tapota la zone marquée « Village de Gaojia » hors de son enclos, ramenant son point de vue de l'autre côté.
À peine revenu, il en repéra un — Dian Deng Zi Zhao Sheng.
Il sortait juste de la forteresse principale de Gaojia, serrant un lingot d'argent — son « Prix spécial » fraîchement décerné pour mission extérieure.
Il s'avérait que Zhao Sheng avait été « détaché » dans le district de Heyang dernièrement, pour apprendre aux locaux à utiliser l'engrais et cultiver de nouvelles cultures.
Un tel « détachement » méritait rémunération, naturellement. La caisse du village avait validé un lingot d'argent comme prime spéciale, qui tombait juste ce jour-là.
Zhao Sheng serrait joyeusement le lingot, rayonnant, filant vers le cercle commercial de Gaojia…
Li Daoxuan le vit démarrer… et comprit qu'il y avait un hic.
Effectivement, après avoir gravi la petite côte du cercle commercial, Zhao Sheng haleta soudain, respirant bruyamment un long moment. Il n'osa plus courir et marcha lentement. Il lui fallut une interminable marche pour atteindre l'entrée de la clinique.
Un vieux médecin siégeait à l'intérieur. Zhao Sheng lui tendit respectueusement son gain tout neuf : « Docteur, je reviens encore… »
Le vieux médecin secoua la tête en riant, lui tâtant le pouls : « Monsieur Zhao, je vous l'ai dit : pas d'argent. Puisque vous n'acceptez jamais de paiement pour soigner les villageois, comment pourrais-je prendre le vôtre ? La contre-verse à ma porte a été calligraphiée gratis par vous ! »
Zhao Sheng rétorqua : « Votre consultation peut être gratuite… mais ces herbes médicinales doivent être remboursées. Leur achat aux cueilleurs vous a coûté de l'argent ! Je ne peux pas les utiliser sans compensation. »
Réduit à accepter, le médecin prit l'argent : « Monsieur Zhao, votre mal sifflant est de l'asthme, une affection chronique. On ne le guérit pas avec une seule décoction — il faut un traitement tonifiant. »
Zhao Sheng acquiesça docilement.
Le vieux médecin griffonna vite une ordonnance et la lui tendit : « Prenez quotidiennement selon la prescription. L'interruption est interdite ! »
Zhao Sheng déroula le papier et regarda… sans reconnaître un seul caractère.
Il s'effondra face contre terre : « Docteur ! Pourquoi ai-je l'impression d'être totalement illettré chaque fois que je regarde vos écrits ?! »
Le vieux médecin afficha sa perplexité : « Mon écriture est d'une lisibilité parfaite ! Quel caractère vous déplaît ? »
Zhao Sheng pointa deux symboles : « C'est quoi, ceux-là ? »
Le vieux médecin répondit : « Ma Huang ! »
Une sueur froide perla sur le front de Zhao Sheng : « Pourquoi ma huang a-t-il cette tête-là ? »
Il pointa une autre paire : « Et ceux-là… ? »
Le vieux médecin énonça : « Xing Ren. »
L'étonnement de Zhao Sheng grandit : « Si vous n'aviez pas dit "noyaux d'abricot", je ne les aurais jamais reconnus — mais maintenant que vous le dites, peut-être qu'ils ressemblent aux caractères… »
Il serra l'ordonnance, le regard tourné à quarante-cinq degrés vers les cieux : « Ciel ! Pourquoi les médecins griffonnent-ils si illisiblement ? »
Planant à proximité, Li Daoxuan fit apparaître une immense affiche [en caractères chinois] exprimant : « Cette question me laisse aussi perplexe. »