Lorsque le Vieux Zhang Fei vit l'homme face à lui, il sut que ce serait rude.
Merde, c'était absolument un commandant parmi les officiers et les soldats, aucune erreur possible. Rien qu'à voir cette armure à écailles de montagne réglementaire, cet équitation de manuel rodée par de longues années d'entraînement, ces manœuvres de lance élégantes…
« Merde, les officiers se déguisent en contrebandiers de sel pour me tendre une embuscade ! » Le Vieux Zhang Fei canalisa sa rage en ardeur guerrière. D'un mouvement sec, il tira son arme — une lance-serpent de huit pieds — et éperonna sa monture, chargeant droit sur le Vieux Nan Feng.
Le Vieux Nan Feng jeta un coup d'œil à l'arme et ricana : Une lance-serpent ? Pourquoi ne vas-tu pas jouer la comédie à l'opéra ? Les lances-serpent sont des inventions de conteurs ! Le vrai Zhang Fei n'en a jamais utilisé une. À quoi ça sert, cette chose, à part faire joli ? Les bandits sont vraiment des emmerdeurs. Tu l'as fait forger exprès pour coller à ton nom ?
Tous deux étaient à cheval, la distance se refermait vite.
Au moment où les montures se croisèrent, la lance du Vieux Zhang Fei — huit pieds oblige — jaillit avec une puissance imposante, tandis que la lance ordinaire de six pieds du Vieux Nan Feng se trouvait à nette désavantage de longueur.
Mais d'un habile mouvement de poignet, le Vieux Nan Feng dévia la lance-serpent sur le côté.
Dans cet échange bref, les chevaux se frôlèrent, plaçant les deux cavaliers dans une proximity périlleuse. La main libre du Vieux Nan Feng claqua, arracha son couteau de ceinture et l'enfonça profondément dans le ventre du Vieux Zhang Fei…
Il ne retira pas la lame. Au lieu de cela, il lâcha la garde et laissa les chevaux s'emballer. Après avoir galopé plusieurs mètres, il ramena sa monture, pivota, et vit le corps du Vieux Zhang Fei basculer et glisser lentement de la selle, s'écrasant au sol avec un « thud » mat.
« Pff ! Faiblard. Oser s'appeler Zhang Fei ? » Le Vieux Nan Feng souffla et railla : « Avec des compétences pareilles, tu aurais dû t'appeler le Vieux Jin Xuan ! »
Avec la mort du chef, le reste bascula dans le chaos.
Les bandits se dispersèrent encore plus vite, fuyant dans toutes les directions.
Si cela s'était passé dans le champ de vision de Li Daoxuan, il serait intervenu, arrêtant les fuyards de ses mains géantes pour les jeter tous dans un camp de travail.
Mais tout se déroulait au Shanxi, hors de portée de Li Daoxuan. La milice locale disposait aussi d'effectifs limités. Capturer autant de prisonniers était impossible. Ils ne purent que laisser les bandits désespérés battre en retraite.
Le Vieux Nan Feng rentra en triomphe au camp retranché.
La victoire s'y était déjà solidifiée. Dès l'apparition des navires de guerre, l'esprit combatif des bandits s'effondra. Les remparts se stabilisèrent rapidement. Tous les bandits qui avaient percé l'enceinte furent exterminés. Ceux du dehors renoncèrent à escalader les murs et prirent la fuite. Gao Chuwu fit ouvrir les portes pour accueillir le retour de la cavalerie.
De retour au camp, le Vieux Nan Feng défila fièrement, l'oreille du Vieux Zhang Fei enfilée sur la pointe de sa lance. Il rit aux éclats vers le ciel : « Regardez ! L'oreille du chef bandit ! Je l'ai tué moi-même, ce bâtard ! Je ne demande pas une triple promotion — juste un retour dans les terres civilisées. Plus de service frontalier pour moi ! »
« Berk, cette oreille est dégoûtante. Jette-la ! » Gao Chuwu transpirait : « Toute sanglante — ne la ramène pas au camp ! »
Le Vieux Nan Feng rétorqua : « C'est la preuve de mon mérite ! Dégoûtante ? Elle est belle. »
Gao Chuwu secoua la tête : « Inscris juste le fait d'armes. Pas besoin de le prouver avec une oreille. »
Le Vieux Nan Feng pensa : *C'est parce que tu ne connais pas la corruption de l'administration. Quand un petit homme gagne du mérite, le grand général au-dessus essaie immédiatement de le lui voler… Rappelez-vous ces livres d'histoire, qui prétendent que l'empereur Zhengde a personnellement trucidé un soldat ennemi ? Qui sait de qui l'empereur a volé ce mérite ?*
Gao Chuwu resta totalement perplexe : « Ce ne serait pas mentir ? Tu l'as tué tout seul. »
Le Vieux Nan Feng insista : « Ça ne se rapporte pas comme ça. Il faut dire que c'est un coup commun ! »
« Non, non. » Gao Chuwu afficha un sourire bête : « Il était si faible que j'en mettrais trois comme lui K.-O. d'un seul coup de poing. Si on déclare un coup commun, ça ne nous fera pas passer tous les deux pour des faibles ? Ha ha ha ! Ton kill est à toi ! Je ne veux pas le crédit. »
Le Vieux Nan Feng réfléchit en silence : *Il ne partage pas le mérite avec son subordonné ? Tch ! Ce type… est-il vraiment stupide, ou est-ce juste pas la méthode du village de Gaojia ?*
Il ne comprenait pas : Pourquoi le village de Gaojia ne fonctionne-t-il pas comme ça ?
Soudain, une phrase lui traversa l'esprit : « Il y a des divinités au-dessus de nous, à trois pieds au-dessus de nos têtes. »
Le Vieux Nan Feng comprit brusquement : Au-dessus du village de Gaojia, des êtres célestes observaient. Qui oserait mentir et voler le mérite militaire d'autrui ? La Divinité le saurait assurément !
Au village de Gaojia, un était un ; deux était deux. Les pratiques pourries courantes dans la vie militaire d'autrefois étaient absolument interdites. S'ils offensaient la Divinité — plus terrifiant que de contrarier n'importe quel empereur — ce serait désastreux.
Cette prise de conscience lui apporta un soulagement immédiat. Tout son corps se sentit plus léger.
Si les mérites étaient gagnés par la compétence ? De qui exactement était-il censé avoir peur ?
Il arracha l'oreille de la pointe de sa lance. La preuve n'était plus nécessaire. Personne n'oserait nier de mauvaise foi que c'était lui qui avait tué le Vieux Zhang Fei. D'un mouvement de poignet, il lança l'oreille dans le Fleuve Jaune en crue.
Un poisson monstrueux jaillit du fleuve, engloutit l'oreille avant de disparaître dans les profondeurs…
Le Vieux Nan Feng éclata de rire face au fleuve.
En plein rire, les navires de guerre revinrent flotter. Le capitaine lui fit signe, l'air dépité : « Général Nan Feng, je n'ai eu le temps de tirer qu'une seule salve avant que l'armée bandite ne s'effondre. C'était pas drôle du tout ! »
Le Vieux Nan Feng pouffa : « Inquiète-toi pas. Bientôt, vous combattrez la marine impériale. Des Occidentaux arriveront sur d'immenses navires depuis l'autre bout de la mer pour que vous puissiez les canarder. Vous aurez tout le loisir de vous amuser, alors ! »
…
Li Daoxuan rongeait un « Poulet des Sables du Grand Désert », claquant la langue de délice devant sa saveur riche.
Son attention était actuellement rivée sur le port de Qiachuan, l'endroit le plus actif ces temps-ci. Non seulement il gérait la logistique de la « Force Expéditionnaire du Shanxi », mais il y construisait aussi de vastes ateliers de forge.
Les ateliers étaient déjà construits à plus de la moitié.
Des escouades de casquettes bleues et de casquettes jaunes travaillaient de concert. L'atelier de ciment arborait une beauté géométrique grise et imposante.
Pour dire vrai, les bâtiments en ciment juraient avec la sensibilité orientale !
Les Orientaux de l'époque prisaient le « raffinement ». L'architecture orientale mettait l'accent sur les piliers sculptés, les avant-toits peints, les angles complexes — la beauté dans l'artisanat méticuleux.
Les bâtiments en ciment ne pouvaient pas reproduire ça. Ils offraient une « beauté géométrique » — une esthétique occidentale.
Li Daoxuan, homme moderne appréciant la beauté du nord, du sud, de l'est et de l'ouest, s'en fichait. Mais les anciens voyaient une grande maison en ciment, marmonnaient « grand et costaud », puis hochetaient la tête en disant « laid et maladroit ».
Bai Yuan se plaignait déjà !
En robe blanche flottante, il se tenait superbement au bord de la rivière, éventail à la main : « Cet atelier… est un peu inesthétique. »
En plein vantardise, des silhouettes de bateaux apparurent sur le fleuve. Les navires de guerre rentraient.
Repris d'orgueil, Bai Yuan se redressa : « Des nouvelles du Shanxi reviennent ! »