He Ping fit tournoyer son bâton derrière la palissade du village, déclenchant un massacre.
Bien que l'arme en ses mains ne fût qu'un bâton émoussé, sans tranchant, cela ne ralentit nullement son efficacité meurtrière — un coup brisa un crâne, un autre brisa une nuque, un troisième frappa une entrejambe…
Chaque mouvement pouvait se qualifier de vicieux et d'impitoyable, chaque coup portait la mort.
Sept ou huit bandits féroces qui avaient escaladé le mur furent chacun expédiés en un ou deux coups précis, tués sur le coup.
Les gens du commun derrière lui regardaient, terrifiés !
Nul ne s'attendait à ce que le doux maître Zhan Sheng puisse se muer en He Ping, dont la fureur était véritablement horrissante.
Quelqu'un cria : « He Ping ? Pas… pas *ce* He Ping, si ? »
« Le seigneur du sel mangeur d'hommes, He Ping ! »
« Mon ciel. »
« On dit qu'il dévore une personne à chaque repas. »
« Vraiment ? Putain de merde ! »
Durant ce bref échange, chaque bandit féroce ayant escaladé le mur gisait déjà, terrassé par He Ping. Dix cadavres gisaient épars alentour, leurs visages éclaboussés de sang et de cervelle. Faute d'assaillants pour l'instant, l'esprit d'He Ping s'éclaircit, ses yeux gorgés de sang retrouvant leur clarté noire-et-blanche habituelle.
Il inclina la tête et regarda autour de lui. « Qu'est-il arrivé ? Ce pauvre moine semble s'être évanoui un instant. Comment tant de gens ont-ils pu mourir en un clin d'œil ? Vous ne devez pas agir ainsi ! Nous devons embrasser la compassion. Même s'ils sont voleurs, nous devons les guider vers la rédemption. Amituofo ! Gérez la situation avec bienveillance ! »
Tous le fixèrent en silence.
« On dirait qu'il est redevenu le maître Zhan Sheng, non ? »
Deux petits moines hurlèrent : « Maître ! D'autres bandits escaladent le mur ! »
Le maître Zhan Sheng whippa la tête juste au moment où un chef bandit sautait du mur. Faisant tournoyer son bâton, le moine maîtrisa le bandit en trois coups et l'immobilisa sous un pied. « Lâchez votre lame, Bienfaiteur… »
Avant qu'il n'ait fini, un paysan à côté de lui enfonça sa houe dans le crâne du bandit, le fracassant complètement.
Le maître Zhan Sheng demanda timidement : « Ce bain de sang… ce n'est pas mon péché, n'est-ce pas ? »
Les gens essuyaient leur sueur froide. « Pas le vôtre ! Pas le vôtre ! »
« Vite ! Ce côté ne tiendra pas longtemps ! »
Un autre cri perça l'air — sept ou huit bandits féroces avaient escaladé le mur opposé. Armés d'outils agricoles, les villageois étaient sans défense, fuyant éperdument tandis que les bandits les pourchassaient.
*Whoosh !* Le maître Zhan Sheng fonça. « Jetez vos lames ! »
Il fit tournoyer son bâton, bloquant à lui seul les sept ou huit bandits. Réticent à tuer, il retint chaque coup mortel. Sa posture s'effondra instantanément, les bandits le submergeant sous une pluie de coups quasi mortels.
Un petit moine cria : « Maître ! Vous saignez ! »
Gagnant péniblement une seconde de répit, le maître Zhan Sheng porta la main à son visage. Ses doigts revinrent d'un rouge sombre. « Hein ? »
Ses pupilles virèrent au rouge sang. « Qui ? Qui ose verser *mon* sang ? N'avez-vous jamais entendu le nom du seigneur du sel mangeur d'hommes, He Ping ? »
Les coups d'He Ping ne portaient aucune trace de pitié — chaque frappe était un coup mortel. Un swing de bâton pulvérisa le crâne d'un bandit. L'instant d'après, son bâton s'enfonça dans l'orbite d'un autre, l'œil jaillissant dans un éclaboussement horrifiant.
Des flous de bois balayèrent comme une tempête. En quelques instants, pas un bandit ne tenait debout.
Faute d'ennemis l'attaquant pour l'instant, ses yeux retrouvèrent leur teinte normale. Le maître Zhan Sheng scruta la boucherie, claquant de la langue. « Quelle sauvagerie ! Arracher des yeux jusqu'à ce qu'ils gisent au sol — quel péché monstrueux ! Amituofo ! Gérez la situation avec bienveillance ! Ce pauvre moine doit réciter des sutras pour résoudre vos dettes karmiques… »
Les troupes du camp de cavalerie n'avaient toujours pas rejoint le combat. Leur panique devint insupportable tandis qu'ils ne cessaient de se tourner vers la défense chaotique du mur. « Général ! Le mur tombe ! Pourquoi n'attaquons-nous pas ? »
« Pas de précipitation ! »
Vieux Nan Feng dit : « Cela a l'air dangereux, mais ce n'est pas vraiment un problème. Pas beaucoup de bandits ont escaladé ce mur, et nos hommes tiennent encore bon. »
Son état d'esprit ne pouvait vraiment être égalé par les gens du village de Gaojia.
Dans les batailles précédentes, les gens de Gaojia Village jouaient tous leurs bons atouts dès qu'ils frappaient. C'était la première fois qu'ils rencontraient un chef comme lui : retenir la cavalerie, un atout si fort, sans le jouer, plongeant totalement les cavaliers dans la perplexité.
Vieux Nan Feng dit : « Attendez encore un peu ! »
Son attente fit avancer le gros de l'armée bandite.
Voyant le combat acharné à la palissade, et que les armes à feu et les grenades n'étaient plus utilisées, Vieux Zhang Fei sentit aussi que le moment était venu ; toute sa force pouvait maintenant être engagée.
Il n'était plus jeune — pas un chef qui chargeait personnellement avec ses bandits féroces. Il préférait commander depuis l'arrière, restant très loin quand une bataille commençait. Si le front perdait, il s'enfuyait aisément.
Ce n'est qu'après avoir confirmé un avantage écrasant qu'il faisait avancer son gros.
Cette prudence lui avait permis de survivre trois années chaotiques sous la fin des Ming. Battu plusieurs fois par les troupes gouvernementales, il s'en était toujours tiré vivant.
Maintenant, voyant ses bandits féroces escalader le mur, il fut certain de la victoire. Il était temps pour ses troupes d'élite d'avancer, sinon la première vague emporterait tout le grain. Sans assez de nourriture pour sa propre garde, celle-ci deviendrait mécontente.
« En avant ! »
De larges groupes de troupes bandites pressèrent l'avance…
À cet instant, Vieux Nan Feng s'élança avec fierté. « Camp de cavalerie, préparez la charge. Vous deux près de la porte, attention : dès que je crie d'ouvrir, vous tirez ! »
La cavalerie s'élança avec fierté !
Pendant ce temps, un grand vaisseau filait comme en vol sur la rivière.
Le navire-canon était arrivé !
Son capitaine était un serviteur de Bai Yuan de la Forteresse de la famille Bai — un fauteur de troubles incarnant l'esprit du clan Bai. Il ajusta personnellement le canon de proue, visant droit sur la formation principale de Vieux Zhang Fei, et rit fort : « J'ai appris cette technique de mon maître — me voilà désormais un sixième de gentilhomme. »
« Feu ! »
Les marins à bord rugirent en chœur.
Les cinq canons du flanc bâbord du navire de guerre, plus le canon de proue, tirèrent ensemble…
« Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! »
Les canons tonnèrent.
L'unité de Vieux Zhang Fei, qui venait d'entamer son avance, devint immédiatement la cible privilégiée de l'artillerie. Avec des bandits déjà en train d'escalader le mur devant, les canons ne pouvaient frapper leurs propres alliés. Mais la formation serrée de Vieux Zhang Fei avançait depuis l'arrière, compacte — une cible facile.
Les boulets s'abattirent sur son gros, tuant des bandits par impact, chair volant et sang giclant partout. Ses rangs plongèrent instantanément dans le chaos.
Vieux Zhang Fei fut stupéfait.
Il avait envoyé des hommes vérifier que le navire de guerre avait disparu en aval, à des lieues, avant de lancer cette attaque. Pourtant, le navire revint si vite ? Impensable ! N'aurait-il pas fallu des jours pour revenir ?
« Merde, tombé dans un piège ! »
Vieux Zhang Fei réalisa que son ennemi l'avait joué — cette fumée noire avant la bataille devait avoir été le signal rappelant le navire.
Une fois revenu, les canons tirèrent sans fin. Pire, d'étranges tireurs d'élite à bord abattaient précisément les chefs de ses bandits féroces à des centaines de pas — véritablement redoutables.
Les deux étaient des coups dévastateurs pour le moral.
Les canons ne tuèrent pas beaucoup par impact, mais l'ébranlement du moral l'emporta de loin sur les pertes.