Les planches de bois s'abattirent, et les arquebusiers purent tirer sans retenue.
Une large section des panneaux de protection sur le mur de la palissade bascula, dévoilant plus d'une centaine de meurtrières. Cent arquebusiers braquèrent leurs armes vers l'extérieur.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Un nuage de fumée blanche jaillit lors de la décharge.
Leurs armes étaient principalement des mousquets à canon lisse, le rayage des canons restant une tâche ardue pour le village de Gaojia. Les canons rayés façonnés à la main sortaient trop lentement, si bien que le nombre de troupes à armes rayées demeurait limité.
Les armes rayées souffraient en outre d'un défaut majeur : un rechargement nettement plus lent. Leur cadence était deux à trois fois inférieure à celle des mousquets lisses, les rendant inadaptées face aux effectifs écrasants des bandits. Aussi le village de Gaojia misait-il encore avant tout sur les mousquets lisses.
Une centaine de mousquets lisses firent feu simultanément. Les balles volèrent au hasard, les Portes de la Divinité désignant arbitrairement les âmes malchanceuses qui recevraient ces projectiles. Endommagés par les grenades, les panneaux de bois n'offraient aucune protection à ces malheureux.
En un instant, la première ligne des bandits farouches s'effondra.
Les soldats du village de Gaojia avaient à présent rodé cette tactique : faire sauter les murs de boucliers avec les grenadiers, puis laisser les arquebusiers prolonger l'assaut.
Après cette salve, les arquebusiers entamèrent immédiatement le rechargement.
Face à des ennemis qui fonçaient, la panique pointe d'ordinaire ; mais postés en sécurité derrière les murs de la palissade, tirant par les meurtrières, ils se sentaient à l'abri. Les flèches de riposte des bandits ne les menaçaient pas.
L'esprit tranquille, leurs gestes de rechargement devinrent posés et réguliers. Exécutant l'exercice avec une vitesse rodée, ils bouclèrent toute la séquence en trente secondes sans même sourciller…
Du côté des bandits, on ne restait pas inactif non plus.
Ils s'attendaient à des armes à feu derrière les défenses de la palissade. Bien que la grêle soudaine de petites boules noires les ait pris de court, la salve des arquebusiers ne les intimida pas.
Le mot « grain » du discours d'avant-bataille du vieux Zhang Fei brûlait toujours férocement dans leurs cœurs et leurs esprits, consumant leur raison.
Plusieurs bandits farouches laissèrent tomber leurs épaisses et lourdes planches de bois. Au diable cette merde — à la diable ! Allégés, il ne leur restait plus qu'une trentaine de mètres à couvrir. La tête baissée, ils se lancèrent vers le mur !
À cette distance, un sprint à fond ne prendrait qu'une douzaine de battements de paupières !
Une horde de bandits farouches rugit en chargeant.
Cette fois, leurs allures se stratifièrent. Les soldats de l'armée frontalière blindée et de l'unité de la garde chargeaient plus lentement, tandis que leur piétaille sans armure déboulait plus vite. À peine une dizaine de battements plus tard, des hommes se pressaient déjà contre les murs de la palissade… près de la porte.
Les arquebusiers n'avaient pas fini de recharger leur seconde salve.
Un bandit farouche se jeta de tout son corps contre la porte en bois de la palissade, tentant de l'ouvrir à l'épaule. Mais la porte, construite à partir de troncs d'arbres entiers ligotés ensemble, ne céda pas facilement. L'impact ne la fit que vaciller légèrement.
Une lance jaillit brusquement de l'étroit interstice entre deux troncs. Thud ! Elle frappa le bandit, qui hurla et s'effondra.
« La porte est dure ! Il y a des interstices ! Les lances passent ! » cria quelqu'un.
« Grimpez au mur ! »
Faute de défenseurs au sommet, l'escalade était aisée. Des bandits farouches légèrement équipés grimpèrent prestement le long de la palissade. Mais précisément alors — les trente secondes étaient écoulées. Les trappes des meurtrières basculèrent à nouveau, les canons s'avancèrent, tirant à bout portant. Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Au milieu du vacarme chaotique, les bandits au pied du mur s'effondrèrent sur-le-champ.
Après ce tir, les arquebusiers n'eurent pas l'occasion de recharger une fois de plus.
Tous les arquebusiers reculaient, libérant les positions directement derrière le mur de la palissade.
Maintenant, les piquiers, qui attendaient oisifs depuis tout ce temps, surgirent. Ils levèrent leurs arcs à main préchargés, visant vers le haut, au sommet du mur.
Juste au moment où un bandit farouche se hissa sur le créneau… Twang ! Les cordes d'arc vibrèrent. Un trait d'arbalète s'enfonça droit dans le devant de son visage. Hurlant, le bandit bascula en arrière du haut du mur.
Mais instantanément, une autre tête de bandit apparut au sommet.
Celui-ci, malin, se rabattit aussitôt ; plusieurs traits sifflèrent au-dessus de son crâne. Puis il jaillit à nouveau, poussant un grand rire avant de sauter par-dessus.
À peine ses pieds touchèrent-ils le sol à l'intérieur, que trois lances au moins se plantèrent en lui simultanément.
Non loin, la cavalerie observait le combat depuis le flanc de la palissade. La situation parut un peu tendue. Plusieurs cavaliers devinrent nerveux.
« Général ! Devons-nous intervenir ? »
Le vieux Nan Feng secoua la tête. « Le camp de cavalerie tient sa position ! Attendez ! »
Des bandits surgissaient partout le long du sommet du mur.
Les grenadiers étaient désormais inutiles — à cette portée, les grenades risquaient de toucher les leurs. Gao Chuwu rugit, glissant depuis une tour d'archers. Il arracha le large sabre à lame épaisse que Xing Honglang lui avait offert, le brandit horizontalement. Instantanément, un bandit farouche fut fendu en deux.
Ailleurs, près du mur du secteur civil, des bandits avaient également escaladé.
Des civils serraient des outils agricoles, hésitant à s'engager.
« Ha ! » Maître Zhan Sheng lança un aboiement sec, s'élançant en avant. Son bâton fouetta l'air, décrivant des volutes. Deux bandits fraîchement arrivés furent assommés avant même de comprendre ce qui arrivait.
Maître Zhan Sheng psalmodia : « Amitabha ! Veuillez cesser votre— »
Sa phrase resta inachevée tandis que les civils déferlaient devant lui. Houes et râteaux s'abattirent dans un chaos brutal. Deux bandits furent réduits en bouillie.
Maître Zhan Sheng bégaya : « Vous… ce pauvre moine a depuis longtemps posé son arme, renonçant au meurtre. Sûrement ces deux vies… ne comptent pas parmi mes victimes ? »
« Maître ! Oubliez ce débat — d'autres bandits escaladent ! » beugla un paysan.
Maître Zhan Sheng se tourna juste au moment où un bandit perché sur le mur lui lança un couteau de jet — quelque exhibition de jianghu sottement employée en pleine bataille. Le moine détourna la tête, trop lent ; la lame lui effleura la joue.
Maître Zhan Sheng porta la main à son visage ; ses doigts revinrent sanglants.
« Ah ! Du sang ! » Deux jeunes moines du temple de Pujiao poussèrent un cri de stupeur. « Catastrophe ! Maître Zhan Sheng saigne ! Tous aux alentours, dégagez ! Repliez-vous au-delà de trois zhang autour du maître ! »
La foule réagit avec une pure incompréhension : « ??? »
Le visage de Maître Zhan Sheng se transforma instantanément. Du vieux moine bienveillant à une divinité Luohan terrifiant et courroucé.
Ses yeux devinrent injectés de sang. Une intention de tuer lourde, palpable, roula de lui comme un démon fraîchement libéré des enfers.
« QUI ? Qui ose verser LE sang de CE vieillard ? N'avez-vous jamais entendu mon nom ? He Ping, le Seigneur du Sel Mangeur d'Hommes ! Quand je massacrais les gens comme un fou, vous n'étiez même pas nés ! »
He Ping fit tourbillonner son bâton. Crunch ! Le crâne d'un bandit farouche explosa, projetant de la matière. Pivotant, He Ping donna un coup d'estoc comme s'il maniait une lance. L'extrémité du bâton s'enfonça dans la gorge d'un autre bandit. Un craquement malade — le bris du cartilage — résonna…