La rébellion du vieux Zhang Fei, au fil des ans, n'avait pas été vaine. Dès la première année de Chongzhen, il s'était soulevé aux côtés de Bu Zhan Ni, et il cumulait désormais plus de trois ans de vie militaire. À force d'affronter les troupes officielles et les milices locales, il avait amassé une solide expérience du combat.
Il connaissait désormais sur le bout des doigts la puissance des armes telles que l'Arme à Feu Divine à Trois Yeux et les armes à feu.
Leur taux de touche était extrêmement bas, leur puissance faible. À une distance de trente zhang, elles étaient incapables de percer une planche d'un pouce d'épaisseur.
Bien sûr, plus la distance diminuait, plus la pénétration des balles de plomb augmentait.
À une dizaine de zhang, une planche d'un pouce risquait d'être traversée.
C'est pourquoi il fit confectionner à ses féroces bandits des planches d'un pouce et demi d'épaisseur.
Leur épaisseur équivalait à celle d'une grosse planche à découper, très lourdes, impossibles à porter d'une main. Il fallait les tenir à deux mains, caler le bord inférieur au sol, puis avancer lentement. Même à dix zhang, l'Arme à Feu Divine à Trois Yeux et les armes à feu échouaient à percer un tel blindage.
Les bandits féroces pouvaient ainsi s'approcher au plus près de l'ennemi.
Une fois franchis quatre ou cinq zhang, les troupes bandites jetaient les planches et fonçaient sur la palissade de bois.
Cette palissade était mince, à simple paroi, incapable de supporter un homme debout ; aucun défenseur n'y était posté. Les bandits l'escaladaient aisément ; la percer signifiait la victoire assurée grâce à leur supériorité numérique.
« Perdez pas de temps à palabrer avec ceux de la palissade — attaquez direct », fit le vieux Zhang Fei d'un geste de la main. « On presse, faut raser cette palissade avant que Xing Honglang ne revienne. »
L'armée bandite ne rectifia sa formation qu'à deux portées de flèche avant de se mettre en marche vers la palissade. Les rebelles en tête soulevèrent les épaisses planches et peinaient à les faire avancer.
À mesure qu'ils progressaient, les civils retranchés dans la palissade étaient saisis de terreur.
Beaucoup de réfugiés du temple de Pujiao pleuraient, tandis que vieillards, femmes et enfants se serraient les uns contre les autres, tremblants. Les hommes valides transpiraient à grosses gouttes, crispant leurs outils agricoles.
Mais ils entendirent le vieux Nan Feng éclater de rire du haut de la tour de guet. « Lâches, mattez pas par-dessus le mur — restez planqués dans les cabanes. Si vous regardez pas, vous aurez pas peur. »
« Si je regarde pas, j'aurai encore plus peur. »
Il n'y avait que trois tours de guet, maintenant bourrées d'archers. Faute de place, une vingtaine d'archers s'y tenaient. Ils sortirent leurs Arcs Kaiyuan, jugèrent la distance suffisante, et laissèrent pleuvoir leurs flèches sur l'armée bandite en contrebas.
Les flèches tirées de haut franchissaient aisément les planches tenues par les premiers rangs pour s'abattre sur les troupes bandites en arrière.
Mais celles-ci étaient préparées. Faute de planches épaisses, elles avaient des boucliers en cuir, en bois, des couvercles de marmite et semblables. Elles les levèrent, stoppant sans mal les flèches éparses venues des tours.
Quelques bandits impatients bandèrent leur arc pour riposter vers les tours. Tirer de bas en haut réduisait leur portée. Leurs arcs étaient inférieurs aux Arcs Kaiyuan de la milice du village de Gaojia, si bien que les flèches perdaient leur élan à mi-course et s'écrasaient mollement contre la palissade.
Derrière le mur, les artilleurs jaugeaient la distance et trépignaient d'agir. Beaucoup soulevaient les trappes des embrasures, guettant dehors à tout instant.
Mais le vieux Nan Feng hurla : « Artilleurs, tenez bon ! À cette portée, vous percerez pas leurs gros boucliers. Gâchez pas vos balles n'importe comment. »
Les artilleurs durent serrer les dents et rester en place.
Les troupes bandites avançaient sans accrocs. Bientôt, elles ne furent plus qu'à vingt zhang…
À cette distance, à peine un filet de flèches venait d'en face, de quoi les trouver « cool ». Le vieux Zhang Fei éclata de rire. « Hahaha, Xing Honglang a filé ! Les soldats qui restent sont tous des déchets, ils savent même pas se battre. On est arrivés si près et ils ont pas tiré un seul coup. Les gars, réveillez-vous — la bouffe dans la palissade est quasi à nous ! »
Juste à ce moment, le vieux Nan Feng s'adressa aux archers sur les tours. « Descendez — c'est l'heure de la relève. »
Les archers acquiescèrent, se replièrent prestement. Puis Gao Chuwu grimpa avec vingt grenadiers.
Gao Chuwu déclara : « Cette distance est pile bonne ! On est dans la portée des grenadiers. »
Le vieux Nan Feng ricana. « Oui ! Tour de guet, allumez le feu. »
Au centre de la palissade, un bûcher préparé s'embrasa, envoyant une colonne de fumée noire vers le ciel…
Sur la rivière au nord, le capitaine du navire de guerre, qui attendait depuis longtemps, jubila. « Appareillez, cap sur l'ancien quai du bac. »
Le vieux Nan Feng ricana encore. « Général Gao, j'ai mené la cavalerie en charge — je vous laisse la suite. »
Gao Chuwu grimaça. « Je gère ce qui suit. »
« Bien ! »
Le vieux Nan Feng dévala la tour de guet, enfourcha un cheval de guerre et galopa vers la porte latérale de la palissade. Plus de deux cents cavaliers l'y attendaient. Il prit la tête, lance au poing, et rit. « Calmes, laissez le général Gao tirer le premier. »
Le premier à agir fut, naturellement, Gao Chuwu.
C'était l'homme des Troupes de Grenadiers du village de Gaojia capable de lancer le plus loin. Par la force brute, il atteignait près de quatre-vingts mètres.
Mais les grenadiers ordinaires faisaient pale figure ; la plupart ne dépassaient pas une vingtaine de zhang.
C'est pourquoi le vieux Nan Feng avait attendu que l'armée bandite atteigne vingt zhang avant de remplacer les archers des tours par les grenadiers.
Au moment où Gao Chuwu lança…
Les vingt grenadiers déjà en position allumèrent les mèches.
« Putain, cette tour est minuscule — pas de place pour l'élan. J'peux pas lancer loin ! »
« Au moins dix-sept ou dix-huit zhang ? »
« Merde, la mèche est allumée — faut la balancer ! »
« Balancez maintenant, sinon ça nous pète à la gueule ! »
Des cris chaotiques emplirent la petite tour tandis que vingt Grenades à Mèche, sur les talons de celle de Gao Chuwu, s'envolèrent ensemble.
À cet instant, les troupes bandites avançaient avec assurance…
Les artilleurs soigneusement tenus en réserve restaient muets ; les contrebandiers de sel retranchés à l'intérieur frémissaient, certains d'avoir gagné.
Alors, de minuscules sphères noires tombèrent du ciel, s'écrasant derrière le mur de bois.
Les bandits féroces, pas bien futés, jetèrent un œil aux boules au sol, l'esprit bloqué sur « C'est quoi ça ? » quand les mèches s'éteignirent. Dans un fracas, les sphères volèrent en éclats.
Des éclats invisibles fauchaient instantanément les bandits féroces alentour.
Certains moururent sans un son.
Les porteurs de planches trébuchèrent et s'effondrèrent, semant la pagaille sur le mur.
Voyant cela, les artilleurs n'attendirent pas d'ordre. Ils claquèrent les trappes, braquèrent leurs Armes à Feu par les embrasures, visèrent l'armée bandite et firent feu !