Bien avant, de nombreuses personnes sur le quai mangeaient des beignets torsadés.
Ils étaient croustillants et craquants, émettant un bruit sec à chaque bouchée.
Si la Divinité Gloutonne avait vu cela, elle n'en aurait probablement pas été rendue folle. Les gens modernes étaient fondamentalement immunisés contre les beignets torsadés, mais pour ceux qui enduraient les années de terrible sécheresse, en prendre une seule bouchée procurait une satisfaction suprême.
Le Vieux Nan Feng rongeait un beignet torsadé tout en contemplant le ciel, les larmes coulant sur son visage : « Ah, mon monde des Plaines centrales rempli de fleurs, il y a tant de trésors ici. »
Il était plongé dans une sentimentalité lamentable !
Les trois navires de charge avaient tous déchargé leurs marchandises. Le capitaine du navire de guerre tenait un beignet torsadé fraîchement fait, fit un signe de la main au Vieux Nan Feng, cligna de l'œil et ordonna à haute voix : « Appareillez, nous rentrons à la maison ! »
Les navires de guerre et les navires de charge quittèrent tous deux le rivage et prirent la direction de l'amont.
Le Vieux Nan Feng, gonflé de fierté, fourra le beignet torsadé qu'il tenait dans sa bouche, le croqua en le mâchant, et grimpa vivement au sommet de la tour de guet la plus haute.
Sur la tour de guet, deux sentinelles scrutaient le bois lointain à la jumelle. Le Vieux Nan Feng chuchota : « Les avez-vous vus ? »
« Oui, » chuchota en retour la sentinelle : « Juste au moment où nos navires quittaient le rivage, une personne a jailli du bois et a filé vers le nord à toute vitesse. »
Tel un tyran dominateur, le Vieux Nan Feng afficha un rictus sinistre : « Bien, excellent ! »
Il redescendit en hâte de la tour de guet, attrapa un soldat de la milice au hasard et dit en riant : « Préparez le combat. Tenez tous les artilleurs prêts, gardant chaque meurtrière. »
La palissade en bois était à simple paroi, sans espace pour se tenir au sommet, donc la méthode de défense différait de celle d'un mur fortifié. On ne pouvait y préparer de troncs roulants ni de pierres au sommet, et leurs propres piquiers ne pouvaient certainement pas escalader le mur pour défendre.
Cependant, on pouvait creuser des meurtrières dans cette paroi unique pour les artilleurs, leur permettant de se mettre à couvert et de tirer efficacement.
De larges groupes de soldats prirent position et furent bientôt prêts au combat.
Le Vieux Nan Feng mena les deux cents cavaliers laissés par Zao Ying vers une porte latérale de la palissade et dit avec un sourire : « Attendez ici, ne bougez pas sans l'ordre de ce général. »
Les cavaliers répondirent : « Oui, monsieur ! »
Alors que les soldats commençaient à bouger, une atmosphère tendue se répandit dans la palissade. Les civils remarquèrent l'anomalie immédiatement et se mirent à chuchoter entre eux : « Avez-vous vu ? Ils préparent le combat. »
« Est-ce l'heure de se battre ? »
« Ce sont sûrement les bandits errants qui arrivent ? »
« Oh mon dieu, que faire ? Notre navire canon vient de partir, et les bandits errants arrivent maintenant ? Ont-ils délibérément attendu que notre navire canon parte ? »
« Sans le navire canon, les contrebandiers de sel n'ont plus que quelques centaines de soldats. Peuvent-ils combattre des milliers de bandits errants ? »
Les civils étaient extrêmement nerveux ; de grandes foules affluèrent vers le Maître Zhan Sheng, attendant sa décision.
Le Maître Zhan Sheng poussa un long soupir : « Tout le monde, prenez vos outils — bâtons, haches, râteaux, couvercles de marmite, cuillères — tout ce que vous avez. Nous avons tous bien mangé ces derniers jours et avons repris des forces. Les soldats de pacotille du côté des bandits errants ne sont pas plus coriaces que n'importe lequel d'entre vous, alors n'ayez pas peur. »
« Maître, nous avons toutes les autres armes, mais nous n'avons vraiment pas de cuillères. »
Deux veines gonflèrent sur le crâne chauve du Maître Zhan Sheng : « Est-ce que le point clé du discours de ce pauvre moine est la cuillère ? Ne pouvez-vous pas saisir l'essentiel ? »
…
La force principale du Vieux Zhang Fei arriva !
Comme d'habitude, des milliers d'hommes vinrent en une seule vague.
Cette canaille avait attaqué l'ancien quai du bac la fois précédente ; les navires de guerre l'avaient bombardé furieusement, et les troupes aux canons rayés sur les navires avaient abattu plusieurs chefs de bandits féroces, lui infligeant de lourdes pertes. La bataille du Temple Pujiao l'avait également vu perdre son fils adoptif, Xiao Zhang Bao.
Mais…
Le nombre d'hommes dans sa bande cette fois était en fait encore plus grand.
C'était une caractéristique typique des Guerres Paysannes de la Fin des Ming. Au début et au milieu de la guerre, l'armée des bandits perdait presque toutes les batailles, mais parvenait à grossir après chaque défaite. Peu importe avec quelle brutalité les officiels les rossaient, leurs effectifs ne faisaient qu'augmenter.
Le mois dernier, ils avaient pris une raclée, mais le mois suivant, ils comptaient mille hommes de plus !
Pouvez-vous le croire ?
Le Vieux Nan Feng mâchonnait un brin d'herbe, observant l'armée de bandits qui approchait avec un air dédaigneux, trop paresseux pour même commenter.
Gao Chuwu secoua la tête, parlant avec l'état d'esprit typique du village de Gaojia : « Ces canailles ont de force enrôlé de nombreux paysans des villages environnants à nouveau. »
« Probablement qu'il ne reste pas beaucoup de villageois en vie hors de la ville de Puzhou, » dit le Vieux Nan Feng. « La région environnante a été pillée encore et encore par eux. Ceux qui sont encore en vie se sont soit cachés dans la ville de Puzhou, soit réfugiés au Temple Pujiao, soit sont venus chez nous. »
À ce stade, le Vieux Nan Feng grimaça. « Général Gao, savez-vous ce que cela signifie ? »
Gao Chuwu ricana. « Hein ? Vous me testez ? Ne croyez pas que je suis bête maintenant. Si je réfléchis bien, je peux trouver la bonne réponse moi aussi. »
Il se mit à se creuser la tête !
Paf !
Une ampoule s'alluma dans sa tête. Il avait trouvé ! Gao Chuwu rit. « Cela veut dire que quand nous ferons filer le char solaire hors de Puzhou, nous n'écraserons aucun piéton ! Nous pourrons rouler aussi vite que nous voulons ! »
Le Vieux Nan Feng : « … »
Les soldats à côté : « … »
Silence. Un silence inquiétant.
Il fallut un moment avant que le Vieux Nan Feng, se tenant la poitrine, ne parvienne à dire : « Cela veut dire que si la bande du Vieux Zhang Fei n'attaque pas la ville de Puzhou, ils n'auront plus rien à piller ici. Ils devront quitter la région et aller semer le trouble ailleurs. »
Gao Chuwu : « Ah ? Ce n'est pas possible ! Nous ne pouvons pas les laisser aller ruiner la vie d'autres gens ! »
Le Vieux Nan Feng pouffa sombrement. « Alors il faut tuer le Vieux Zhang Fei ici même. »
Gao Chuwu serra le poing. « D'accord ! Tuons-le. »
—
« Tuez-les tous ! » Hors de la palissade, alors que l'armée du Vieux Zhang Fei se rapprochait, le chef bandit lui-même hurlait des ordres. « Ces contrebandiers de sel dans cette palissade ont tué mon fils Xiao Zhang Bao ! Je veux que ces contrebandiers de sel subissent un sort pire que la mort. »
« Leur grand navire canon a déjà appareillé ! Xing Honglang elle-même n'est pas là non plus. Les contrebandiers de sel laissés pour garder la palissade ne sont qu'une bande de vauriens inutiles sans leur chef. »
Le Vieux Zhang Fei rugit. « Écoutez bien, les gars ! Battez-vous dur ! Prenez cette palissade, et ces trois navires pleins de grain seront à nous ! »
« Houuu ! Du grain ! »
Se battre pour venger Xiao Zhang Bao intéressait peu les bandits, mais la perspective de s'emparer du grain les galvanisa instantanément.
Que signifiaient trois énormes navires de charge bourrés de grain ?
La fortune ! La fin de la faim !
Les yeux de nombreux bandits devinrent instantanément rouges de cupidité.
Voyant le moral monter en flèche, le Vieux Zhang Fei ne put s'empêcher de ricaner intérieurement. Excellent. Avec cet esprit combatif, la battle est quasi gagnée. Bien que l'ennemi manque le grand navire canon, ils ont probablement encore beaucoup de ces armes à feu. Ces trucs font un bruit de tonnerre quand ils tirent, ça brise vraiment le moral. Mais en excitant la cupidité des hommes avec la promesse de grain, je les ai poussés dans une frénésie de pillage insensée. Cela veut dire que les armes à feu feront beaucoup moins de dégâts à leur moral.
Tant que tous mes hommes se battent sans craindre la mort, percer dans une misérable palissade en bois ne devrait pas être trop difficile.
« Sortez les lourdes planches de bois que nous avons préparées plus tôt ! »
Sur l'ordre du Vieux Zhang Fei, les troupes bandites sortirent de nombreuses planches épaisses et lourdes. Ces choses faisaient au moins un pouce et demi d'épaisseur et étaient incroyablement lourdes ; c'était dur même pour un bandit de trimballer une seule planche. Pourtant, elles étaient incroyablement efficaces pour arrêter les balles des armes à feu.