Les artisans du sel poussaient lentement les charrettes chargées de sel.
Ils n'avaient parcouru que quelques li quand l'aube faillit poindre.
Tous étaient fatigués et décidèrent de chercher un endroit pour se reposer.
Les artisans du sel prirent l'initiative de guider le chemin, menant Xing Honglang et Tie Niao Fei légèrement hors de la route, en direction du nord-ouest.
Ils arrivèrent à un lac intérieur bien plus petit que l'Étang Jie, long d'une dizaine de li à peine et large comme deux li.
C'était l'Étang Nitrifiant.
Depuis les temps anciens, le sel produit ici n'avait jamais égalé la qualité de celui de l'Étang Jie, laissant en bouche une pointe d'amertume.
Ni le gouvernement ni le peuple ne produisaient de sel ici.
Parce que l'eau de l'étang contenait trop de sel et de nitrates, aucun poisson ne pouvait y survivre, ne laissant aucun village de pêcheurs sur ses rives.
La région entourant l'Étang Nitrifiant était d'une désolation absolue.
Xing Honglang jeta un coup d'œil aux lieux et les adopta sur-le-champ !
Éloignée des grandes routes et dépourvue d'habitants, cela signifiait moins de vulnérabilité aux attaques des officiels ou des maraudeurs.
Ici, on pouvait se cacher et se développer discrètement.
Un peu aride, soit. Ce n'était pas un problème.
Après avoir vécu si longtemps au village de Gaojia, elle partageait l'état d'esprit cultivé là-bas.
La terre inculte n'était pas effrayante.
Il suffisait de faire venir des ouvriers, de payer des salaires équitables, et bien avant longtemps la friche se transformait en bourgades animées.
Cette création ex nihilo était précisément ce que la Divinité prenait le plus de plaisir à voir.
La Divinité aimait voir les gens bâtir et rebâtir.
Chaque fois que quelque chose de nouveau surgissait, la Divinité rayonnait de bonheur.
Un étang à sel comptait-il comme quelque chose de nouveau ?
…
Au quai du bac ancestral, ce matin-là !
Le menu peuple bondit de ses couchettes et se rua droit vers le déchargement des trois gros navires de charge…
Ils chérissaient ce travail de déchargement par-dessus tout !
Non seulement les employeurs fournissaient les repas, mais trois jin de farine servaient de salaire.
Plus important encore, quand ils transportaient le grain des navires vers la butte d'entrepôt du quai, tas par tas, ils ressentaient un profond réconfort.
Des années de sécheresse et de famine avaient ancré une terreur constante — peur non seulement de leur propre faim du lendemain, mais même que les employeurs puissent manquer de vivres.
Mais maintenant, voyant les employeurs posséder une telle force formidable, comment ne pas se réjouir ?
Tandis que les manœuvres s'activaient avec entrain, les vieillards et les faibles, les femmes et les enfants étaient tout aussi affairés.
La veille, ils avaient puisé l'eau du Fleuve Jaune dans des seaux en bois.
Au matin, la boue s'était déposée.
Ils pouvaient maintenant prélever la couche claire du dessus pour la faire bouillir en pâte de nouilles.
Bien que la farine fût leur unique ingrédient, simplement manger à sa faim une telle pitance semblait une grâce inestimable.
Une femme habile pétrit la pâte, l'étira, la tordit, puis la boucla en une forme rappelant un beignet torsadé avant de la plonger dans le pot…
Un vieillard à côté d'elle ne put s'empêcher de rire et de la taquiner.
« — Quelles bêtises fais-tu là ? Pourquoi la torsader en beignet ? On fait bouillir de l'eau pure, pas de l'huile !
— Le beignet torsadé, ça se frit. »
La femme rit, gênée.
« — Cela fait des années que je n'ai pas mangé de beignets torsadés. J'en avais envie, mais sans huile on ne peut pas les cuire.
— Je lui donne juste cette forme, pour le amusement. »
Le vieil homme acquiesça, compréhensif.
« — C'est vrai ça ! Faisons comme si cette eau était de l'huile.
— Considérons la pâte de nouilles bouillie comme nos beignets torsadés — ça aura le même parfum. »
La femme soupira.
« — Ah, j'espère vraiment que cette sécheresse finira bientôt.
— On pourrait planter du colza, presser de l'huile de canola… et nous frire de vrais beignets. »
À peine cette pensée effleurée, une clameur d'acclamations éclata depuis les manœuvres qui déchargeaient les navires.
Le vieillard demanda, surpris.
« — Hein ? Qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
La femme posa sa pâte pour regarder vers les navires.
Alors, un homme costaud sauta d'un vaisseau, serrant contre lui une jarre immense.
Son cri craqua d'une incrédulité ravie.
« — Tout le monde ! Regardez ! Un navire transporte des jarres — celle-ci est pleine d'huile de canola ! Une jarre si grosse ! »
« — WOW ! »
Les autres rugirent d'étonnement.
Puis, un autre porteur sauta du bateau, portant deux charges de viande séchée sur l'épaule, une expression d'incrédulité sur le visage. Il cria fort : « Tout le monde, regardez ce que j'ai déchargé du bateau. C'est de la viande, de la viande séchée, quel parfum ! »
Les gens alentour firent à nouveau tumulte.
Pas seulement eux, mais d'autres porteurs découvrirent progressivement que cette fois la cargaison n'était pas seulement de la farine. Il y avait environ deux bateaux et demi de farine, et sur la moitié du bateau, ils avaient en fait transporté du sucre, des légumes, du saindoux, de l'huile de canola, de la viande séchée, du bœuf séché, du poulet séché…
Quand ces choses furent déchargées du bateau, les gens du commun du Shanxi écarquillèrent les yeux.
Une erreur ?
Plusieurs bateaux entiers de grain montraient déjà un déploiement de force incompréhensible, mais comment la Patronne Xing avait-elle pu transporter tout cela en plus ? Quelle puissance terrifiante était-ce ?
Un porteur excité se précipita vers le Maître Zhan Sheng en riant aux éclats : « Maître, Maître, regardez vite, un si gros morceau de bœuf séché, si gros, si parfumé, sentez un peu… »
« — Bang ! » Le Maître Zhan Sheng renversa l'homme d'un coup de bâton et le gronda : « Pauvre moine que je suis, je suis moine. Que veux-tu dire en apportant de la viande pour que pauvre moine la renifle ? »
L'homme se releva, l'air embarrassé. « — Ah, j'avais oublié. »
Bien que le Maître Zhan Sheng ne mangeât pas de viande, il savait que cette quantité de viande représentait une puissance immense. Il jeta un coup d'œil de loin au navire de charge et regarda le Vieux Nan Feng commander calmement non loin. Il pensa : Si ces gens étaient vraiment des contrebandiers de sel, pauvre moine que je suis, j'offrirais ma tête pour qu'ils la bottent comme un ballon. Ce contrebandier de sel Xing Honglang n'était qu'une façade qu'ils poussaient au grand jour. Cela devenait de plus en plus clair, bien qu'il ne sût pas exactement ce qu'ils tramaient.
Soupir ! Quoi qu'ils trament, tant qu'ils ne font pas de mal aux gens mais les sauvent, c'est une action plus vertueuse que d'édifier une pagode à sept étages.
À cet instant, le Vieux Nan Feng descendit du bateau une grande jarre d'huile de canola et s'approcha de la femme qui façonnait les beignets torsadés. Il posa la jarre d'huile dans ses mains et sourit : « De loin, j'ai vu que vous semblez savoir faire des beignets torsadés ? »
La femme acquiesça vivement. « — Monseigneur le Militaire, petite fille que je suis, je suis née au village de Yongning du canton de Zhangying, et tout mon village est habile à faire des beignets torsadés. »
Le Vieux Nan Feng fut aux anges. « — Alors qu'attendons-nous ? Cette jarre d'huile est à vous. Dépêchez-vous de frire ces beignets. Nom de nom, ça fait des années que je veux manger des beignets torsadés. »
La femme dit : « — Monseigneur le Militaire, vous non plus vous n'en avez pas mangé depuis des années ? Ah, petite fille que je suis, cela fait quatre ans que je n'en ai pas eu. »
Le Vieux Nan Feng rit. « — Seulement quatre ans ? C'est rien. Moi, ça fait presque dix ans. »
La femme ne dit rien.
Le Vieux Nan Feng eut un air nostalgique. « — Cela fait presque dix ans que j'ai quitté ces Plaines centrales prospères… J'en ai même rêvé… tousse… Pourquoi je te raconte ça ? Dépêche-toi de faire ces beignets. »
La femme se mit rapidement à l'œuvre, installant un autre wok et y versant l'huile de canola.
Un demi-wok d'huile ! Quel luxe !
La femme se sentit un peu nerveuse. Si le wok d'huile se renversait accidentellement, même en se décapitant elle-même, elle ne pourrait pas couvrir la perte. Les gens à côté pensaient clairement la même chose ; ils restèrent tous à distance, craignant que leurs gestes maladroits ne fassent basculer le wok.
Les brûlures étaient mineures ; gaspiller un demi-wok d'huile était définitivement un crime capital ! Un crime capital !
L'huile bouillonna.
Des mains tremblantes, la femme étira la pâte, la tordit, forma les beignets torsadés et les plongea dans le wok, crépitement…
Un parfum si délicieux qu'il pouvait tuer sur le champ se répandit partout. Le bruit de la salive que le Vieux Nan Feng avalait pouvait se distinctement entendre à plusieurs zhang de là.