L'officier du bureau de la taxe du sel sur la route de Hedong venait de s'endormir.
Entendant soudain un serviteur annoncer que le capitaine soldat du village de sel d'en face demandait à le voir, il sentit aussitôt la fierté l'envahir, sa somnolence envolée.
Occupant ce poste au bureau de la taxe du sel depuis longtemps, il savait naturellement que les contrebandiers de sel s'infiltraient souvent sur la rive sud de l'étang Jie pour voler du sel en pleine nuit.
D'ordinaire, ils glissaient quelques pièces aux gardes pour qu'ils ouvrent la porte, achetaient quelques centaines de jin de sel et s'enfuyaient.
Mais quand ils voulaient voir grand, les gardes n'osaient pas agir de leur propre chef. Ils venaient le voir. À ce moment-là, il ne s'agissait plus de quelques pièces — cela signifiait une somme énorme, une grosse affaire.
Ainsi, être réveillé en pleine nuit signifiait la richesse. Ne pas être heureux était difficile !
L'officier du sel enfile une robe et se rendit dans la chambre extérieure. Le capitaine de garde s'avança, lui tendant une bourse.
L'officier du sel en apprécia le poids. Près de deux cents taels d'argent.
Une grande joie jaillit dans son cœur !
« Un gros seigneur du sel est venu ? » L'officier du sel ricana : « Combien en veut-il ? »
Le capitaine de garde répondit sur un ton bas : « Il veut tout le sel du village de Fengjia. »
« Tiens ! » L'officier du sel rit : « Il voit grand. Ce seigneur du sel doit être sacrément capable. »
Le capitaine hocha la tête : « C'est une vieille connaissance. Vous l'avez déjà vu, le patron Tie Niao Fei. »
« Tie Niao Fei ? » L'officier du sel murmura : « Je ne me rappelle pas. »
Le capitaine de garde dit sur un ton curieux : « Donnez-moi juste un prix. »
L'officier du sel fit une pause : « Ah ! Je me souviens de lui maintenant. Ce type. Je ne me rappelais pas que son commerce était si important. Peut-il avaler toute la production du village maintenant ? »
Le capitaine répondit : « Je ne sais pas s'il peut l'avaler, mais il a payé deux cents taels d'avance. »
L'officier du sel hocha la tête : « Bien. Pour deux cents taels, peu m'importe comment il gère. Le sel du village de Fengjia est à lui. Je rapporterai aux supérieurs que le village de Fengjia a subi un incendie, le village se reconstruit et n'a pas de sel à livrer. Affaire classée. »
Le capitaine de garde dit : « Bien. »
Il dit « bien », mais ne partit pas. Au lieu de cela, il regarda l'officier du sel avec espoir.
L'officier plongea la main dans la bourse, saisit plusieurs morceaux d'argent — une cinquantaine de taels — et les lança au capitaine. « Distribuez cela aux gars du village de Fengjia. Gardez le silence. »
Le capitaine de garde fut aux anges. Il empoigna prestement l'argent et recula pour sortir. Puis il rama dans une petite barque jusqu'au village de Fengjia.
Son trajet impliquait huit li sur l'eau pour le retour. Cela prit un certain temps. Quand il revit Tie Niao Fei, il était bien passé minuit : « Patron Fer, c'est réglé. L'officier de la taxe du sel a accepté. Tout le sel du village de Fengjia est à toi pour l'acheter. Mais… tu comprends, ces deux cents taels ? Ça ne t'assure que le droit d'acheter le sel. L'emporter tout entier ? Ça coûtera un paiement supplémentaire. »
Tie Niao Fei sourit : « Donne ton prix. »
Le capitaine de garde leva deux doigts : « Vingt wens par jin. »
Tie Niao Fei accepta : « Marché ! Rassemble aussi les artisans du sel. Sortez le sel. Je paierai les frais de transport pour qu'ils le charrient jusqu'à Puzhou. »
En années normales à l'étang Jie, zone de production de sel, le sel pouvait se vendre aussi bas que quatre ou cinq wens le jin. Hors des régions productrices de sel ? Peut-être sept ou huit wens.
Mais avec la sécheresse maintenant, et la guerre ? Autre histoire. Même à la source ? Vingt à trente wens le jin. Les endroits sans production de sel ? Pourraient atteindre soixante-dix ou quatre-vingts. Les prix ? Complètement fous.
Mais Tie Niao Fei s'en moquait. Après avoir scellé l'affaire avec le capitaine, il retourna dans la forêt et fit signe à Xing Honglang. Les quarante-deux suivants de Xing Honglang, plus les dix-huit hommes de Tie Niao Fei, sortirent des arbres en file et montèrent la garde près de l'entrée du village.
Bientôt, les gardes organisèrent les artisans du sel. Charrette après charrette de sel de contrebande sortit du village de Fengjia. Ils négocièrent même le prix pour le transporter jusqu'à l'ancien quai du bac à Puzhou. Les artisans se mirent joyeusement à pousser leurs charrettes vers leur destination.
Les hommes de Xing Honglang et de Tie Niao Fei encadrèrent l'équipe de transport pour la protéger.
Jusqu'à ce stade ? Cela ressemblait à une transaction de sel de contrebande typique.
Les soldats n'y prêtèrent pas attention, saluèrent gaiement et les laissèrent partir.
Ce n'est que lorsque l'équipe de transport de sel disparut de la vue des officiels…
Des sabres grondèrent dans les bois ! Zao Ying jaillit avec cinquante cavaliers ! Et des douzaines de chevaux sans cavaliers ! Surgissant en essaim !
L'apparition soudaine terrassa les transporteurs de sel.
La cavalerie, cependant, ne leur fit pas de mal. Elle remit simplement les chevaux en trop aux équipes de Xing Honglang et de Tie Niao Fei. Les deux groupes montèrent en selle sans heurts — se transformant instantanément en quelque chose qui n'avait clairement rien de simples contrebandiers de sel.
Regardant ces contrebandiers désormais montés, dégageant une férocité ? Les artisans du sel pensèrent : « Le patron Fer aujourd'hui ? Y a quelque chose de différent ! Il n'avait jamais eu cette allure avant. Qu'est-ce qui lui prend ? »
À cet instant précis ? Xing Honglang s'adressa enfin aux artisans :
« Frères artisans du sel. Aujourd'hui ? Le sel que vous m'avez vendu ? Combien de ce que je vous ai payé finira réellement dans vos poches ? »
Les artisans échangèrent des regards nerveux. L'un marmonna : « …Deux wens par jin. »
Xing Honglang rit froidement : « J'ai payé vingt wens. Par jin. »
Les artisans restèrent silencieux.
Xing Honglang ricana sombrement : « Les officiels vous arnaquent trop durement. Intéressés de les contourner ? Je vous paie directement. Dix wens par jin. »
Question idiote ? Qui ne voudrait pas voir ses revenus multipliés par cinq ?!
Ils répondirent en chœur instantanément : « Bien sûr que nous le voulons. »
Xing Honglang déclara simplement : « Le vouloir simplifie les choses. Mais d'abord ? Avez-vous le courage de fuir le village de Fengjia ? De construire un étang à sel secret quelque part où les officiels ne verront pas ? De me vendre tout ce sel illicite ? »
Les artisans se figèrent à la suggestion : « C-Cela… Comment oserions-nous ? Attrapés par les officiels ? Peine de mort ! »
Xing Honglang les encouragea fermement : « N'ayez pas peur ! L'étang Jie ? Il est immense ! Plus de quarante li de long. Quatre li de large ! Trouvez un coin reculé, une section de rive cachée des yeux des officiels. Creusez votre étang là. De hauts roseaux sur le bord ? Bonne couverture. Impossible à voir à moins d'être juste à côté. Détournez l'eau dedans. Faites évaporer le sel librement. Chaque pièce de cuivre gagnée ? Vous appartient. Bien mieux que cette vie maintenant, non ? »
Un artisan exprima une inquiétude : « Faire cela ? Cela fait de nous tous des réfugiés du marché noir. »
Xing Honglang répliqua vivement : « Comment est le monde dehors ? Vous l'ignorez ? Le Shanxi fourmille de bandits rebelles ! Peut-être cinq ou six paysans sur dix ? Ils ont tous "rejoint les rebelles." Ce sont aussi des réfugiés du marché noir ! Quelqu'un est terrifié par cela ? »
Les artisans du sel entendirent ce raisonnement. Il avait du sens.
Un artisan prit la parole : « Construire un étang à sel caché près de l'étang Jie ? Difficile à cacher pour toujours. Mais à l'ouest de l'étang Jie ? Il y a l'étang Nitrifiant. Le sel de là-bas ? A un goût légèrement amer. Pas aussi bon que le rendement de l'étang Jie. Du coup les officiels ? Ils ne l'inspectent jamais. Construire un étang secret près de l'étang Nitrifiant ? Pas besoin de craindre les inspections. »
Il serra les dents et ajouta : « Si le patron Fer et… cette… patronne… promettent de protéger ma misérable vie… je l'oserai ! Fuir le village de Fengjia. Vivre en réfugié rebelle ! Camper près de l'étang Nitrifiant dans une hutte de paille ! Creuser un étang. Faire du sel rien que pour vous. Seule inquiétude ? Ce goût amer. Pourrait ne pas répondre à vos standards ? »
Xing Honglang sourit largement. Le village de Gaojia avait besoin de sel principalement pour la production d'alcali ! Qui se souciait de l'amertume ? Ce n'était pas pour la consommation humaine de toute façon. Elle pouffa : « Bien ! Nous le construirons à l'étang Nitrifiant alors ! »
Ses paroles décisives allumèrent le courage chez les autres artisans. Plusieurs se portèrent rapidement volontaires : « Nous aussi, nous rejoignons ! »