Après avoir volé plusieurs regards à la grande fille qui lavait le linge grâce à sa lunette, le Vieux Nan Feng se sentit satisfait, très satisfait. Il fredonna un petit air en descendant de la tour aux archers, le visage rayonnant.
Il tomba par hasard sur le Maître Zhan Sheng qui menait un groupe de portefaix, encore en train de creuser des meurtrières dans le rempart de la forteresse.
Voyant le Vieux Nan Feng si détendu, le Maître Zhan Sheng sourit légèrement et dit : « Général, vous êtes de bonne humeur. Il semble qu'il n'y a pas d'ennuis aux alentours, n'est-ce pas ? »
Le Vieux Nan Feng gloussa et répondit : « Nous venons de découvrir des éclaireurs de l'armée bandite ; ils vont bientôt attaquer. »
Le Maître Zhan Sheng : « !!! »
Les portefaix qui taillaient les meurtrières à côté : « !!! »
Tout le groupe regarda le Vieux Nan Feng avec des yeux étranges, pensant : L'armée bandite s'apprête à attaquer, et tu ris si joyeusement ? Avec un air si gai ? Qu'est-ce qui ne va pas exactement chez toi ?
Le Vieux Nan Feng arborait un sourire plein d'amusement : « Ah, le Zhongyuan est vraiment bien ; il y a de jolies grandes filles qui lavent le linge au bord de la rivière, aussi. Là-haut, dans le nord… ahem… »
Il s'arrêta net et laissa tomber son sourire : « Vous creusez des meurtrières, accélérez ! Toutes les meurtrières restantes doivent être terminées en une journée. Sinon, quand l'armée bandite attaquera, nos artilleurs n'auront nulle part pour tirer. »
Dès qu'il eut dit ces mots, l'allure des portefaix tripla.
Merde, comment osaient-ils ne pas se dépêcher ? S'ils ne parvenaient pas à tenir les bandits, ils n'échapperaient à la mort que de justesse.
Le Maître Zhan Sheng poussa un long soupir, serra son bâton et dit : « Amituofo ! Gérez la situation avec bienveillance ! Gérez la situation avec bienveillance ! »
Le Vieux Nan Feng lui lança un regard de travers : « Maître, rien qu'à votre carrure, on voit que vous êtes un combattant entraîné ; votre art est accompli. Je ne pourrais probablement pas vous battre, et Gao Chuwu n'en serait peut-être pas capable non plus. En plus, vous dégagez une lourde aura de meurtre ; dans votre jeunesse, vous avez fréquemment commis meurtres et incendies, n'est-ce pas ? »
Le Maître Zhan Sheng joignit les paumes : « Les événements d'autrefois sont oubliés par ce pauvre moine. »
Le Vieux Nan Feng ricana : « Pour sauver ces gens du commun, vous devrez certainement agir. Qu'en dites-vous ? Voulez-vous échanger ce bâton ? Je peux vous trouver un grand sabre ; un coup d'œil me dit que vous êtes un maître de la lame. »
Le Maître Zhan Sheng secoua la tête : « Un sabre porte un trop lourd fardeau de sang versé ; ce pauvre moine préfère son bâton. La technique du bâton est "l'art divin de soumettre sans tuer" ; je ne souhaite plus tuer. »
Le Vieux Nan Feng pouffa : « "L'art divin de soumettre sans tuer" — comme c'est facile à accomplir ! À mon avis, tuer un pour en sauver deux est une immense vertu ; qu'en pensez-vous, Maître ? »
Le Maître Zhan Sheng secoua la tête : « Ne pas en tuer un seul et en sauver deux, ne serait-ce pas mieux ? »
Le Vieux Nan Feng éclata de rire : « Maître, vous appelez cela de la cupidité ! »
Le Maître Zhan Sheng dit : « En la matière, un peu de cupidité n'est pas mauvais. »
Le Vieux Nan Feng secoua la tête, fit demi-tour et s'en alla. En un rien de temps, il arriva au navire de guerre. Le capitaine du navire était assis à l'avant, observant distraitement les portefaix déplacer des marchandises sur le cargo.
Le Vieux Nan Feng lui fit signe de la main, grinça des dents et dit : « Frère, tu t'ennuies ferme ? »
Le capitaine grimaça : « Oui, commander un si puissant navire de guerre sans avoir l'occasion d'agir est plutôt vexant. »
Le Vieux Nan Feng dit : « Tu ne t'ennuieras pas longtemps ; les voleurs arrivent. »
Cette phrase fit bondir le capitaine de fierté : « Hé, alors moi… »
Le Vieux Nan Feng coupa court : « Je dois vous demander de vous cacher d'abord. »
Le capitaine devint vite anxieux : « Pourquoi ? À peine une chance d'agir. »
Le Vieux Nan Feng expliqua : « Si votre navire reste ancré ici, les voleurs ne bougeront pas. »
Cette phrase ramena le capitaine à la raison ; oui, avec les douze canons de ce vaisseau postés ici, comment les bandits oseraient-ils bouger ?
Le Vieux Nan Feng ricana légèrement : « La flotte déchargera normalement. Après le déchargement, vous ramènerez la flotte au port de Qiachuan, c'est ça ? Naviguez vers le nord sur plusieurs li jusqu'à ne plus voir l'ancien quai du bac. Trouvez alors un endroit où le courant est plus calme pour attendre. Une fois que vous verrez une épaisse fumée s'élever de l'ancien quai du bac, ramenez la flotte. »
Le capitaine comprit instantanément : « Hahaha, c'est donc ça ; merci, Général Nan Feng. »
C'était la nuit noire. Heureusement, une lune brillante pendait dans le ciel, répandant sa lumière d'argent sur l'étang Jie, faisant paraître toute la rive gris argenté. À l'œil nu, on voyait à peine.
Xing Honglang, Zao Ying, l'Oiseau de Fer Volant et les autres mirent pied à terre à un li de l'étang Jie. Les gens de Zao Ying restèrent en arrière, cachés avec les chevaux dans les bois.
Xing Honglang et l'Oiseau de Fer Volant menèrent alors les contrebandiers de sel et continuèrent leur chemin.
Ils s'étaient tous changés en vêtements noirs, se fondant dans l'obscurité, ce qui les rendait difficiles à repérer à l'œil nu.
L'Oiseau de Fer Volant désigna l'énorme ville sur la rive nord de l'étang Jie : « Regardez ! La ville de Hedong. Le bureau de la gabelle du sel de la cour y siégeait. Mille fonctionnaires y étaient postés en permanence. Cependant, les bandits de dehors faisaient du grabuge, ces mille fonctionnaires ne bougeaient jamais ; ils gardaient l'étang Jie hermétiquement. »
Xing Honglang hocha la tête.
Les deux hommes contournèrent par la rive sud de l'étang Jie avec leurs hommes.
L'étang Jie faisait plus de quarante li de long et quatre li de large. S'ils faisaient le tour par la rive sud, il n'était pas facile pour les autorités de les repérer. Les contrebandiers de sel contactaient toujours les artisans saliniers de la rive sud pour faire entrer le sel de contrebande en douce.
Les deux progressèrent dans l'obscurité. Un village apparut devant eux, entouré de toutes parts par des marais salants, les uns après les autres, s'étendant sur de vastes étendues. De hauts murs en bois ceinturaient les marais salants, enfermant presque tout le village et tous les marais salants environnants.
Il y avait une porte dans le mur en bois, avec une petite fenêtre. En regardant par la petite fenêtre, on voyait deux fonctionnaires qui gardaient derrière la porte.
Xing Honglang murmura : « Je suis dans le commerce du sel depuis des années. Je ne reconnaissais pas ces deux soldats. »
L'Oiseau de Fer Volant ricana et dit : « Rassurez-vous, moi, je les ai reconnus. »
Il jaillit du bois et s'avança vers les deux fonctionnaires avec un sourire.
Les fonctionnaires sentirent quelqu'un approcher dans l'obscurité ; ils posèrent la main sur la garde de leur épée et dirent : « Qui va là ? C'est un territoire clé pour le sel impérial ; n'approchez pas. »
« C'est moi, l'Oiseau de Fer Volant ! »
Les deux soldats sourirent immédiatement et dirent : « Oh, c'est le Patron Oiseau de Fer. »
L'Oiseau de Fer Volant ricana, sortit un lingot d'argent et le fit glisser par la petite fenêtre de la porte. Rapidement, la porte s'ouvrit. Les deux fonctionnaires chuchotèrent : « C'est beaucoup, cette fois. Patron Oiseau de Fer, vous visez quelque chose de gros ? »
L'Oiseau de Fer Volant dit : « Oui, très gros. Ça dépend de si vous avez peur ou pas. »
Les deux soldats rirent et dirent : « Ça dépend de la taille. »
L'Oiseau de Fer Volant dit : « Je veux emporter tout le sel de ce village. »
Les deux fonctionnaires se regardèrent, un peu perplexes : Tout emporter ? Fou ?
Cependant, ce n'était que l'un des nombreux villages de sel autour de l'étang Jie. Même s'ils prenaient tout le sel de tout le village, cela n'avait guère d'effet sur la cour. Les autres villages continuaient à produire du sel.
Ce n'était pas qu'ils n'osaient pas jouer, mais en comptant seulement sur les deux soldats, ils n'osaient certainement pas.
Un soldat dit : « Il nous faut l'accord du bureau de la gabelle avant d'oser aider. »
L'Oiseau de Fer Volant dit : « Combien faut-il d'argent pour que le bureau de la gabelle accepte ? Donnez le prix. »
Le soldat chuchota : « Au moins… cent taels. Non, deux cents taels. »
« C'est bon ! Deux cents taels, alors. » L'Oiseau de Fer Volant sortit un sac de gros lingots d'argent qu'il avait préparés à l'avance : « Allez les prévenir. J'attendrai ici. »
Les deux soldats acquiescèrent. L'un continua à garder l'entrée du village de sel, et l'autre prit le sac de gros lingots d'argent et courut dans le village. Bientôt, le capitaine des fonctionnaires du village se leva aussi. Après avoir vu les gros lingots d'argent, il rama rapidement une petite barque, traversa l'étang Jie et se dirigea vers la ville de Hedong sur la rive opposée…
L'administration du sel de la dynastie Ming était très corrompue. À l'époque de l'empereur Yingzong, un décret impérial avait été promulgué : « On a appris récemment que les fonctionnaires des bureaux de transport du sel du Lianghuai, du Changlu, du Liangzhe, et des divers bureaux de la gabelle refusaient de suivre les lois, poursuivaient librement leur cupidité, permettaient aux producteurs de sel de bouillir illégalement du sel et des marchandises, extorquaient des fonds aux marchands hôtes de mille façons. Parmi eux, certains officiers de patrouille trafiquaient pour leur compte, certains se faisaient passer pour des personnages puissants pour produire eux-mêmes du sel, certains falsifiaient des permis de marchand pour vendre le long des routes, et allaient même jusqu'à rassembler des partisans, assembler des bateaux, disposer des armes pour commettre des actes de violence arbitrairement. »
Il n'était pas difficile de voir les problèmes prévalents dans le système du sel de la dynastie Ming à cette époque : corruption rampante, années de déficits dans les taxes sur le sel, contrebande généralisée, échec de l'application du système kaizhong, entraînant des approvisionnements militaires inadéquats pour la défense des frontières. Le système de production et de vente du sel était gravement endommagé, forçant la cour des Ming à envoyer des fonctionnaires pour imposer un contrôle.
Cependant, il était impossible de contrôler ; la racine était pourrie, alors comment la surface aurait-elle pu être réparée ?