Après avoir transmis les instructions de la Divinité, le capitaine n'avait plus rien à dire. Il attendit tranquillement que les portefaix déplacent le grain. Trois navires entiers de chargement prendraient beaucoup de temps à décharger, même avec des centaines de portefaix à l'œuvre.
Il devrait rester ici encore deux ou trois jours avant de repartir.
Xing Honglang, Gao Chuwu, Zao Ying et Vieux Nan Feng se réunirent.
« Du côté du village de Gaojia, on prépare l'installation d'une base à Hancheng, sur la route de Tongguan », annonça Xing Honglang. « On ne peut pas prendre trop de retard — sinon, ceux restés au pays se moqueront de nous. Notre fort est sécurisé maintenant. Les marchands qu'on a envoyés en avant à Puzhou sont en route. L'étape suivante, c'est de frapper l'Étang Jie. La vraie priorité, c'est de récupérer ce sel le plus vite possible. »
Vieux Nan Feng ne perdit pas de temps en paroles, se contentant de joindre les poings. « Ce général se porte volontaire pour y aller. »
Zao Ying coupa court : « Ce n'est pas une bataille — il s'agit de prendre contact avec les artisans du sel près de l'Étang Jie. Général Nan Feng, vous n'avez pas à venir. Restez garder notre ancien quai du bac — c'est ce qu'il y a de mieux. »
Vieux Nan Feng hocha la tête, sans insister.
Xing Honglang développa : « La ville de Hedong (l'actuelle Yuncheng, au Shanxi), sur la rive nord de l'Étang Jie, abrite de nombreux détachements de troupes officielles. Il nous faudra donc nous glisser vers la rive sud. Nous n'aurons pas besoin de beaucoup de monde pour ça. J'emmène Tie Niao Fei avec moi. Instructrice Zao, tu amènes une petite unité de cavalerie pour nous escorter. Disons… cinquante cavaliers avec nous. La cavalerie restante sera temporairement commandée par le Général Nan Feng. »
« Bien ! » Zao Ying se tourna vers Vieux Nan Feng. « Général, vous savez commander la cavalerie, non ? »
Vieux Nan Feng pouffa. « Bien sûr que je sais ! N'importe quel vétéran de l'armée frontalière connaît la cavalerie — c'est la base ! »
C'était vrai. Un commandant de garnison du Jiangnan pouvait manquer de compétences équestres, mais ceux de l'armée frontalière étaient tous compétents.
Tous pensèrent en silence : Avoir Vieux Nan Feng ici les rassurait vraiment.
« C'est réglé, alors ! »
Les hommes, Gao Chuwu et Vieux Nan Feng, restèrent pour garder le fort.
Les femmes, Xing Honglang et Zao Ying, étaient chargées de la mission.
Vraiment, les femmes tenaient plus de la moitié du ciel cette fois-ci.
Le lendemain matin, après le petit-déjeuner, Xing Honglang, Zao Ying et Tie Niao Fei — accompagnés de cinquante cavaliers, des quarante-deux contrebandiers de sel de Xing Honglang et des dix-huit contrebandiers de Tie Niao Fei — plus de cent personnes au total, toutes montées sur des chevaux de guerre. Ils quittèrent l'ancien quai du bac, galopant vers l'Étang Jie.
Cependant…
Peu après leur départ, dans les bois au nord de l'ancien quai du bac, deux têtes émergèrent. C'étaient deux éclaireurs d'élite de l'armée frontalière — aussi appelés Ye Bu Shou —, des troupes aguerries des frontières du Guyuan.
Pendant la mutinerie militaire du Guyuan, ils n'avaient pas suivi le Capitaine Loup dans l'attaque de Chengcheng (où la Divinité les avait écrasés). Au lieu de cela, ils avaient rejoint les forces rebelles de Bu Zhan Ni.
Ils appartenaient à la « cinquième équipe » sous les ordres de Bu Zhan Ni, servant sous le Vieux Zhang Fei.
Un éclaireur chuchota : « Tu as vu ? Xing Honglang est partie ! »
L'autre hocha la tête. « D'après leur direction, ils filent vers l'Étang Jie. C'est à plus de cent li d'ici. Partis si tôt à cheval, en comptant le temps de repos et de repas en route — ils n'arriveront qu'au milieu de la nuit. C'est définitivement une course de sel de contrebande. »
« Hein. Une fois partis, ils ne reviendront pas avant deux ou trois jours ! »
« Si Xing Honglang n'est pas là, alors ce petit fort au bord de la rivière devrait être une proie facile. »
« Exact ! Ils ont tué le Jeune Maître — la vengeance s'impose. Dépêchons-nous de retourner prévenir le Vieux Zhang Fei. Avec Xing Honglang partie, écrasons ce fort pathétique. »
« Hé, n'oublie pas le navire sur la rivière. Ces canons… terrifiants ! »
« Ne t'inquiète pas. On les surveille depuis des jours. Une fois déchargé, il repart. D'ici le temps qu'on prévienne le Vieux Zhang Fei et qu'il fasse marcher ses troupes jusqu'ici, le navire sera déjà loin. Alors, plus de navire, plus de Xing Honglang — prendre ce fort flasque sera un jeu d'enfant. »
Ayant planifié cela, les deux s'éclipsèrent rapidement vers le nord…
…
Avec Xing Honglang partie, Vieux Nan Feng était la seule personne restée au fort à avoir un minimum de jugeote.
Gao Chuwu était sans espoir — le grand benêt aidait encore joyeusement les portefaix à décharger le grain du navire, engageant la conversation avec des gens du village de la famille Sun : « Hé, vous êtes du pays de Honglang ? Vous pouvez me raconter des histoires sur Honglang quand elle était petite ? »
« Quoi ? Elle… elle faisait pipi au lit ? Wow, ma Honglang a eu un moment si embarrassant ? »
« Non… tu mens ! Honglang est belle. »
Gao Chuwu et les gens du village de la famille Sun passaient un moment animé et joyeux.
Vieux Nan Feng lui lança un regard de travers, secoua la tête, et raffermit sa résolution : Tout repose sur moi maintenant. Pas le droit de foirer. J'ai enfin cet énorme parrain, la Divinité. Je ne garde plus la frontière — me revoilà dans ce monde des plaines centrales fleuries. À peine commencé à profiter de cette belle vie. Pas question de crever ici.
Vieux Nan Feng grimpa à la tour de guet nouvellement construite, scruta les alentours…
Soudain, quelque chose scintilla au bord extrême de sa vision — près des bois.
À cette distance, l'œil nu ne pouvait rien distinguer !
Pas de problème. Le village de Gaojia avait des solutions high-tech !
Il tira une lunette monoculaire de sa poche de ceinture et la braqua sur les bois.
Maintenant, il voyait : deux gaillards costauds se faufilaient entre les arbres. D'après leurs vêtements et leur équipement… ils avaient l'air d'écliqueurs de l'armée frontalière. Spécifiquement des troupes frontalières du Guyuan. Il reconnaissait vaguement ces visages…
L'esprit de Vieux Nan Feng s'emballa : De vrais soldats du Guyuan qui opèrent encore par ici ? Ils doivent être passés du côté des rebelles. Pour des troupes du Guyuan, ça signifie des rebelles du Shaanxi — Bu Zhan Ni de Luochuan est le chef le plus probable.
Il tendit la lunette à deux sentinelles à côté de lui. « Surveillez cette direction. Utilisez souvent la lunette. Si j'ai raison, l'armée des bandits attaquera depuis là dans deux jours. »
Les deux sentinelles tressaillirent. « Hein ? »
Vieux Nan Feng aboya : « Pas le temps d'avoir peur ! On a un fort, de la cavalerie, des armes à feu et des canons navals. Cette bataille est à nous. La seule question, c'est si ce sera une victoire majeure ou mineure. Vous n'avez pas toujours voulu jouer avec cette lunette ? Profitez-en ces deux prochains jours — amusez-vous un peu. »
Les deux sentinelles rayonnèrent de joie. « Compris ! »
Ils prirent la lunette, l'admirant, regardant à l'est, puis à l'ouest, poussant des « Wow ! » de temps en temps.
« Regarde, là-bas sur la rive sud ! Une grande fille qui lave du linge. Elle est jolie. Des hanches énormes ! »
Le visage de Vieux Nan Feng s'assombrit alors qu'il arrachait la lunette. « Merdum ! Je vous ai dit de surveiller le nord ! Quelles conneries regardez-vous ? »
Les sentinelles suèrent à grosses gouttes. « Général, on ne le refera plus ! »
« Je l'ai dit — l'armée des bandits sera là dans deux jours. Plus de regards erratiques ! Gardez les yeux rivés sur le nord ! » Il acheva sur ce ton sévère, puis changea soudain de registre. « Mais… leurs éclaireurs viennent de partir. Il leur faudra du temps pour rendre compte et amener la force principale. Ça veut dire… au moins quelques heures de sécurité. Hein… où était cette grande fille ? Montrez-la à votre Général ! »
Les deux sentinelles : « …… »