Xing Honglang ricana : « Si quelqu'un grave lui-même les caractères "Gao Chuwu" sur un morceau de bois et tente de s'infiltrer dans notre camp, vous… hehe, vous comprenez ? »
Les soldats de garde comprirent soudain : c'était de l'anticontrefaçon ! Vraiment digne de la Patronne Xing, qui avait longtemps sillonné le monde martial — sa connaissance de ses turpitudes était impressionnante.
Le Maître Zhan Sheng venait à peine de repartir que les marchands arrivèrent.
Ils étaient assez nombreux, plus d'une douzaine, tous commerçants au port depuis des années.
Xing Honglang dit : « Messieurs, notre place forte est bâtie, et nous nous y sommes solidement implantés. Ensuite, je compte m'étendre vers l'extérieur. Je vous ai convoqués aujourd'hui pour l'affaire du grain. »
La douzaine de marchands avaient déjà deviné ce qu'on allait leur demander. Ils joignirent les mains : « La Patronne Xing veut que nous vendions du grain, c'est ça ? »
« Oui ! »
Xing Honglang dit : « Je ne suis pas une vraie marchande, donc je ne peux pas transporter ouvertement du grain jusqu'à la ville de Puzhou. Mais vous, vous le pouvez. Je vous cède ce lot à 200 wens le dou ; vous fixez le prix de vente comme bon vous semble. Emportez ce grain à Puzhou ou sur la route de Hedong — vendez-le comme vous l'entendez… Mais assurez-vous qu'il parvienne aux mains des gens du commun. »
Les marchands murmurèrent doucement : « Donc il ne faut pas qu'il aille dans les boutiques de grain, c'est ça ? »
« Exact ! Ne laissez pas ce grain entrer dans les boutiques de grain. » Xing Honglang ricana de nouveau : « Une fois dans une boutique de grain, qui sait combien de fois le prix sera multiplié avant que les gens du commun ne puissent l'acheter. »
Les marchands comprenaient naturellement ce principe. Ils joignirent les mains : « Ne vous inquiétez pas, Patronne Xing. Laissez-nous régler cette affaire. »
« Mais… » chuchota un marchand : « Si nous expédions beaucoup de grain vers Puzhou et la route de Hedong, le stock du port ne va-t-il pas diminuer ? Ici, vous nourrissez chaque citoyen à satiété chaque jour et versez trois jin de farine comme salaire. Ça consomme une quantité énorme — des milliers de jin par jour. Si nous en expédions davantage, et que les citoyens du port voient le stock baisser, ils vont s'inquiéter. »
Xing Honglang ricana : « Pas la peine de s'en faire. J'ai ma solution. »
Les marchands ne perdirent pas plus de temps en paroles. Chacun acheta une quantité de grain à Xing Honglang selon ses moyens. Le portant sur l'épaule, le chargeant sur des charrettes, ou engageant même des porteurs — ils usèrent de toutes les ruses pour se diriger vers Puzhou. Zao Ying mena sa cavalerie hors du camp pour escorter ces marchands, les accompagnant jusqu'à l'intérieur de Puzhou avant de faire demi-tour.
Cet envoi vida une bonne partie du grain, réduisant considérablement le stock du port.
Les porteurs rassemblés au port recommencèrent à s'inquiéter…
« Vous avez vu ? Ce matin, plein de marchands sont entrés dans le grenier et ont emporté de grosses quantités de grain. »
« Moi non seulement je l'ai vu, mais j'ai même aidé à charger la marchandise. Un marchand m'a payé vingt pièces pour le portage. »
« On consomme des milliers de jin par jour, et maintenant on en expédie autant. Oh là là, combien de temps le grain restant va-t-il nous durer ? »
« Le stock de la place forte est encore assez gros, empilé comme une petite montagne. Mais à raison de milliers de jin par jour, ça ne tiendra probablement pas un mois. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? Même la Patronne Xing n'y peut rien, non ? »
Les citoyens marmonnaient entre eux. Juste au moment où la peur les étreignait…
Quelqu'un cria : « Regardez ! Les navires sont de retour ! Les navires de la Patronne Xing sont de retour ! »
Il s'avéra que le navire de guerre et les deux cargos avaient déchargé leurs marchandises, quitté l'ancien quai du bac deux jours plus tôt, et étaient rentrés au port de Qiachuan. Personne ne s'attendait à les revoir maintenant.
Cette fois, il y avait un cargo de plus, formant une flotte d'un navire de guerre et de trois cargos.
« Les navires ont encore augmenté ? »
« De si gros cargos — en avoir deux était déjà incroyable, mais la Patronne Xing en a trois ? »
« Wahou, les trois navires sont bâchés de noir. Est-ce que les bâches ne cachent que du grain ? »
« Ça doit être du grain ! Sinon, la Patronne Xing n'aurait pas osé expédier le grain précédent. »
« D'où diable l'ont-ils eu, ce grain ? »
« Ils sont allés dans le riche Jiangnan, ou quoi ? »
« Peu importe d'où ça vient. Même si c'est de l'enfer, si ça me remplit le ventre, je l'appellerai maman. »
Les trois gros cargos accostèrent lentement, apportant un autre chargement massif de grain.
Les porteurs virent ce spectacle et poussèrent des cris de joie, leur peur de la pénurie s'évanouissant instantanément.
Peu après, le camp principal envoya quelqu'un : « Il nous faut un groupe de porteurs pour décharger le grain des trois cargos. Même règle qu'avant : trois jin de farine par jour de salaire. »
« Moi ! Moi ! Moi ! »
Les citoyens se ruèrent à nouveau, se mettant joyeusement au travail.
Mais Xing Honglang s'approcha du capitaine du navire de guerre et lui chuchota que le port avait besoin de travaux de construction mais manquait de planification…
Le capitaine hocha la tête : « Je ferai remonter ça dès que possible. Le village s'en chargera. Au fait, l'Instructeur He et Monsieur Bai m'ont chargé de transmettre un message : le village de Gaojia a déjà dans le viseur le district de Bai Shui, Hancheng et le district de Dali. La base de la montagne Huanglong s'étend aussi. Les choses bougent vite, et la main-d'œuvre manque — on ne peut pas envoyer plus de troupes ici. Il faudra peut-être que vous recrutiez des soldats au Shanxi selon la situation. »
Le Vieux Nan Feng, debout derrière Xing Honglang, tressaillit intérieurement : « Bai Shui et Dali, passe encore, mais Hancheng, c'est costaud… »
Hancheng relevait de la préfecture de Xi'an, du district de Tongguan, de la route de Tongguan.
L'unité « route » différait du district, de la préfecture ou de la province — ces trois dernières étaient de simples divisions administratives ordinaires.
Mais sous la dynastie Ming, la « route » avait une signification militaire !
Partout où elle était établie, elle revêtait une importance stratégique vitale.
Par exemple, la route de Hedong supervisait l'étang Jie, le plus grand site de production de sel des plaines centrales, où la cour impériale cantonnait de lourdes troupes.
Autre exemple : la route de Tongguan, où se trouvait Hancheng — c'était l'axe principal traversant le cœur du pays, reliant Chang'an et Luoyang — un bastion critique que la cour ne laisserait jamais tomber. Si des rebelles osaient viser Hancheng, elle enverrait de farouches défenseurs.
Wang Zuogua avait attaqué Hancheng deux fois auparavant, mais avait été repoussé avec virulence les deux fois ; ce défenseur farouche était Hong Chengchou.
Le capitaine ricana en regardant le Vieux Nan Feng : « Ne vous en faites pas, Général. Vous êtes resté hors du coup dans les camps de travaux forcés ces années, donc vous ne connaissez pas toutes les méthodes du village de Gaojia. Notre façon de gérer Hancheng n'est pas une attaque frontale — nous userons de diverses tactiques… Eh bien, même si nous y allions de front, avec la Divinité qui intervient, ce ne serait pas un problème. »
Le Vieux Nan Feng joignit les mains et se tut.
Le capitaine dit : « Comparé à Hancheng, votre coup contre l'étang Jie sur la route de Hedong sera plus dur. Le Shanxi est trop lointain ; la Divinité est trop occupée maintenant pour assister personnellement ici. Vous agirez sans la protection de la Divinité, alors agissez prudemment — c'est le conseil exact de la Divinité. »