Les porteurs reprirent immédiatement d'entamer les trous dans la palissade, joyeusement affairés.
À mesure que l'enceinte approchait de son achèvement, les gens du commun venus du temple de Pujiao devenaient de plus en plus anxieux.
Et s'il ne restait plus de travail une fois la construction terminée ?
Si la patronne des contrebandiers de sel déclarait : « Très bien, vous pouvez tous partir maintenant », comment vivraient-ils après ça ?
Un malaise palpable commença à flotter dans le secteur réservé aux gens ordinaires. Une foule compacte entoura le maître Zhan Sheng, baissant la voix pour lui confier leurs inquiétudes.
Le maître Zhan Sheng acquiesça. « Compris. Ce moine ira interroger la patronne Xing. »
Il quitta le secteur des civils et se dirigea vers le camp de l'infanterie.
En franchissant la porte qui séparait les deux zones, une unité de garde lui barra le chemin. « Votre Jeton ! »
Le maître Zhan Sheng répondit : « Les Jetons ne sont pas encore terminés, n'est-ce pas ? »
Les soldats parurent légèrement embarrassés. « C'est exact. »
Le maître Zhan Sheng dit : « Ce pauvre moine a une affaire importante à traiter avec la patronne Xing. »
Sachant que ce moine parlait au nom des civils, les soldats transmirent le message. Peu après, un soldat revint. « Maître Zhan Sheng, vous pouvez passer. »
Le maître Zhan Sheng hocha la tête, songeant pour lui-même : *Ces gens se disent contrebandiers de sel, pourtant leurs agissements sont d'une discipline remarquable, surpassant même les officiers et soldats en matière de règlement militaire. S'ils n'étaient que de simples contrebandiers de sel, il s'arracherait les yeux pour les donner à manger aux chiens.*
Guidé par le soldat, il parvint à la « salle de conférence » du camp d'infanterie. Cette salle n'était en réalité qu'une grande cabane en bois construite à la hâte avec du bois brut. Xing Honglang, cheffe nominale de cette troupe, y discutait avec ses subordonnés.
En réalité, le vrai commandant était Gao Chuwu. Bien qu'il ne fît qu'acquiescer en disant : « D'accord, faisons comme ça », rien n'avançait sans son aval.
En approchant de l'entrée, le maître Zhan Sheng vit Xing Honglang tailler un morceau de bois pour en faire une plaquette de la taille d'une paume. Elle y avait sculpté les caractères « Chuwu », la tournant dans tous les sense. Ravie, elle la plaqua contre son visage…
Le maître Zhan Sheng toussota. « Hem ! Patronne Xing. »
« Ah ! » Xing Honglang bondit de frayeur. « Tout à l'heure… ça… j'aimais juste ce bois, je n'ai pas pu m'empêcher de le frotter ! Je ne frottais pas ces caractères ! »
Le maître Zhan Sheng psalmodia : « Amituofo ! Gérez la situation avec bienveillance ! Ce moine n'a rien vu. »
Xing Honglang se détendit. « C'est mieux. Qu'est-ce qui vous amène ? »
Le maître Zhan Sheng exposa les soucis des civils, baissant la voix. « Tous ont très peur qu'il n'y ait plus de travail, plus de repas. Vous le savez, dehors il y a une grande sécheresse, le chaos militaire, les bandits pullulent — calamités naturelles et troubles humains s'entassent. La vie est incroyablement dure pour les gens du commun. Ils avaient l'habitude de la misère, mais ici, travailler quelques jours, être nourris et recevoir trois jin de farine par jour… cette vie facile n'a duré que quelques jours, et voilà qu'elle s'arrête. Leurs cœurs sont profondément troublés. »
Xing Honglang rit. « Oh, ça ! Dites-leur de ne pas s'inquiéter. Le travail ne manquera jamais. »
Le maître Zhan Sheng : « Hein ? »
Xing Honglang expliqua : « Maintenant que la palissade est dressée, notre point d'ancrage assuré, bien sûr que nous visons une vie meilleure. L'étape suivante, c'est de construire tout ce qui est nécessaire dans leur zone de vie : forges, ateliers de menuiserie, moulins… en faire une vraie ville portuaire comme les autres. Mettre en place tout l'essentiel, faire tourner le tout. »
En l'entendant, le maître Zhan Sheng pensa en son for intérieur : *Transforment-ils l'ancien bac à gué en ville artisanale ? Quelle ambition ! C'est encore moins du comportement de contrebandiers de sel. Si vous disiez que vous êtes un fonctionnaire local, ce serait bien plus crédible.*
Xing Honglang continua : « Allez leur dire qu'ils peuvent bâtir ici comme chez eux. Maisons, ateliers, commerces — bâtissez librement. La paye des ouvriers reste à trois jin de farine par jour. »
« Mais ils ne peuvent pas bâtir n'importe comment ! » répondit le maître Zhan Sheng, trouvant la chose à la fois amusante et préoccupante. « Si deux habitants construisent des maisons mitoyennes, ils se battront pour la propriété ! »
Xing Honglang réfléchit sérieusement. C'était un point valable. La construction d'une ville nécessitait de la planification ; la laisser aux villageois signifiait des maisons entassées, sans ruelle où se faufiler…
Des ennuis !
Elle ne connaissait rien à la planification et à la construction. Zao Ying non plus, c'était certain. Gao Chuwu ? Oubliez. Vieux Nan Feng ? Probablement pas mieux. Tous ceux qui étaient venus au Shanxi cette fois étaient des gens d'armes — pas un administrateur civil !
Xing Honglang se sentit légèrement gênée. « Maître Zhan Sheng, en lançant ça, je risque d'être débordée. On dirait qu'il me faut un lettré pour aider. Vous connaissez des gens lettrés capables de planifier et gérer le développement d'une ville ? De préférence quelqu'un qui a déjà été conseiller ? »
Le maître Zhan Sheng soupira intérieurement. *Quel lettré irait travailler pour des contrebandiers de sel ?*
Xing Honglang concéda : « C'est vrai. Bon, je trouverai quelqu'un. Ne vous en faites pas pour l'instant. Dites aux civils de dormir tranquilles. Il y aura plus de travail. S'il y a une courte pause, je les nourrirai quand même. Ah, dites aux marchands parmi les civils de venir me voir. »
L'ancien bac à gué avait toujours attiré les marchands. Beaucoup de petits commerçants y opéraient, vendant surtout du sel de contrebande, ainsi que toutes sortes d'équipements disparates.
Xing Honglang remit le Jeton sculpté au maître Zhan Sheng. « Donnez-le aux marchands. Avec ça, ils pourront entrer dans le camp principal pour discuter sans avoir besoin de permission. »
Le maître Zhan Sheng prit la plaquette et l'examina discrètement. « C'est le Jeton de la patronne Xing ? »
Xing Honglang : « Oui ? Pourquoi ? »
Le maître Zhan Sheng : « Si c'est le vôtre, il ne devrait pas porter le mot "loup" ? Pourquoi "Chuwu" ? »
Xing Honglang : « … »
Quelques secondes plus tard, son visage s'empourpra. Devait-elle tuer ce moine pour le faire taire ? Puis ça la frappa : *Je suis déjà mariée à Chuwu ! Quelle honte ?* Elle se calma. « Je suis une femme traditionnelle. Obéissante à mon mari après le mariage. Donc mon mari est le vrai Patron. Graver son nom, où est le problème ? »
Le maître Zhan Sheng pensa, riant en silence : *Elle persiste, hein ? Haha !*
Il joignit les paumes. « Amituofo ! Alors ce moine prend congé. »
Une fois le maître Zhan Sheng parti, Xing Honglang fit signe aux gardes de la porte de s'approcher. Sortant un Jeton identique de sa poche, elle chuchota : « Voyez cet angle délibérément ébréché ? À l'intérieur, regardez bien, deux traits de couteau tordus… Tous les vrais Jetons que je sculpte portent cette échancrure et ces deux marques. »
Les guards avaient l'air complètement perdus. « Madame Xing… à quoi ça sert tout ça ? »