Troisième année de Chongzhen (1630 ap. J.-C.), Pékin, Cabinet impérial.
L'empereur Chongzhen Zhu Youjian feuilletait les mémoriaux.
Un mémoire en provenance du Shanxi retint son attention : « Depuis le début de l'ère Tianqi, les terres du Shanxi affrontent des calamités chaque année sans exception, et l'an dernier fut particulièrement sévère… »
Ce mémoire était le même que Tie Niao Fei avait montré à Xing Honglang peu de temps auparavant. Tie Niao Fei l'avait seulement recopié au lieu d'intercepter l'original, si bien qu'il parvint tout de même entre les mains de Zhu Youjian.
L'humeur de Zhu Youjian sembla plonger.
« Il me faut de l'argent, on me réclame toujours de l'argent. Cette dernière phrase, "Pour éradiquer les bandits du Shanxi, il faut d'abord apaiser les pauvres gens du Shanxi", ce n'est qu'un moyen de me faire cracher au bassinet, non ? »
Le haut eunuque Cao Huachun chuchota : « Ils lorgnent tous sur les fonds privés de Votre Majesté. »
« Hmph ! » rétorqua Zhu Youjian. « D'où sortirais-je tant de fonds privés pour les leur donner ? Et le devoir de ces officiels ? Ne sont-ils pas censés m'aider à bien gouverner les régions ? Maintenant que les régions sont en chaos, ils ne lèvent pas le petit doigt mais viennent quémander de l'argent ? Oubliez ! »
Il lança distraitement le mémoire du Shanxi dans un coin, voulant le mettre hors de vue et hors d'esprit.
Il saisit le mémoire suivant et l'examina de près ; celui-ci était présenté par le ministre des Finances Bi Zi Yan. Il y était dit qu'en raison de « déficits sévères dans les dépenses », il avait rédigé douze propositions et demandait à l'empereur d'augmenter les taxes douanières.
Zhu Youjian sourit : « Regardez, celui-là est plus sensé — il me demande d'augmenter l'impôt. Mais augmenter les impôts ? Ce n'est pas une mince affaire. Tous les gens du commun sous le ciel sont mes sujets chéris. En ce moment, tout le monde est pauvre, alors nous ne devons pas alourdir les taxes. »
Ces paroles furent entendues par le ministre de la Guerre Liang Tingdong, qui venait d'entrer dans le Cabinet impérial. Liang Tingdong dit aussitôt : « La raison de la pauvreté du peuple, ce sont les officiels corrompus. Une fois la tendance à leur corruption brisée, si nous prélevons ensuite une taxe foncière supplémentaire, le peuple acceptera naturellement. »
Zhu Youjian demanda : « Oh ? Donc, cher ministre Liang, depuis mon accession au trône, pensez-vous que tous les officiels corrompus aient été balayés ? »
Liang Tingdong se hâta de répondre : « Depuis que Votre Majesté a accédé au trône, nous avons déraciné le Parti des Euniques et éliminé complètement tous les officiels corrompus et scribes pourris. Maintenant la fonction publique est claire et droite, c'est le moment parfait pour augmenter les impôts. »
L'humeur de Zhu Youjian sembla s'envoler.
Il rédigea lui-même l'édit impérial : « En raison de la crise à l'est, nous avons imposé des prélèvements fonciers supplémentaires, sans jour de répit, et cela me tourmente depuis longtemps. À présent les troubles frontaliers persistent sans contrôle, les besoins militaires deviennent pressants, et le Ministère des Finances pétitionne à répétition. Nous décrétons donc : au-delà des neuf millièmes de tael par mu déjà existants, ajouter encore trois millièmes d'argent, totalisant un centième et deux millièmes par mu. Toutefois, les six préfectures du nord du Zhili : Baoding, Hejian, etc., qui étaient précédemment exemptées, préleveront désormais six millièmes par mu. Tous ces fonds serviront aux fournitures militaires pour le Liaodong et cesseront dès le retour de la paix. Puisque les délibérations de la cour sont unanimes, j'approuve comme mesure d'urgence. Tous nos citoyens, partageant un ennemi commun, ne devraient-ils pas être inspirés à une générosité dévouée ? »
Et ainsi l'augmentation d'impôt fut finalisée !
Juste après l'envoi de cet édit, Zhou Shi Pu, vice-ministre des Finances à droite chargé des nouveaux prélèvements, arriva. Malgré de multiples injonctions, les taxes des différentes régions n'avaient toujours pas été acheminées au Ministère.
Zhu Youjian prit son pinceau et écrivit : « Le Ministère des Finances ordonne à tous les gouverneurs provinciaux et inspecteurs d'enquêter sur les causes des retards, en nommant nommément les individus pour mise en accusation et châtiment ; si quelqu'un omet de poursuivre dans les délais, il sera sévèrement puni solidairement. »
Après avoir écrit, Zhu Youjian ressentit une petite lueur de satisfaction. Son niveau de gouvernance était vraiment assez compétent. Une fois cet impôt mis en œuvre, un million de taels d'argent affluerait sans effort, assurant l'effort de guerre au Liaodong, ha ha ha ha !
À l'heure du déjeuner, Li Daoxuan mangeait de l'oie braisée de Rongchang. Les ailes d'oie étaient délicieusement croquantes, laissant ses mains grasses.
La vue de la boîte se porta sur un terrain vague à l'est du district de Bai Shui. Quatre têtes de dragon étaient dirigées vers la boîte, pulvérisant de la brume pour faire pleuvoir.
Lors de la dernière extension de vue pour voir le Fleuve Jaune, une partie du district de Bai Shui était entrée dans son champ de vision, mais il avait été occupé à gérer le port de Qiachuan. Maintenant que le port de Qiachuan était réglé, il commença à fournir secrètement un peu de pluie au district de Bai Shui et à y envoyer des gens vendre des livres, mettant la stratégie complète en marche.
Juste à cet instant, les caractères « Village de Gaojia » sur la boîte s'allumèrent soudain. Cela indiquait que quelqu'un au village de Gaojia sonnait la cloche pour l'appeler.
C'était relativement rare.
Les gens du village de Gaojia craignaient généralement de déranger la Divinité et s'efforçaient d'être autonomes, l'appelant rarement. Li Daoxuan sut que c'était important, alors il essuya vivement le gras d'oie sur ses mains avec une serviette et toucha les mots « Village de Gaojia ».
La vue bascula instantanément vers le ciel au-dessus de la tour de guet.
Gao Yiye frappait la cloche, tandis que le magistrat du district de Chengcheng Liang Shixian et le magistrat du district de Heyang Feng Jun se tenaient derrière elle, attendant avec anxiété.
Li Daoxuan avait changé de vue avec une telle précipitation qu'il oublia de rétracter les quatre têtes de dragon qui faisaient pleuvoir. Au retour de la vue, elles se mirent à arroser le village de Gaojia.
Les villageois de Gaojia rirent de bon cœur : « La pluie ! » et se dispersèrent sous les avant-toits pour s'abriter.
Gao Yiye pouffa enjouée, courut à l'intérieur chercher un parapluie en papier huilé et l'ouvrit. Elle savait que la Divinité ne verrait pas d'inconvénient à ce qu'elle s'abrite.
Mais Liang Shixian et Feng Jun étaient là pour solliciter une audience auprès de la Divinité. Avec la Divinité présente, ils ne pouvaient pas s'enfuir sur-le-champ — ce serait irrespectueux. Ils restèrent donc raides sans bouger, laissant la fine pluie les mouiller.
Liang Shixian resta stoïque, indifférent à être trempé.
Feng Jun maintenait une expression respectueuse, mais ses yeux voletaient çà et là, cherchant manifestement un moyen de se protéger de la pluie.
Li Daoxuan nota ce minuscule détail : Liang Shixian était dur et têtu, tandis que Feng Jun gérait les situations avec plus de souplesse.
Rétractant distraitement les têtes de dragon, la pluie cessa : « Quelle affaire urgente vous amène ? »
Gao Yiye baissa son parapluie : « La Divinité demande votre affaire. »
Liang Shixian et Feng Jun échangèrent un regard, s'avançant avec fierté. Liang Shixian ouvrit le bal, poing fermé dans l'autre main : « Nous rapportons à la Divinité que la cour a commencé à agir irrationnellement. En cette année de grande calamité, elle a imposé des prélèvements militaires supplémentaires, ajoutant trois millièmes de taxe d'argent par mu sur le montant initial. »
Li Daoxuan faillit lâcher un « Wahou » — il se retint, se rappelant que Gao Yiye était en bas et ne devait pas trop entendre de grossièretés.
Liang Shixian ajouta : « Juste quand nous voyions les bandits partir pour le Shanxi et que le Shaanxi pouvait enfin reprendre son souffle, les hautes sphères ont semé un tel chaos. Maintenant, les choses vont probablement… soupir… »
Feng Jun prit le relais : « Bien que les districts de Chengcheng et Heyang, grâce à la pluie de la Divinité, aient essentiellement survécu à l'année de calamité, les autres districts souffriront terriblement de cela. »
Li Daoxuan pensa : Très bien ! Plus de gens deviendront sûrement des bandits restants. Mais cela ne devrait pas affecter directement les deux magistrats — Chengcheng et Heyang n'ont pas payé d'impôts depuis des ans, accumulant les retards. Pourquoi s'inquiètent-ils ?
Juste au moment où il réfléchissait, Liang Shixian déclara : « Le district de Chengcheng est en défaut de paiement de l'argent d'impôt depuis trois ans maintenant, et Heyang depuis deux. Le Ministère des Finances ordonne à tous les gouverneurs et inspecteurs d'enquêter sur les raisons des retards, en nommant nommément les individus pour mise en accusation et châtiment ; si quelqu'un omet de poursuivre dans les délais, il sera lourdement pénalisé. »
En disant cela, il parut embarrassé : « Le gouverneur provincial a envoyé des émissaires demander pourquoi Chengcheng et Heyang ne cessent de reporter. Sans excuse valable, nous serons punis ! »