Xing Honglang échangea quelques brèves paroles avec les gens du village de la famille Sun avant de passer aux choses sérieuses. Il n'était pas question de quelque réunion de retrouvailles villageoises. Elle jeta un coup d'œil sur la situation au temple Pujiao et put dire grosso modo que les gens du peuple rassemblés ici venaient de villages tout autour, à huit ou dix lieues de distance.
Il semblait que de nombreux villages voisins eussent été pillés par des bandits errants. Les gens du peuple, ne pouvant faire autrement, s'étaient serrés les uns contre les autres pour se réchauffer à l'intérieur du temple Pujiao.
Si elle pouvait recruter tout ce groupe pour travailler au quai de l'ancien bac, ce serait fort avantageux. Cependant, communiquer avec tant de gens serait délicat. Inévitablement, il y en aurait qui se méfieraient d'elle. Elle devait trouver quelqu'un qui puisse prendre la direction.
Xing Honglang demanda : « Qui est aux commandes ici, au temple Pujiao, à présent ? »
— Amithaba. Un moine d'âge mûr tenant un bâton s'avança devant Xing Honglang. « Ce pauvre moine a pour nom monastique Zhan Sheng. Vénérable bienfaitrice, vous pouvez vous entretenir avec ce pauvre moine. »
— Moine de guerre ? Xing Honglang hésita. « Ce nom monastique… »
Le moine dévoila quelque embarras. « Ce pauvre moine avait un tempérament fougueux dans sa jeunesse et était porté sur la bagarre et le conflit. Aussi le nom monastique Zhan Sheng (Moine de guerre) fut-il adopté. Maintenant que je suis vieux, je souhaite le changer. Mais tout le monde y est si habitué que je… ne pus plus le changer. »
Xing Honglang dit : « Très bien, maître Zhan Sheng. Les villageois rassemblés dans ce temple, les écoutent-ils tous à présent ? »
Zhan Sheng soupira. « Les villageois ont connu un malheur grave. Ils sont totalement perdus en ce moment et ont désespérément besoin de guidance. Ce pauvre moine n'a d'autre choix que d'oser leur donner des ordres… Veuillez bien gérer la situation ! Veuillez bien gérer la situation ! »
Xing Honglang demanda : « Combien de personnes sont dans le temple à présent ? »
Zhan Sheng répondit : « Environ huit à neuf cents personnes. »
Xing Honglang insista : « Votre temple peut-il nourrir tant de gens ? »
L'expression de Zhan Sheng devint gênée. « Cela… est naturellement impossible. »
Xing Honglang s'enquit : « Alors, vénérable maître, que comptez-vous faire ? »
Zhan Sheng avoua : « Ce pauvre moine n'a pas encore songé à cette affaire. Les villageois ont afflué soudainement ici de toutes parts. Ils étaient à peine arrivés que les troupes de bandits les suivirent aussitôt. Ce pauvre moine ne s'inquiétait que de savoir comment se défendre contre l'armée de bandits. J'en ai complètement oublié le problème de la subsistance… Vénérable bienfaitrice, votre question véritablement… »
De la sueur ruisselait sur son grand crâne chauve. Huit à neuf cents personnes ! De quoi se nourriraient-elles ?
C'était terrible !
Allait-on voir une scène atroce de cannibalisme droit dans mon temple ? Cela requérait vraiment quelque « bienveillante gestion » !
Xing Honglang déclara : « Maître Zhan Sheng, veuillez m'aider à transmettre ce message aux villageois. J'ai un moyen de les nourrir. L'ancien quai de bac a urgemment besoin d'un grand nombre de manœuvres pour transporter du grain et bâtir une palissade en bois. Ceux qui accepteront de travailler seront pourvus de nourriture en abondance. De plus, ils toucheront un salaire journalier de trois jin de farine. »
En entendant cela, les yeux de Zhan Sheng s'illuminèrent instantanément.
Cependant, il pensa vite à autre chose. Il joignit les paumes. « Amithaba ! Veuillez bien gérer la situation ! Veuillez bien gérer la situation ! Vénérable bienfaitrice, si votre projet a du mérite, que faire des vieux et des faibles, des femmes et des enfants dont les foyers n'ont point d'hommes valides ? Ils sont incapables de travaux de portage lourd ou de bâtir la palissade. »
— « Ceux sans hommes valides seront chargés de cuisiner pour les ouvriers ! » affirma Xing Honglang. « La cuisine donne aussi droit à une nourriture abondante chaque jour. »
Les sourcils de Zhan Sheng se haussèrent légèrement. « Cette affaire n'est pas une plaisanterie. Ces huit à neuf cents gens sont déjà effrayés, affamés et épuisés. S'ils marchent dix lieues sans obtenir de nourriture, ce leur sera extrêmement pénible. Par ailleurs, si vous avez de telles quantités de grain stockées chez vous, les bandits errants ne manqueront pas de vous prendre pour cible. N'est-ce pas incroyablement dangereux ? »
Xing Honglang affirma avec autorité : « Moi, Xing Honglang de Yongji, je suis une contrebandière de sel notoire dans le milieu des fleuves et des lacs. Ma parole est mon engagement. Ce que je dis, je le pense. Au quai, nous avons d'immenses réserves de grain. Nourrir ces huit à neuf cents gens ne pose aucun problème ; j'ai même du grain en surplus à vendre. Quant aux soucis de sécurité, j'ai aussi des soldats postés au quai capables de repousser les bandits errants. »
L'expression de Zhan Sheng devint solennelle. « Vénérable bienfaitrice est une contrebandière de sel. Vos subordonnés ne sont certainement pas des officiels du gouvernement, alors ? »
Xing Honglang rétorqua sèchement : « Les officiels sont-ils plus fiables que moi ? »
Zhan Sheng objecta : « Ces gens du peuple ont cherché refuge dans le temple de ce pauvre moine précisément parce qu'ils veulent éviter de rejoindre les bandits. S'ils partent avec vous, même si cela signifie vivre parmi des bandits, comment cela serait-il acceptable ? »
Xing Honglang raisonna : « Les bandits ordinaires ne fournissent pas de subsistance ; ils forcent leurs suivants à piller pour se nourrir. Moi, je fournis la subsistance. Je n'exige pas que leurs mains soient tachées de sang. Ils n'ont qu'à travailler. Pour de tels "bandits", ils seront assurément prêts à suivre. »
Zhan Sheng insista : « Et quand les troupes gouvernementales viendront vous réprimer ? Que deviendront alors ces gens du peuple ? »
Xing Honglang affirma avec assurance : « La cour impériale poursuit toujours le chef coupable tout en épargnant les partisans forcés. Une fois que les officiels m'auront tuée, ces gens du peuple seront autorisés à retourner dans leurs villes natales et leurs demeures d'origine. Ils seront indemnes. »
Zhan Sheng la fixa profondément dans les yeux pendant plusieurs secondes. « Ce pauvre moine croit avoir vu d'innombrables visages. Vénérable bienfaitrice ne paraît pas mentir. Très bien, alors je vous ferai confiance cette fois. Ce pauvre moine transmettra vos paroles immédiatement. »
Il rassembla les villageois et transmit le message.
Avec un moine pour aider à propager la parole, l'effet fut remarquablement puissant. Ils pourraient ne pas faire confiance à Xing Honglang, mais faire confiance à un vénérable maître du temple Pujiao allait incroyablement facilement. Bientôt, l'atmosphère dans l'ensemble du temple s'améliora drastiquement.
Les gens du peuple qui venaient de subir la destruction de leurs foyers et la perte de leurs proches recommencèrent à reprendre courage, prêts à se mettre en route pour l'ancien quai de bac.
Dehors régnait le chaos de la guerre et le chaos tout court. Partir demandait vraiment une certaine mesure de courage.
Avec prudence, les villageois épiaient depuis les portes du temple, cherchant à voir si quelque bandit errant rôdait dehors.
Heureusement, il n'y en avait point !
L'unité de cavalerie de Zao Ying revenait du nord, riant de bon cœur. « J'ai chassé ce groupe de bandits bien loin ! Ha ! Je les ai pourchassés, leur pleuvant des flèches dans le dos, les mettant en fuite dans la panique ! »
Les gens poussèrent des soupirs de soulagement.
Zhan Sheng jeta un petit ballot sur son dos, serra fermement son bâton et lança d'une voix forte : « Allé tout le monde, on marche ! Marchez même sans forces ! On abandonne le temple ! Dépêchons-nous d'atteindre l'ancien quai de bac avant la nuit ! »
La vaste foule se mit en branle.
Une fois que la majorité eut commencé à marcher, les quelques villageois qui éprouvaient quelque réticence à l'idée de « travailler pour une contrebandière de sel » n'osèrent plus rester en arrière au temple. Ils n'eurent d'autre choix que de suivre la foule en mouvement.
Cela, en fait, était aussi une forme de contrainte !
Zhan Sheng comprenait que cette approche n'était pas idéale. Mais une contrainte bienveillante valait toujours mieux qu'une contrainte malveillante. Mieux valait pour ces gens du peuple être entraînés par une contrebandière de sel que d'être enrôlés de force par des bandits errants.
Les gens du peuple avançaient lentement. La cavalerie de Zao Ying se dispersa, gardant les flancs du cortège tandis qu'ils avançaient régulièrement.
Heureusement, ils ne rencontrèrent aucun bandit errant du tout tout au long de ce trajet.
Il fallut une bonne une à deux heures aux vieux et aux faibles, aux femmes et aux enfants pour couvrir la distance de dix lieues. En fin d'après-midi, leurs ventres gargouillaient furieusement de faim, mais enfin ils aperçurent les maisons de chaume délabrées de l'ancien quai de bac…
Et…
Un énorme navire !
Un navire de guerre. Un navire de cargo.
(Un autre navire de cargo, qui n'avait pas transporté de grain mais avait seulement emmené la cavalerie de Zao Ying, s'était retrouvé vide une fois la cavalerie débarquée. Il était déjà reparti d'avance vers le port de Qiachuan.)
Dès que Zhan Sheng posa les yeux sur ce gros bateau-canon, son cœur s'assombrit de stupeur : Comment une simple contrebandière de sel peut-elle posséder une telle force ? Non ! Cela dépasse assurément une simple contrebandière de sel. Il doit y avoir quelque autre puissance derrière cette personne, ne se servant de la contrebandière de sel que comme façade.
Les gens du peuple, eux, virent quelque chose de tout autre. Ce qu'ils virent, c'étaient des sacs de grain. D'immenses quantités de sacs de grain, entassés haut sur le navire de cargo. Ils virent un groupe de Dockers, affairés à décharger les marchandises du vaisseau. Il était clair qu'ils s'y employaient depuis longtemps, pourtant la moitié du grain à bord restait à décharger…
Après un bref instant de stupeur ahurie, la foule de huit à neuf cents gens du peuple éclata en acclamations exubérantes.